– Почему вы следите за ним? Боитесь, что он захватит власть? – пояснила свой вопрос Шу. – И почему этот дракон привлёк внимание внешней разведки, а не внутренней?

– Как раз собирался к этому подвести, – не смутившись такого натиска, продолжил Хис. – Кроме магической активности Сказочника (будем считать, что это всё же его активность) мы обнаружили следы существ, из-за которых мы, боги, здесь и оказались.

– Хобий? – Астас слегка прищурился, проверяя лигу на знание его истории.

– Именно! – тот с лёгкостью выдержал проверку. – Как вы знаете, мы попросили убежища у ваших Повелителей, спасаясь от преследования хобий. Повелители не только впустили нас в свой мир, но и помогли выстроить заслоны, которые закрыли этим тварям дорогу сюда.

– Врата? – снова уточнил Астас.

– Совершенно верно!

– Насколько мне известно, они до сих пор закрыты. Вам нечего волноваться, – Шу повела бровью, показывая, что не принимает опасения разведчика всерьёз.

– Как раз наоборот: поводов для опасений предостаточно, – возразил тот, и карта Румынии в воздухе сменилась картой европейской части России. – Синими метками обозначены места, где были обнаружены следы нескольких хобий, красным – высокая магическая активность, гораздо выше, чем у любого среднестатистического дракона. Как вы видите, эти точки в большинстве случаев совпадают. В этой связи нас волнуют два момента. Первый: хобии каким-то образом проникают в наш мир, а потом уходят обратно. Их самих мы не можем обнаружить – только следы. Возможно, эти монстры ослаблены, поэтому наши радары не могут засечь их в момент присутствия. Либо они нашли способ маскировки. И второй момент: совпадение следов хобий и магии Стража позволяет предположить, что они находятся в сговоре. Не исключён вариант, что Сказочник пытается открыть Врата, чтобы впустить сюда наших врагов. Возможно, для этого ему и нужен был уран.

– Ваши опасения понятны, – резюмировал Вергилий, – но для чего было созывать совещание? Просто сообщить нам, что у меча Генце появился новый хозяин, который крадёт ядерное топливо и якшается с хобиями? При этом у вас нет доказательств ни того, ни другого, ни третьего.

– Да, вспышки высокой магической активности могли быть и от группового применения заклинаний, – поддержал его Астас.

Хис взял паузу, прожигая военачальника взглядом, но тот сам был мастером таких приёмов, поэтому выдержал испытание. Триам же выжидающе смотрел на коллегу, предвкушая, как тот разнесёт дерзкого воина в пух и прах. Дор украдкой зевнул.

– Если есть риск вторжения, пусть и незначительный, мы должны к нему подготовиться, – заговорил разведчик, поняв, что его невербальные методы не дадут должного эффекта. – Мы должны иметь оружие, способное если не победить, то хотя бы остановить столь мощного врага. Для этого мы выводим проект «Чёрный дракон» на третий, испытательный этап.

– «Чёрный дракон»? – эхом повторил Астас, растерянно оглядывая присутствующих. – Но как? Почти все разработки Алехо были уничтожены огнём.

– Мы взяли их за основу, а остальное наши специалисты разработали с нуля, поэтому новый продукт сильно отличается от созданного Алехо. На этом месте я передам слово моей коллеге Лавуарон.

Та подняла одну бровь – то ли в недоумении, что разведчик перевёл стрелки на неё, то ли в возмущении, что он так долго не давал ей слова, и открыла принесённую папку:

– Проект «Чёрный дракон» был начат почти с нуля: уцелевшие записи Алехо нам не очень-то помогли. Тем не менее нам удалось разработать сыворотку, которая позволит улучшить не только боевые, но и биологические и даже магические качества любого дракона, – Лавуарон оглядела присутствующих, поймала их заинтересованные взгляды и, удовлетворённая этим, продолжила: – Лабораторные тесты прошли удачно, и мы хотим приступить к полевым испытаниям.

По интонации было понятно, что Лавуарон закончила мысль и ждёт ответных реплик, и Шу нашлась первой:

– Что это значит?

– Все разработки и тесты проводились в условиях лаборатории, в Центре, – с готовностью продолжила богиня. – Теперь нам важно спустить проект во всех смыслах с небес на землю. Мы уже подыскали и подготовили для него подходящую площадку, но к контролю эксперимента должны подключиться вы, ваше величество.

– Сначала расскажите, что будет входить в полевые испытания.

– Мы планируем тестировать сыворотку на живых драконах, – невозмутимо сообщила Лавуарон. – Исключительно на добровольной основе. Не буду утомлять вас деталями, скажу только, что это будут полноценные испытания на все виды взаимодействия с внешним миром, начиная от употребления пищи и заканчивая боевыми ситуациями. Поэтому мы и подключаем вас, ваше величество: вы должны полностью контролировать процесс. Вы сами назначите ответственного за испытания, он будет отчитываться лично вам. Мы хотим, чтобы наше с вами сотрудничество было максимально прозрачным.

– И максимально эффективным, – добавил Хис. – Вам нужно только назвать руководителя эксперимента…

Повисло молчание, дюжина глаз устремилась на королеву в ожидании. Она, как и положено коронованной особе, выдержала паузу, делая вид, что перебирает в уме различные кандидатуры. На самом деле Шу с первой секунды этого разговора знала, кого назначит следить за испытаниями.

– Может быть, Ас… – начал Триам, но королева перебила его.

– Отторанк! – и повернулась к Астасу, вопросительно подняв брови: – Хорошая кандидатура, не так ли?

