– Это не он похитил Вовку? – Кот повернулся к Тартанову, и тот отрицательно мотнул головой. Он впервые видел этого парня. И даже если принять во внимание ночное время суток и дальность расстояния, с которого они с братом наблюдали за битвой, сегодняшний гость был, конечно, крупнее Ветра, но гораздо меньше того здоровяка.

– Всё пропало… – прошептала Шу и закрыла ладонью глаза.

– Раз вы не того вызвали, то, может, отпустите меня? – миролюбиво поинтересовался бог.

Женька понимал досаду и отчаяние королевы, но ему не хотелось сдаваться.

– Погоди, давай спросим его! Может, он сможет нам помочь?

– Помочь в чём? – бог развернулся в его сторону.

– Ты знаешь Ветра?

– Знаю, – кивнул бог. – Он мой напарник.

– А богиню? Такую невысокую, хрупкую, – продолжал Женька.

– Это его сестра. Да, её я тоже знаю. А что случилось?

– А такого здоровяка под два метра ростом? Мускулистый, коротко стриженый…

– Он мой командир.

– Как его зовут? – вырвалось у Шу.

– Дима. Вы хотели вызвать его? Зачем?

– Он забрал моего брата, – сурово ответил Женька. – И я хотел, чтобы твой командир его вернул.

– Боюсь, это невозможно. Сожалею, – бог опустил глаза.

– Что значит «невозможно»?! Почему?

– Потому что твоего брата уже нет среди живых.

– Я недавно его видела! – Шу потеряла всякую осторожность и приблизилась к богу. – Говорила с ним, как с тобой.

– Это всего лишь тело. Душа того дракона отправлена в лимб. И будет там до тех пор, пока её не найдёт Ахерон.

– И что потом? – вступил в разговор Кот.

– Ахерон должен убивать всех, кому нельзя находиться в лимбе. Таков приказ.

– Какой ещё приказ?! – Женька ринулся на гостя и толкнул его в грудь, но, прикоснувшись к нему, ощутил невыносимый холод и отпрянул.

– Я не люблю, когда меня трогают без разрешения, – с полуулыбкой сообщил бог. – Всё, чем я могу вам помочь, это выразить своё сочувствие. Я был против данной задумки, но Дима – мой командир, и я не мог ослушаться его приказа.

– Зачем? Зачем надо было убивать его? – забыв про конспирацию, прокричал Женька.

– Мы не хотели убивать. Дима взял лишь часть его души, магическую оболочку, чтобы одолеть валькирий, но твари оказались сильнее, и наш командир пал. Валькирии порвали его тело на кусочки, однако нам удалось спасти его сущность. Заточённая в капсулу, она может продержаться там лишь двенадцать часов, а потом начнёт растворяться в пространстве, изменяя материю. Из Центра пришёл ответ, что нового тела в запасе нет, поэтому нам пришлось импровизировать.

– И вы засунули вашего дружка в тело моего подданного? – сквозь зубы спросила королева.

– Насколько мне известно, он не был законнорождённым, следовательно, закон о неприкосновенности королевских подданных на него не распространяется, – парировал бог.

– Как мне вернуть моего брата? – Женька наступал на него, оттесняя к точке, помеченной краской.

– Боюсь, что никак, – виновато улыбнулся гость. – Теоретически проникнуть в лимб не так сложно, но вот выбраться обратно – задача не из лёгких. И даже если вы непостижимым образом найдёте там душу дракона и вынесете её обратно в наш мир, вам необходимо будет тут же поместить её в тело. В мёртвое тело. Причем надо соблюсти очень непростое условие: чтобы предыдущая душа уже покинула своё биологическое пристанище, но тело при этом оставалось годным к использованию. Сделать это в домашних условиях невозможно: если тело умирает от старости, душа не сможет в нём задержаться. То же самое касается ранений и болезней: сущность покидает оболочку из-за её нефункциональности, и нет гарантии, что душа вашего брата не сделает так же. И вот тогда он умрёт по-настоящему.

Драконы переглянулись.

– А если вы всё же решитесь вынуть душу из живого человека, то тут же объявится ловец, и о вашем эксперименте сразу станет известно планировщикам, – бог кивнул наверх. – Последствия, как вы понимаете, могут быть плачевными, не говоря уж о том, что спасение брата провалится с треском.

– Что же нам теперь делать? – тихо спросил Кот.

– Вам уже ничего не сделать. А я со своей стороны могу принести извинения и выразить соболезнования.

– Засунь их себе знаешь куда! – Женька направил пистолет богу в лицо.

– Меня не убить этой штукой, если ты не в курсе, – тот был раздражающе спокоен.

– Тебя – нет, но если я прострелю тебе шейную артерию, то через две минуты твоё красивое тело превратится в кусок обескровленного мяса.

