Максик вертел в руках Вовкин браслет и молчал. Женьке тягостно было ехать в тишине, и он рад был бы начать разговор, но не мог придумать тему. И поэтому злился на брата – такого болтливого в момент, когда хочется тишины, и словно воды в рот набравшего сейчас, когда так важно услышать родной голос.
– Может, радио включим? – озвучил Женька первую мысль, пробившуюся сквозь раздражение и тоску.
– Как думаешь, что они с ним сделают? – Максик повернулся к нему всем корпусом. – Он ведь не станет на них работать, не будет подчиняться.
– Может, когда они поймут это, они его отпустят? – предположил Женька.
– Или убьют, – Максик опустил глаза. – Жень, что мы будем делать, если они его убьют?
– Драконы не умирают. Их души продолжают жить среди нас.
– Если так, то почему мама ни разу нас не посетила?
– Возможно, она боится навести на нас богов. За ней могут следить.
– А вдруг и за Вовкой будут следить?
– Он не приведёт хвост, не волнуйся.
После небольшого молчания Максик снова заговорил:
– А если его убьют, то тело умрёт. Как же мы сможем возродить его? Помнишь, он сказал, что мы, как в сказке, чиркнем пальцем – и отрубленная голова прирастёт.
– Боюсь, это была метафора, – у Женьки в горле встал ком. – Вовка этим хотел сказать, что будет рядом с нами, даже если его физическая оболочка перестанет существовать.
– Если бы он хотел это сказать, то так бы и сказал, – фыркнул Максик.
Молчание воцарилось снова и на этот раз длилось долго. Тишина снова принялась терзать Женьку, и он уже готов был сам возобновить разговор, но брат опередил его:
– Знаешь, чего я боюсь? Что он уже умер, а мы тут разъезжаем, ищем предателя, устраиваем допросы. Вдруг всё уже зря?
– Во-первых, всё это не зря. Даже если… – Женька запнулся и не сразу смог продолжить. – В любом случае паскуду, сдавшего нас, надо найти. Он должен ответить за всё. А во-вторых, Вовка же сказал, что по браслету мы узнаем, жив он или нет.
– Как? – Максик потряс украшением. – Думаешь, эта бирюлька пришлёт нам смс, мол, абонент теперь вне зоны доступа?
– Я не знаю. Я сам ни разу с таким не сталкивался. И у Горыныча не спросили.
– Мне не дает покоя одна деталь из вчерашнего. Шу сказала, что нам подкинули жучок, который и вёл богов. Следовательно, никого из нас они конкретно не видели, просто шли вслепую, как на свет маяка. Вовка высадил нас из машины и двинул дальше, и его остановили. Это значит, что жучок был либо у Вовки в куртке, либо в машине, потому что в противном случае боги бы пошли за нами.
– Да, верно.
– И чем больше я думаю об этом, тем сильнее моё подозрение: а его ли хотели сдать богам? – Максик посмотрел на брата, приподняв одну бровь. – Может, мишенью был ты или я, но поскольку Вовка нас высадил, то удар пришёлся не по адресу.
– И что? Теперь охота начнётся за нами?
– Не исключено. Но есть вариант и похуже. Что если боги не знают, что взяли не того. Будут требовать от него какой-нибудь информации или ещё что? Вдруг его сейчас пытают?
– Не накручивай себя. Этим ты расследованию не поможешь, – Женька повысил голос, чтобы отогнать от себя мысли, родившиеся после слов брата, – мысли, в которых звучали самые страшные опасения. – Будет больше пользы, если ты сыграешь свою роль, как мы и договаривались.
– С Горынычем получилось не очень.
– Напротив! Ты вёл себя естественно, и он ничего не заподозрил. Теперь бы провернуть то же самое с близнецами.
– Ты так говоришь, будто не веришь мне.
– Кому мне ещё верить, как не родному брату? – возмутился Женька.
– Жень…
– Мир вокруг рушится, рядом с нами предатель, а ты…
– Женя! – гаркнул Максик, и старший даже вздрогнул. – Смотри…
Брат держал Вовкин браслет на вытянутой руке, словно впервые видел его. На лице Максика читался ужас, и тут Женька заметил, как по серым камням украшения бегут чёрные змейки – словно трещины, рассекающие твердь изнутри.