Колдун слегка растерялся, но потом уловил во взоре королевы нечто ещё. Едва заметной тенью в нём скользнула просьба. Да, королева взглядом просила поддержать её. Астас кашлянул и пожал плечами:

– Что ж, выбор неплохой. Отторанк молод и амбициозен. Он как раз соответствует требова…

– Значит, решено! Отторанк, – Шу повернулась к военачальнику: – Господин главнокомандующий, у вас есть возражения или, может, вопросы по этой кандидатуре?

– По кандидатуре – нет, но по самому эксперименту – масса! – вступил в беседу Вергилий, обращаясь к разведчику. – Что если испытания пойдут не так, как вы задумывали? У Алехо тоже не всё вышло гладко. Не придётся ли нам потом сражаться с неведомым монстром?

Хис промолчал, и слово взяла Лавуарон.

– Мы учли все ошибки прошлого и при этом даже спрогнозировали некоторые наперёд. И нашли способ их устранить. Кроме того, мы создадим рычаг контроля, который позволит нам не просто управлять созданным существом, но и уничтожить его в случае необходимости, – невозмутимость Лавуарон граничила с самоуверенностью. – Важную роль в эксперименте будет играть подбор кандидатов, поэтому руководитель проекта должен подойти к этому со всей ответственностью.

– Тактика очень интересная: вы создали какой-то продукт, который предлагаете протестировать нам, но при этом ответственность за неудачу ложится на назначенного мной руководителя? – стальная холодность Шу столкнулась с невозмутимостью Лавуарон, и в воздухе как будто заискрило.

– Зато вы не сможете обвинить нас, что мы проворачиваем дела за вашей спиной, – держала удар богиня.

– Тогда у меня будет два вопроса, прежде чем я скажу своё окончательное слово, – Шу прошлась взглядом по каждому из лиг. – Первый: что будет с добровольцем, который не пройдёт испытания? И второй: когда проект подтвердит свою безопасность и эффективность, кто дальше будет контролировать «Чёрного дракона»? Кто будет отдавать ему приказы?

Боги переглянулись. Лавуарон демонстративно молчала, показывая, что политические решения вне её компетенции. Триам выразительно смотрел на Хиса, призывая того дать ответ, но разведчик ожидал активности от планировщика. Видимо, ему было важно, чтобы тот сам принял решение и добровольно взял на себя ответственность за него.

– А как бы тебе хотелось? – спас ситуацию Дор.

– Как бы хотелось мне? – Шу откинулась на спинку кресла, чувствуя, что перехватила инициативу разговора. – Ну, во-первых, мне бы хотелось сохранить за собой право принимать решения или оспаривать ваши. Уж коли вы собираетесь использовать моих подданных в опасном эксперименте, я хочу быть уверенной, что парни будут служить именно той цели, на которую подписались во время отбора. То есть защищать этот мир и, в частности, лиг от вторжения хобий. Во-вторых, мне бы хотелось прописать и документально заверить все уровни ответственности обеих сторон, чтобы никто, если эксперимент провалится или приведёт к негативным последствиям, не ушёл от наказания.

Триам покосился на разведчика, но тот сидел с непроницаемым выражением лица.

– И в-третьих, мне бы хотелось обезопасить свой народ, если эксперимент перестанет удовлетворять обозначенным требованиям, – завершила речь Шу.

– Поясните последний момент, – подал голос Хис.

– Я должна знать, что появление «Чёрного дракона» не скажется на биологической или социальной жизни других драконов. Что этот монстр не сожрёт всех тварей, оставив мой народ без еды, или не отберёт работу у воинов и колдунов. Я ставлю условие: данный проект будет одобрен мною лично и Королевским Советом лишь в том случае, если будет гарантирована безопасность остальным драконам. С вашими людьми разбирайтесь сами, это не моя компетенция.

– Мы всегда открыты для переговоров, ты же знаешь, – с укором вставил Триам.

– Да, только я не всегда успеваю к открытию…

– Насколько я понял из этого заявления, ваше величество, вам важно, чтобы были прописаны юридические нюансы? – Хис сделал движение рукой, и горящая в воздухе карта погасла. Разведчик забрал со стола свой прибор и положил в карман.

– Юридические и экономические нюансы, выгодные обеим сторонам, – уточнила королева. – И соглашение должно быть составлено юристами обеих сторон.

– Но в целом, вы не против проекта?

– Я должна изучить матчасть, убедиться, что не создам этим проектом проблем, которые придётся разгребать не только мне, но и моим потомкам.

– Тогда предварительную договорённость можно считать достигнутой. Лавуарон посвятит вас в матчасть, – произнёс Хис с ударением на последнем слове и поднялся. – По всем остальным вопросам можете обращаться к председателю Триаму. А я вынужден откланяться: у меня ещё несколько встреч.

Он вышел из-за стола, но на полпути к «людской» двери остановился и обернулся:

– Надеюсь, все здесь присутствующие понимают, что любая информация по проекту «Чёрный дракон» секретна и не подлежит разглашению?

Никто не ответил на этот вопрос, кроме Астаса, который кивнул и буркнул под нос: «Да, понимаем».

Когда за разведчиком закрылась дверь, Триам повернулся к Лавуарон всем корпусом:

– А теперь объясни-ка мне, почему вы воспользовались этой дверью!

Богиня смутилась, на её лице выступил лёгкий румянец:

– Мы прямиком из Центра. Здесь ближе, ты же знаешь…

Триам сдвинул брови, но ничего не сказал, а Дор расплылся в довольной улыбке.