– Как-нибудь справлюсь с этим, – бог улыбнулся и резко вскинул руку. Пистолет у Женьки вырвало с такой силой, будто он зацепился за реактивный самолёт. Если бы дракон вовремя не разжал пальцы, их бы оторвало. Бог, хоть и находился в ловушке, из которой не мог выбраться, силу свою при этом не утратил.

В следующее мгновение невидимая сила будто толкнула бога в правое плечо, и Женька увидел, как из раны брызнула кровь: пуля пробила ключицу гостя насквозь. Плохо, что пуля вышла из тела – это снизило эффект, но всё равно даже такого мимолетного касания хватило, чтобы пуля вступила во взаимодействие с магической оболочкой лиги. Бог пошатнулся и осел на пол. Драконы с опаской приблизились к нему. В его глазах светилась ярость: ему явно не нравилось, что его обездвижили таким способом.

– Сними с него часы! – Шу кивнула на левую руку гостя, и Свен бросился выполнять поручение госпожи.

– Свяжите его, – Кот вынул из своего рюкзака верёвку. – Она пропитана кровью горгоны, поэтому чувствительна к магии. Мы наложим на неё заклятье, и он не сможет освободиться от пут.

Свен, отдав часы королеве, принялся стягивать руки бога за спиной верёвкой.

– Что дальше? – Женька взглянул на Кота.

– Шу, у тебя есть место, куда мы можем…

Договорить ему не дал новый выстрел винтовки. Пуля прошла совсем рядом с головой близнеца, и все остальные как по команде попадали на пол. Второй выстрел поднял фонтан пыли и мелких камней в десяти сантиметрах от Женькиного лица. Он ринулся назад, и пуля впилась в бетонный пол там, где ещё секунду назад была голова Тартанова.

– Беша, ты офонарел там?! – заорал он.

– К стене! Прижимаемся к стене! – гаркнул Кот, и новым выстрелом чиркнуло по его и без того больной ноге. Он зарычал от боли, схватившись за рану. Шу метнулась к нему, схватила за шиворот и потащила к окну. Позицию Беша занял наивыгоднейшую – в комнате двумя этажами выше, чтобы хорошо просматривалось всё, что может скрыть подоконник, а потому падать на пол было бесполезно: он стрелял по своим, как по кроликам в клетке. Единственное место, где ему было не достать мишени, – стена между оконными проёмами. Туда и устремились Шу с раненым Котом и Женька. Свен же забился в угол по другую сторону от окна, благо его субтильное телосложение позволяло схорониться в этом месте.

– Максик, что там у вас? – почему-то шёпотом спросил Женька.

В наушнике шуршало, сквозь помехи пробивались звуки не то борьбы, не то падения.

– Максик! Ответь! – уже в полный голос кричал старший Тартанов, досадуя, что звуки не выходят за пределы Ховринки. – Макс!

– Хрень какая-то… – наконец, прорвался в эфир голос младшего брата. – Чёрт! – этот крик заставил Женьку вздрогнуть, потому что одновременно с ним в наушнике раздались выстрелы.

– Беша-а-а! – как полоумный заорал старший Тартанов. – Не трожь Максика!!! Я убью тебя, если ты…

– Это не я! – срывающимся голосом ответил близнец. – Она сама…

– Кто?

Снова помехи и глухие хлопки, но потом донёсся обрывок фразы:

– …товка! Она палит по нам!

Женька перевёл взгляд на бога. Тот всё ещё лежал неподвижно, но в его глазах читалось торжество.

– Это он управляет оружием! – догадался Тартанов. – Надо его как-то вырубить.

– Есть одно заклинание, – тяжело дыша, отозвался Кот, но в ту же секунду к ним в комнату влетела Бешина винтовка. Все бросились врассыпную, насколько это было возможно в данной обстановке. Кот отполз к стене и забормотал заклинание, от которого амулет на его шее накалился до красна, Свен попытался в прыжке поймать оружие, но то крутанулось в воздухе, не позволяя схватить себя.

Женька вдруг понял, что винтовка безопасна, потому что в её магазин помещалось пять патронов, и все пять выстрелов она уже произвела. Он вскочил и перехватил оружие в воздухе, но оно вырвалось из рук и с силой ударило Свена в грудь. Тот охнул и свалился на пол, согнувшись пополам.

– Я убью тебя, Лоэнгрин! – Шу выхватила меч и бросилась на бога. – Прекрати немедленно!

Свечи, потухшие и попадавшие в этой неразберихе, вдруг подлетели в воздух и вспыхнули высоким пламенем, пол задрожал, амулет на Коте тоже загорелся, моментально прожёг дырку на его куртке и приварился к коже. Колдун закричал от боли, сорвал с шеи верёвку, пытаясь отодрать раскалённый металл, но ничего не получалось. Вдруг Лоэнгрин ожил и кряхтя поднялся. Верёвка, пропитанная кровью горгоны и заговорённая магическим заклинанием, на которые драконы возлагали надежды, упала к его ногам.

