Оказалось – да, попался, вот только совсем не злоумышленник. У Западных ворот меня встречал злющий, как стая самых голодных волков зимой, леший. Стоит сверкает своими карими глазами. Сам закутан в кафтан, похож в этом одеянии на капусту. Вот что, спрашивается, он тут делает? Да еще и на улице в очередной раз похолодало, а я в легкой пижаме… Пришлось звать его с собой и отпаивать кофе, параллельно объясняя ситуации. Даня, на удивление, моей проблемой проникся и даже помощь свою предложил. Теперь дело за малым.

«Профессор Цирин!»

Тяжелый вздох мученика:

«Магдалена, я занят».

Понимаю. Но у меня серьезное дело. И мне сейчас нужна ваша помощь.

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Секундная заминка, а потом ехидный голос:

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

К тому времени, как я открыла портал в академию, леший уже согрелся и подобрел. А вот цирх почему-то вышел насупленный и недовольный. Увидев Даню, щуплый белобрысый паренек вопросительно поднял брови и присвистнул:

– Я смотрю, развлекаться мы будем нехило. И кто еще «в деле»?

– Только мы трое, – желая успокоить Арни, сообщила я. Но тот почему-то прицокнул языком:

– Тогда все еще хуже, чем я предполагал. Ну давайте, радуйте, подельнички. Что нам на этот раз предстоит?

– Да вроде как ничего особенного, – хмыкнул Даня. – Лена ищет одного злоумышленника, не зная о нем ничего: ни пола, ни возраста, ни примет. А на днях во дворце готовится торжественный прием. Как ты понимаешь, в этой суматохе проникнуть сюда будет проще простого. Вот нам троим и надо постараться и отыскать этого негодяя, да не допустить, чтобы он испортил праздник.

– Да уж, всего ничего, – покачал головой адепт. – Ты, Лена, как обычно, на пустяки не размениваешься. Вот скажи, если тебе вообще о нем ничего не известно, откуда ты знаешь, что он существует?

Я вздохнула и в лицах пересказала ситуацию с царским приворотом. Хохотали мои приятели долго, радостно взвизгивая и хлопая себя по ногам, видимо, в качестве одобрения.

– Вообще-то, ничего смешно, – обидевшись на такое непонимание возможных неприятностей, просветила я этих дубин стоеросовых. – А если бы какой-нибудь посол приворожил царицу, и та покорно начала выдавать ему государственные тайны?

– А может, просто очередной молодке внимания Елисея захотелось, – усмехнулся леший.

– Почему это «очередной»? – ухватилась я за слово. – Ты хочешь сказать, Василисе муж изменяет?

– Я хочу сказать, что все может быть намного проще, не нужно преувеличивать, – выкрутился Даня.

      Я подозрительно посмотрела на него, но пока решила ничего не выпытывать.

– Ладно, поднявшись с места, я взглянула на своих собеседников. – вас нужно представить Их Величествам, чтобы потом не возникало вопросов, кто вы и что делаете во дворце.

– Ты так и пойдешь в «этом»? – Арни демонстративно оглядел мою пижаму.

– Почему нет, – пожала я плечами, удовлетворенно полюбовалась вытянувшимися лицами парней, хмыкнула и навела иллюзию. Теперь вместо патлатой сонной ведьмы в пижаме в комнате появилась одетая в элегантное шерстяное платье магиня Магдалена.

Царская чета завтракала в столовой. Висилиса, отчаянно зевая, пила чай, Елисей с аппетитом уписывал далеко не маленькую порцию мясного рагу, лежавшего перед ним. Ну ему-то как раз комплекция позволяет: широкий, высокий. Сколько ни съест, все в дело пойдет. А вот его миниатюрная супруга ест мало и, как птичка, наедается быстро.

На мой приход в компании двух незнакомых парней они отреагировали вопросительными взглядами. Да уж, приучила я их к разным «сюрпризам» с моей стороны.

– Ваши Величества, – официально обратилась я к своим работодателям, чем вызвала заинтересованное выражение на лице царя и недоуменный взгляд – от подруги, – позвольте представить вам двух моих помощников, Даниила и Арнольда. Они окажут мне содействие в организации приема и охране почетных гостей.

– А по-простому? – лениво поинтересовался заинтересованный Елисей. – Кто вы, хлопцы, будете?

Даня хмыкнул:

– Я – леший, он – цирх.