– Что это? Что с браслетом? – упавшим голосом спросил Максик.
Женька вырулил на обочину и остановился. Его сердце билось в груди, как пойманная рыба. Он осторожно взял браслет из рук брата и внимательно рассмотрел. Трещины пронзали оба камня, словно обозначившиеся вены, но ни одна из них не вышла наружу и не нарушила целостность украшения.
– Это то… о чём я думаю? Это означает, что Вовка… что он… – Максик говорил, задыхаясь, и никак не мог справиться с эмоциями.
– Боюсь, что да… – Женька чувствовал себя так, будто ему выпал жребий сообщать семье воина о его кончине.
– Нет… Нет… Нет! – Максик со всей силы ударил по передней панели, а потом выскочил из машины и бросился в лес, проваливаясь в снег.
– Максик! – крикнул старший ему вслед, зная, что тот не отзовётся и не вернётся. Ему необходимо было побыть одному.
Женька уронил голову на руль и закрыл глаза. Эти полтора дня они жили надеждой на спасение брата, она придавала им сил, вдохновляла на поиски. Но теперь в одну секунду спасительная нить оборвалась, сбросив Женьку с Максиком в пропасть отчаяния. Они падали стремительно и безнадёжно, не имея ни малейшего шанса на спасение.
Сколько он так просидел, Женька не знал. Когда поднял голову, то увидел совершенно другой мир – расколотый, чужой, пустой и серый, словно на выцветшей фотографии. Он выбрался из машины и отправился за братом. Его куртка виднелась между деревьями. Он сидел прямо в сугробе на корточках, обхватив голову руками и прижавшись спиной к берёзе. Проваливаясь в снег по колено, Женька еле добрался до него и положил руку на плечо:
– Максик, надо ехать.
Тот не препирался, встал и направился к машине, вытирая мокрое лицо рукавом.
– Надеюсь, он не мучился, – зло пробурчал брат. – Потому что если он страдал хоть минуту, эти скоты ответят! Каждый из них сдохнет самой долгой из возможных смертей. Клянусь, они пожалеют, что схватили его…
– Лигу невозможно убить, он совершенно другая…
– А я убью! – глаза Максика горели лихорадочным огнём. – Я найду способ. Клянусь, я отомщу им за Вовку. Ты со мной?
– Я теперь во всём с тобой, – Женька сел за руль и завёл мотор. – Надеюсь, и ты со мной тоже во всём.
– Ты точно справишься? – Женька бросил быстрый взгляд на Максика.
– Ты уже пять раз спрашивал, – тот смотрел в окно.
– Не пять, а всего второй.
Да, старший Тартанов волновался и перед встречей с Горынычем, но сейчас его волнение усилилось. У Горыныча Максик чётко выполнил свою роль: вёл себя именно так, как братья договорились, не сказал ничего лишнего. Но к близнецам у обоих Тартановых отношение было особое, и из-за этого Женька боялся, что младший либо разозлится и начнёт обвинять Бешу во всех смертных грехах, либо поддастся его очарованию и забудет, о чём договаривался. К тому же состояние браслета Вовки не менялось, и братья не знали, что думать, всячески отгоняя от себя мысль о его смерти. По крайней мере, до тех пор, пока не получат неопровержимые её доказательства.
Когда они подъезжали к дому двуглавого, оба ощущали себя на взводе. У Женьки внутри всё напряглось, как будто ему предстояло пройти минное поле, а Максик начал ёрзать, кусать губы, теребить «молнию» на куртке, стараясь сбросить своё волнение на эти мелочи.
– О! Типа братаны приехали, в натуре! – подражая бандитской манере говорить, встретил их Беша. – Где такую тачку нарыли?
– Надо же было на чём-то передвигаться, – сдержанно ответил Женька.
– А где ваш джип? – улыбка сошла с лица воина. – Вы что… поссорились со Спецом?
– Его убили, – мрачно ответил Максик.
Беша остолбенел и не сразу справился с эмоциями.
– Как… убили? Кто?!
– Боги.