– Куда собрался? – королева преградила ему дорогу. – Верни моего подданного или ответишь за то, что сделал с ним!

– Может быть, это ты ответишь за то, что называешь подданным того, кто им не является?! – глаза бога, доселе дружелюбные и спокойные, теперь разве что искрами не сыпали. Он сделал движение кистью – и винтовка устремилась к простыне, закрывавшей проход, без труда пропорола её и упала на пол в коридоре.

– Глупцы! – Лоэнгрин занёс ногу, чтобы сделать шаг, но Шу схватила его за запястье:

– Никуда ты не пойдёшь!

Женька не знал, хватит ли ей сил удержать бога, но пока что пленник не двигался с места. Тартанов же осматривался, ища, чем бы обездвижить лигу.

– Убери руку, Шу, – миролюбиво сказал он. – Я не хочу убивать ещё одного дракона.

– Уберу, если вернёшь Вольдемара! – королева приставила к его горлу меч.

– Я уже сказал, что это невозможно, – в голосе Лоэнгрина становилось всё больше металла. – Отпусти меня, и обещаю, что никто в этой комнате не пострадает.

– Я не отступлю, так и знай! – Шу сжала зубы, готовая сцепиться с противником насмерть.

Лоэнгрин выжидающе смотрел на неё, а Женька с замирающим сердцем наблюдал за этим поединком, боясь что-то предпринять, чтобы не попасть под горячую руку или случайным действием не навредить королеве. Ему очень хотелось, чтобы Шу подавила волю бога и заставила его вернуть Вовку, но Тартанов совершенно упустил из виду способности лиги и не заметил, как автомат Кота, лежавший в дальнем углу, бесшумно поднялся в воздух и медленно повернулся в сторону королевы. Один Свен заметил это и за секунду до того, как раздались выстрелы, вырос между своей госпожой и смертоносным дулом. Шесть пуль устремились к цели. Пять из них пробили худенькое тело пажа, но одна всё-таки угодила в левый бок Шу. Королева вздрогнула, запрокинула голову и разжала пальцы. Лоэнгрин сделал шаг и исчез. После этого грохнулся на пол убитый Свен, с гулким стуком упал автомат, а Женька едва успел подхватить осевшую Шу.

– Свен… проверь его… – прошептала королева, слабо отталкивая Тартанова.

– Подожди… сейчас… – он скинул куртку, стянул с себя толстовку и, свернув её в несколько раз, приложил к ране Шу. Хорошо, что пуля прошла не навылет и отверстие было только одно, а значит, кровопотеря будет не такой сильной. Женька прижал толстовку ладонью Шу и велел держать так, чтобы замедлить кровотечение, а сам метнулся к Свену. Парень уже не дышал: одна из пуль пробила ему сердце, другая вошла в шею и вышла через затылок, повредив продолговатый мозг. Смерть наступила мгновенно. Женька поднял глаза на Кота, который прижался к стене, тяжело дыша.

– Как ты?

– Я… не знаю… нормально… – осипшим голосом ответил тот. – Эта хреновина приварилась ко мне…

– Я могу вырезать её, – предложил Женька. – Конечно, под наркозом. Как твоя нога?

– Нога – пустяк, – отмахнулся Кот.

– Что тут у вас?! – в комнату влетел Беша, а за ним – запыхавшийся и раскрасневшийся от бега Максик.

– Свен убит, Шу и Кот ранены, – сообщил старший Тартанов, и Беша, проигнорировав первые два имени, ринулся к брату.

Максик же подошёл к королеве и присел рядом с ней, шаря рукой по карманам.

– Жень, я потерял их! – виновато сообщил он, продолжая хлопать себя по одежде. – Капсулы… Я потерял их!

Женька промолчал. Не хватало ещё отчитывать брата при всех! Перед выездом из Бронниц Женька дал брату контейнер с двумя капсулами панацеи на случай ранения, а он посеял лекарство. Всё-таки младший, хоть и выглядел взросло, оставался малолетним оболтусом. Хотя в той переделке, в которую они с Бешей угодили, он мог вообще погибнуть. Именно поэтому Женька ничего не сказал.

– Надо уходить отсюда, – тихо произнесла королева. – Заберите Свена. Его нельзя тут оставлять.

Максик помог Шу подняться и, закинув её руку себе через плечо, повёл прочь. Она шла молча, прижимая толстовку к раненому боку. Следом Женька нёс на плече убитого пажа. Замыкали шествие близнецы: Беша, как и Максик, поддерживал брата, который тащил злополучную винтовку.