– Интересные у тебя помощнички, Лена, – вернул ухмылку Его Величество. – Леший, надо полагать, из нашего леса. А цирх – тот самый, о котором ты рассказывала?

– Именно, – кивнула я. – Одной мне за порядком при таком скоплении людей не уследить. Вот парни и вызвались помочь.

Сразу после знакомства Даня ушел по своим делам, а Арни я отвела в выделенную для него комнату.

– Вот здесь ты и поживешь те несколько дней, что будет длиться вся эта жуть. Располагайся. Если что-нибудь нужно, скажи.

– Да в принципе, ничего, – пожал плечами цирх, разглядывая свое временное жилище: кровать, стол со стулом у окна, гардероб – ничего особенного. – Разве что… У тебя лекции с первого курса не сохранились? Я бы почитал с удовольствием. Всё равно пока делать нечего.

Я улыбнулась и щелкнула пальцами: на столе тут же появилась небольшая горка из тетрадей. У моего гостя загорелись глаза.

– Здесь конспекты за все годы обучения. Ты пока разбирайся с ними, а я отлучусь по делам.

Могла бы и не говорить – адепт уже полностью отдался самообразованию.

Замок встретил меня топотом, беготней, криками и непонятным шумом. Куда же я попала? Что вообще происходит? Впрочем, на последний вопрос мне может ответить призрак, как обычно соткавшийся из воздуха при моем появлении:

– Хельгира, кого здесь убивают?

Дух улыбнулся:

– Эльвира пригласила деревенских детей, чтобы Агате не было скучно. Сейчас они играют в прятки.

Дети и Агата? Девочка перестала быть букой? Ну-ну…

«Замок, если этот ребенок отоспался и отъелся, разрешаю выйти с ним на контакт. А то они тебя по камешку так разберут».

Тихий смешок:

«Как скажешь, Наследница».

«И перенеси, пожалуйста, нас с Эльвирой в какую-нибудь тихую комнатку, где не будет слышно этого гама».

Секунда – и я уже в пустой замковой комнате. Рядом растерянно моргает располневшая от беременности тетушка:

– Лена! Рада тебя видеть! Что-то случилось?

– Да нет. Просто решила навестить вас с Агатой. Смотрю, она уже пришла в себя.

Элеонора радостно улыбнулась:

– О, да! Чудесный ребенок! С удовольствием помогает и мне, и Павлику, с утра до ночи бегает по замку, развлекается.

Это Агата-то развлекается? Я с трудом удержала ухмылку.

– Отлично. Дед не мешает?

– Ну что ты, Лена! Я всегда рада его видеть. С Павликом они, правда, не ладят, но зато и не ругаются.

Действительно. И то хлеб.

Максимилиан Цирин:

– Макс, ну вот что это? Что, скажи мне?!

– Я откуда знаю? Ты, Артон, не у того спрашиваешь. Я курирую магию, а не разведку.

Император Фрезии раздраженно передернул плечами:

– Очень смешно. Макс, я тебя как архимага сейчас спрашиваю: откуда в моем дворце оказался сильнейший любовный приворот???

Да, действительно, хороший вопрос. И самое главное: как вообще эта прозрачная склянка оказалась на кухне, да еще и на полочке среди приправ? Это хорошо, что шеф-повару запах не понравился, и он, наученный годами службы при дворе и местными постоянными интригами, не колеблясь, позвал «особистов». Те тут же доложили своему начальнику, Френару ант Зимену, хитрому, как змея, и изворотливому, как угорь, при этом всецело преданному короне. Френар отправился к Артону, ну а император немедленно вытащил во дворец меня. И сейчас мы сидели с ним вдвоем в его потайном кабинете, аскетично обставленной комнатке с кушеткой, письменным столом и несколькими стульями и пытались рассмотреть случившееся с разных точек зрения.

– Арт, твои люди выяснили что-нибудь по поводу Сладкой Смерти?

– Ты думаешь, эти два события как-то связаны?

– Вполне возможно. И в том, и в другом случае использовались не столько магические, сколько ведьминские методы: редкая трава из Вечного леса, любовный приворот.

– Ничего особенного пока мы не узнали. Эльфы официально заявляют, что за последние несколько сотен лет ни один человек в их лесу не появлялся.

– А неофициально?

– А неофициально молчат, причем все, даже информаторы.

– Очень интересно…

– Макс, если ты говоришь, что это больше ведьминские дела, может, и обратиться к ведьмам?