– Мы, правда, точно не знаем, – поспешил смягчить ситуацию Женька, но Беша уже не слушал:
– Кто это сделал? Как его зовут?! Я ему башку оторву!
– Тут без тебя много желающих оторвать башку, – Женька поднялся на крыльцо и заглянул в глаза близнецу: – Но мы не знаем, кто убил Вовку. И вообще не знаем, убили ли. Возможно, это преждевременные выводы.
– Расскажи, что произошло, – потребовал Беша.
Парни зашли в дом.
– Где Кот? – спросил Тартанов-старший.
– В лаборатории.
– Позови. Его совет очень нужен.
Когда пришёл Кот, Максик поведал о случившемся. Близнецы слушали внимательно, а Женька украдкой следил за ними. Беша был весь в напряжении, словно воочию наблюдал за тем, что описывал Максик. Кот же выглядел растерянным.
– И вы не знаете, как звали этих богов? – спросил Беша, как только гость замолчал.
– У одного было странное имя, – повторял свою роль Максик. – Во… Ви… Ве…
– Ветер? – помог Кот.
– Точно, Ветер! – оживился Максик. – Вовка его ранил, и того парализовало.
– Клинок с кровью дракона! – обрадовался Беша. – Умно!
– Нам надо выяснить, кто были остальные двое, – вступил в разговор Женька. – Горыныч сказал, что охотники и ангелы редко берут женские тела, поэтому круг сужается.
– И это всё, на что сподобился старый хрыч? – фыркнул Беша.
– Вот именно, – Женька был непреклонен. – Он нам не помог, поэтому мы приехали к вам. Законнорождённые королевичи должны быть более осведомлёнными.
Кот нахмурился: ему не понравилось, как Тартанов назвал их, а его брат шумно выдохнул:
– Откуда ты знаешь, что мы королевичи?
Гости переглянулись, и Максик наивно выдал:
– Горыныч рассказал.
У Беши желваки заходили на лице, а Кот спросил ледяным тоном:
– Что ещё он рассказал?
– Что тебя зовут Костя, а его – Альберт, – начал перечислять Женька. – Что вы красные драконы, что ваш отец был королём…
– И что я убил его, да? – не выдержал Беша.
– Так… это правда? – ужаснулся Максик.
– Разве я похож на отцеубийцу?! Невысокого же ты мнения обо мне!
– Я просто хочу разобраться. Про тебя болтают всякое, и я запутался…
– Да, болтают всякое, – Беша быстро приблизился к Тартановым. – Говорят, что я хотел занять место главного военачальника. Не скрою, отец обещал мне эту должность, но потом вдруг изменил решение, сказал, что я ещё молод и мне нужно набраться опыта. Если бы он назвал причину, которая заставила его передумать, я бы не вспылил. Но вместо этого отец при всех высокопоставленных подданных назвал меня желторотым выскочкой, хотя я дрался лучше самых уважаемых воинов. Он даже словом не обмолвился, что пообещал мне это место, поэтому моё заявление выглядело дерзкой выходкой. Думаю, он хотел показать всем, что я послушный и преданный сын, но меня возмутило такое несправедливое отношение. К тому же, униженный отцом в присутствии подданных, я бы уже никогда не смог подняться по карьерной лестнице: меня бы так и считали зарвавшимся мажором. Да, я наговорил ему гадостей, за которые справедливо получил наказание. Но я не желал ему смерти! Я и из тюрьмы-то сбежал только потому, что дракон в соседней камере умел читать мысли. Он часто передавал мне то, о чём сплетничали охранники – зелёные драконы. И вот однажды он сказал, что король в опасности, что затевается что-то недоброе, заговор. Мне оставалось сидеть ещё два месяца, но я не мог оставаться там. Я сбежал, но было уже поздно: когда я добрался до дома, отец был мёртв. Я нашёл его на полу, а рядом – шприц с остатками яда. Я взял его, чтобы отнести Коту для изучения, но охрана, прибежавшая на шум, застала меня с орудием убийства в руках. Конечно, я сразу стал преступником. Суд ни за что не поверил бы мне, поэтому нам пришлось уйти в бега.
– Брата ты зачем с собой потянул? – Женька кивнул на Кота.
– Я сам пошёл с Бешей, – ответил тот. – Одному очень сложно скрываться, когда на тебя объявлена охота, а вдвоём мы справились. К тому же двуглавый не может существовать по отдельности.
– Как и трёхглавый, – подхватил Беша.
– Горыныч сказал, что ты… – начал Максик, но близнец-воин перебил его:
– Кого ты слушаешь? Парня, который знает больше, чем самая толстая энциклопедия, но не спешит делиться этими знаниями? Он знал, что олий убивает дракона, но мне не сказал, что будет его использовать. Он чуть не отправил моего брата на тот свет!
– Он не колдун, не суди его строго, – заступился за Горыныча Женька. – И он предупреждал, что дело опасное…
– Предупреждал? – криво усмехнулся Беша. – Он сказал: «Я ничего не обещаю» – вот и всё его предупреждение. Да если бы я знал, что в состав отвара входит олий, я бы в ту же секунду вышвырнул этого урода из дома!
– Он согласился помочь тебе, хоть и считает отцеубийцей, – неожиданно поддержал Женьку Максик.
– Мне плевать, кем он там меня считает. Сам-то он не побрезговал выкрасть исследования отца и шантажировать ими короля!
– О чём ты? – насторожился Женька.
– Отец Горыныча – Алехо – был сильным колдуном. Он в середине пятидесятых был лаборантом в группе профессора Лихтера, который завершил задумку богов и создал жизнеспособных золотых драконов, – заговорил Кот, давая брату возможность успокоиться. – Когда Лихтер умер, его место занял Алехо, который параллельно с этим занимался ещё какими-то исследованиями. Ходили слухи, что он пытался вывести новый вид драконов, которые будут сильнее золотых в десятки раз и станут неуязвимыми. Такой дракон мог бы за год разобраться со всеми тварями в границах государства. И тогда богам бы не пришлось содержать большую армию зелёных драконов и тратить силы на создание и обуздание золотых. Но отец Горыныча погиб, не закончив исследования, а все записи были похищены. Боги искали их, но безрезультатно. Им даже в голову не пришло, что простой начальник отдела информации, преподаватель общих дисциплин, коим был Горыныч, прячет эти документы у себя. Выждав время, он обратился к королю с предложением: он вернёт записи Алехо, если взамен его сделают руководителем проекта по созданию сверхновых драконов. Король не пошёл на это: он приказал схватить наглеца и отнять у него похищенные записи. Во время обыска удалось обнаружить только две тетради с простейшими расчётами. Горыныч признался, что блефовал, надеясь получить должность и доступ к более объёмной информации. И король издал указ об изгнании. Горынычу запретили работать в любых государственных, образовательных, научных и информационных структурах. Конечно, у него остались его знания и кое-какие связи с тех времён, когда он работал на богов. Сейчас он общается в основном с беглыми, а законнорождённым драконам помогает за большие деньги и конфиденциально.
– Одного не пойму: как его не прибили до сих пор! – Беша скрестил руки на груди. – Ведь и лигам и драконам известно, чем он занимается, но они как будто забыли о существовании Горыныча!
– Он изгой, и это худшее наказание, – пояснил Кот. – Он не ценил то, что имел, а имел он немало. Пожадничал – получил по заслугам. Полное забвение.
Беша мотнул головой, давая понять, что не считает такое наказание серьёзным.
– Давайте вернёмся к Вовке, – попросил Женька. – Вы сказали, что знаете лигу по имени Ветер…
– Да, знаем, – Кот покосился на брата, который всё ещё кипел после разговора о Горыныче. – С ним мы проходили полевые учения.
– И где его найти? – оживился Максик.
– Без понятия. Нас собирали в группы по пять-семь драконов и отправляли в точку, которую намечали действующие охотники. Точку активности тварей или пришельцев. Там мы учились выслеживать добычу, строить ловушки, разрабатывали стратегию нападения. После выполнения задания мы возвращались обратно домой, а куда уходил наш инструктор – никому не известно.
– У них должна быть база, что-то вроде штаба, – успокоившись, вступил в разговор Беша. – Там они прячутся от тварей и от людей. Они там спят и оттуда летают домой.
– И где у них дом? – Максик мгновенно превратился в любопытного прилипалу.