Я с недоумением посмотрел на собеседника:

– Арт, к каким ведьмам? Как будто ты не знаешь, что ведьмами в народе зовут сплошь целителей да алхимиков.

«Или Магдалену», – мелькнула неожиданная мысль. Кстати… А зачем ей вдруг так срочно Арни понадобился?

– Ты что-то понял?

– Пока нет. Арт, мне нужно пару минут тишины. Возможно, я знаю, кто нам может помочь.

Император понятливо кивнул и замолчал. Я же перешел на такую удобную мыслесвязь:

«Магдалена, а зачем тебе Арни вдруг понадобился?»

Несколько секунд молчания, и неуверенный голос моей бывшей ученицы:

«Профессор, вы будете смеяться, но Елисею на кухню кто-то подкинул склянку с любовным приворотом…»

Ну вот я и оказался прав. И что теперь?

«Не буду. У тебя есть несколько минут на подготовку, и я раскрою портал во дворец императора Фрезии»,

На том конце удивленно ахнули, но я уже отключился и внимательно посмотрел на Артона:

– Ты еще помнишь Магдалену?

Моего работодателя ощутимо перекосило:

– А без этого урагана в брюках никак нельзя обойтись?

– Боюсь, что пока нет.

– Очень жаль. Без неё так тихо тут было.

Я хмыкнул:

– Прекрасно понимаю, но у твоего соседа, Елисея, похоже, подобная проблема.

Глаза моего собеседника заинтересованно блеснули, и я, приняв это за знак согласия, открыл портал.

На это раз Магдалена все же сумела нас удивить: она появилась в комнате в шикарном атласном бальном платье с глубоким вырезом (в кои-то веки подогнанном по её худощавой фигуре), с жемчужным ожерельем на шее и в бальных туфельках, усыпанных бриллиантами.

– И откуда я тебя вырвал? – поинтересовался я у девушки, пока ее бывший работодатель жадно рассматривал ее фигурку.

– У нас тренировка в условиях, приближенных к реальным, – ответила магиня и мило улыбнулась Артону, отчего тот нервно сглотнул. Вот же кокетка!

– Магдалена, не отвлекайся, пожалуйста. Рассказывай, что там у вас произошло?

– Да непонятное что-то: на кухне каким-то образом оказалось приворотное зелье, и Василиса, решившая порадовать мужа обедом собственного приготовления, чуть его не отравила.

Император пришел в себя и хмыкнул:

– Откуда такая уверенность, что он отравился именно от приворота, а не от кулинарных талантов супруги? Я вот, например, даже под страхом смерти не стал бы есть то, что вышло бы из-под рук Каролины, так как прекрасно осведомлен о ее способностях.

– Это не моя уверенность. Это дед ко мне в то время заглянул. Он и определил, что случилось с Елисеем.

– Скаратей? Он не сказал, какое именно зелье было использовано?

– Нет. Вылечил царя, пообщался со мной и исчез.

– Ясно. Удалось что-нибудь выяснить?

– Увы. Никто ничего не видел и не слышал. Яга сказала, что никого с дурными помыслами среди челяди нет.

– Ты и Ягу привлекла? – вскинул я удивленно брови.

– Так там же больше 200 человек, среди челяди и стрельцов, я имею в виду, и каждого нужно допросить. Я сама точно не смогла бы.

– Да, действительно. И ты решила просить помощи у более компетентного специалиста. Ладно, если что-нибудь узнаешь, свяжись сразу же со мной.

Девушка кивнула и исчезла в портале. Император проводил ее жадным взглядом.

– Не смей и думать. Скаратей тебя за внучку со свету сживет.

Артон поморщился:

– Дай хоть помечтать.

Даниил:

Подготовка велась полным ходом: мы с цирхом успели уже изучить дворец и всю окружающую территорию вдоль и поперек. В некоторых помещениях Арни поставил «липучки» – заклинания, приклеивающиеся ко всякому, кто вдруг появится в этом месте. Я в свою очередь обезопасил нас всех от любого применения природной магии. Лену мы в это время видели редко: она моталась по всему городу, накладывая охранные чары на все и вся. Народ начал уже шарахаться от неё, придумав язвительное пожелание самым злым своим недругам: «Чтоб тебе с ведьмой перед приемом повстречаться».

Да, о предстоящем событии знали все. Последний нищий в Китеже был прекрасно осведомлен, как, когда и каким маршрутом проедет делегация из Ирдии.