– А чёрт его знает! – хмыкнул старший близнец. – Я там не бывал, а они сами не рассказывали. Но не в этом мире точно.
– Значит, надо найти их базу? – уточнил Женька.
– Бога можно вызвать, если знать его имя, – подал голос Кот.
– Что? – все трое повернулись в его сторону.
– Есть такое заклинание, правда, оно действует только один раз, – продолжал тот. – Если знать имя бога, то его можно телепортировать в любую точку.
– И убить?
– Бога нельзя убить. Вернее, можно убить его физическую оболочку, но душа останется – и что толку?
– А ты что предлагаешь? – Женька старался говорить ровно, хотя предложение Кота его сильно взволновало.
– Взять его в плен и потребовать, чтобы он вернул Вовку.
– Как ты собираешься брать его в плен? – недоумевал Беша. – Руки вверх! Вы окружены! Так?
– Если ранить его драконьим клинком, то бога парализует на несколько часов, – терпеливо пояснял Кот. – За это время мы наденем на него магнитные кандалы, – а они такой силы, что даже ангелам их не разомкнуть, – и отвезём в тихое место. Есть древние знаки: их рисовали Повелители драконов, чтобы ограничить богам доступ на свою территорию. Эти знаки удержат любого лигу.
– Дальше что?
– Он вернёт нам Вовку, мы его отпустим…
– И вот тут он нас всех на окрошку порубает, – вставил Беша, а брат взглянул на него с укоризной.
– Подождите, я немного не понял: чтобы заарканить бога, нам надо заарканить другого бога и украсть у него магнитные кандалы? – удивился Максик.
– Не уверен, что каждый охотник носит их с собой, как менты – наручники, – ответил Беша. – Эти кандалы они берут только в особых случаях, а в остальное время хранят у себя на базе.
– Так если мы проникнем к ним на базу, почему бы не прижать убийцу там?
– Потому что туда он может вызвать подкрепление!
– Идея с кандалами хорошая, но трудновыполнимая, – Женька прервал дискуссию на корню. – Какие ещё есть варианты взять в плен бога?
– Никаких, – отрезал Беша.
– Сонный лев, – секундой позже произнёс Кот.
– Проще проникнуть на базу.
– Сонный лев – единственный, кто сможет удержать бога и даже убить его, – возразил Кот, и с этого момента близнецы начали говорить громко и перебивая друг друга.
– Эльф – единственный, кого невозможно поймать ни дракону, ни хищнику, ни богу. Как ты собираешься это сделать? – кипятился Беша.
– Надо найти способ. У него должно быть уязвимое место!
– Конечно, поищи! У нас как раз в запасе несколько сотен лет! Но даже если тебе каким-то чудом удастся поймать эльфа, как ты заставишь его охотиться на лигу?
– Можно просто попросить.
– О, чудесно! Дай объявление в газету: требуется сонный лев для поимки бога. Оплата почасовая, расчёт наличкой.
– Может, хватит препираться? – не выдержал Женька. – Мы уже поняли, что сонный лев – это запасной вариант.
– Сильно запасной, – поправил Беша.
– Значит, нам надо выяснить только имя того бога, что убил Вовку? – уточнил Максик.
– Да.
– Сразу второй вопрос. Как он его вернёт, если Вовка, например, мёртв?
– Мы этого точно не знаем, – напомнил Женька.
– С чего же вы тогда решили, что его убили? – нахмурился Кот.
– Его браслет… вот! – Максик протянул ему украшение. – Камни были серые, и вдруг…
Кот несколько минут внимательно изучал браслет, Беша наблюдал из-за его плеча. Тартановы терпеливо ждали.
– Первый раз такое вижу, – заключил Кот. – Если дракон умирает, то его знак чернеет. Полностью. А здесь… как будто Вовка наполовину жив…
– Когда Горыныч споил тебе своё зелье, у тебя было так же, – помолчав, произнёс Беша. – Твой кулон почернел ровно наполовину. Шу сказала, что твоя душа в лимбе, поэтому ты вроде как и не жив, но и не умер.
– Что это – лимб? – глаза Максика заблестели от любопытства.
О проекте
О подписке