– Это настоящее помешательство! – жаловалась Лена каждый раз, столкнувшись с Арни или мной. – Они говорят о политике с таким заумным видом, будто бы все состоят на службе у Посольского приказа! И главное, так просто, между делом, рассуждают о том, что готовить на ужин, и затем, сразу же, – о количестве жен ирдийского главы, фасонах и цветах их платьев…

На самом деле глава Ирдии носил звучный титул шах-рам-ага, но ведьма каждый раз забывала последовательность частей и однажды, ошибившись в очередной раз и назвав владыку иностранной державы ага-рам-шахом, раздраженно фыркнула и заявила, что лучше будет звать его просто главой.

Глава 2

Балы да пирушки повыведут полушки

Магдалена:

За день до приема я совершенно случайно выяснила, что наш задира-цирх не умеет танцевать. Да и Даня скользит по паркету, как раненный медведь. Но леший хотя бы знает все необходимые фигуры (что само по себе странно: зачем ему в его лесной глуши умение исполнять придворные танцы?). Арни же не знал ничего. И это было бедствием, так как двое моих помощников должны были выступать на балу в роли роковых соблазнителей местных барышень.

Пришлось срочно переодеваться в уже готовый бальный наряд и вытаскивать обоих кавалеров на натертый слугами паркет. Пока мы с Даней танцевали (причем партнер беззастенчиво заглядывал в мое декольте), Арни наблюдал за нашими движениями, стоя у стенки. Потом поменялись местами, и я начала учить цирха основным фигурам, но скоро не выдержала и вспылила:

– Да что вам там обоим, медом что ли там намазано?? Вы танцевать завтра должны, а вы пялитесь не туда, куда надо! Вот увижу еще хоть раз, что вы мне на грудь смотрите, месяц на девушек внимания обращать не будете! Никакого!

Угроза подействовала: мои помощники вздрогнули, их щеки вспыхнули, и больше от танцев никто не отвлекался.

Приползла я в свои покои поздно ночью практически на четвереньках, с отваливавшимися ногами. С трудом раздевшись, завалилась спать. А рано утром началась чехарда…

Топот многочисленных ног сначала в одну сторону, затем – в другую, крики, шум, гам – все это подняло бы из могилы и старого зомби. Впрочем, я, встав с огромным трудом с постели, от этой сущности своей внешностью практически ничем не отличалась… А вот настроение было отнюдь не тупо-спокойным, как у ожившего мертвеца. Наоборот, я просто горела желанием прибить тех, кто метался по коридору мимо моих покоев безо всякой видимой причины.

Кое-как натянув на себя привычную пижаму, я, не заботясь о своем растрепанном внешнем виде, решительно распахнула входную дверь и сразу же резво (откуда только силы взялись?) отскочила назад: меня чуть не сбил с ног сам Его Величество.

Ворвавшись в мои покои, он с силой захлопнул дверь, повернулся ко мне с дико горящими глазами от ужаса на обычно спокойном лице и выдохнул:

– Они нас всех съедят!

Так… Что ему в очередной раз подсыпали в еду? И главное – кто? Я что-то упустила, и таинственный злоумышленник каким-то образом оказался во дворце?

Елисей, видно, понял ход моих мыслей, потому что, чуть успокоившись, пробормотал:

– Лена, я не сумасшедший! Там какие-то сущности. Твои помощники не могут с ними справиться.

А вот теперь упс. Если он в своем уме и Даня с Арни пытаются кого-то остановить… Арни! Придушу адепта! И я выскочила за дверь.

Искала причину шума я недолго: вскоре в одном из залов мне на встречу из небольшого коридорчика медленно и целеустремленно выплыло по воздуху нечто… Маленькое, квадратное, волосатое, с ярко горящими жуткими глазами и длинными острыми зубами, это создание отдаленно было похоже на домового, только очень уж первобытного, дикого и злобного. Я говорила, что придушу Арни? Я передумала. Я буду его убивать. Медленно и очень долго. Экспериментатор, блин!

Так, думай, ведьма, думай, пока тебе все косточки не погрызли!! Как там обычно успокаивают взбунтовавшихся домовых? Умножь это на сто и читай!

– Арс тан ерлон-орнук ша-торен-кар-сер!

Не подействовало. Надо же. И почему я не удивлена? Ой, мамочки, как жить-то хочется…

Лихорадочно сдернув с пальца кольца, я пробормотала одно из запретных заклинаний цирхов по упокаиванию буйной нежити, и создание действительно застыло, не доплыв до меня какой-то пары шагов. Отлично. Что там те же цирхи советовали в подобных ситуациях?

Еще пара заклинаний, подсмотренных в Забытой Библиотеке, и мой голос словно через рупор громко зазвучал по всему дворцу:

– Заклинаю вас силой и временем, жизнью и вечностью, духом и тленом: придите ко мне и повинуйтесь лишь мне отныне и на веки. И да будет так.

Ну-ка, теперь посмотрим, сколько таких созданий успел «сделать» этот недоучка…

«Профессор, вам дикие домовые с длинными зубами не нужны?»

Молчание. Потом:

«И кто? Только не говори, что ты».

Ну хоть на этот раз он в меня верит. Приятно.

«Не скажу. Арни. Правда, по моим конспектам».

«Какой способный мальчик. Значит, практику он проходит под твоим началом».

Я хмыкнула:

«Любите вы его».

Неразборчивое что-то, и следом:

«Очень. Открывай портал».

К тому моменту, как Цирин оказался в зале, на этот раз, очевидно, для разнообразия, в длинном домашнем байховом теплом халате, комната была полностью забита «прелестными существами», как две капли воды походившими на встреченную мной сущность.

– Миленькие какие, – пробормотал ректор, задумчиво рассматривая это воинство. – И как ты их приручила?

– Заклинанием из Запретной Библиотеки.

– Ясно. Отсыпь мне штук двадцать.

Я кивнула и повернулась к нечисти:

– Двадцать созданий по моему приказу переходят под руку стоящего рядом со мной мужчины и полностью подчиняются любому его приказу.

Меня послушались. Несколько сущностей отошло к Цирину, и тот исчез с ними в портале.

– Остальные смирно стоят здесь и ждут моего возвращения и приказаний.

Когда я выходила из зала, они стояли, словно статуи, на том же самом месте. Идеальные слуги. Интересно, чем их кормить-то?

Так, сначала к царю-батюшке.

Я открыла портал и тут же присела, уворачиваясь от летевшей в меня вазы. Кстати, как она там взялась? В моих-то покоях?

– Елисей, не дури. Прибьешь меня – кто тебя лечить будет?

Неуверенный голос с той стороны:

– Лена?

– А ты кого-то другого ждал? Пропусти меня.

Нырнула в портал и замерла: а я точно в своей комнате? Что это за баррикады? И откуда здесь столько мебели?

– Лена, ты не зомби?

Василиса? Она-то тут откуда?

– Зомби говорить не могут. И думать тоже.

В следующую секунду подруга уже всхлипывала, всем телом прижавшись ко мне:

– Лена, что это было? Откуда они появились?

Я вздохнула:

– Это Арни повеселился. Скучно ему, видно было. Попросил у меня мои конспекты и что-то не так понял, или же кровь его вмешалась. Результат вы уже видели.

– Да уж, – Елисей поежился. – Кстати, где они?

– В одном из залов. Полностью контролируются мной.

Пока навели везде порядок, пока распределили сущностей (одних – в казармы к стрельцам – Ники увидел и сразу же посерел; других – охранять дворец; третьих – к Яге, портал я открывала из своих покоев. Старушка подарку очень обрадовалась, сообщила, что будет на них опыты ставить), пока наконец закончили все приготовления, подошло и время прибытия иностранных гостей.

Двор Елисей не держал принципиально. Когда я только прибыла из столицы Фрезии с её многочисленными избалованными и изнеженными придворными, то долго не могла поверить, как правитель способен находиться во дворце совсем один, не считая слуг, разумеется. Но царь категорически заявил, что терпеть не может чужих лиц, а в случае возможных пышных событий знать и именитые купцы всегда за пару часов соберутся во дворце.

Так было и в этот раз. Правда, прибывающие гости, видя непонятных страшилищ, находившихся среди перепуганных до заикания стрельцов, каждый раз сильно бледнели, но Ники, видимо, решив мне отомстить за потерю лица перед подчиненными, с милой улыбкой уверял каждого, что бояться никого не нужно, что страхолюдины вреда не причинят, что они – всего лишь любимые «детки» развлекающейся местной ведьмы. Меня потом обходили по широкой дуге, косясь так, что рисковали получить повальное косоглазие, и я затаила на Ники обиду, решив непременно рассчитаться с ним за эту гадость попозже.

Истинного «изобретателя» новых царских подданных я пока не видела. И он, и леший упорно старались не попадаться мне на глаза. До поры-до времени – успешно.