Видимо, мое изумление было написано на лице огромными буквами – я никогда особо не умела скрывать свои мысли и чувства, – потому что незнакомец вскинул брови в наигранном недоумении.
– Милая невестушка, вы успели меня забыть за эти полгода?
Э… Да я как бы никогда с вами и не была знакома. Зато теперь понятно, почему Вереника так ужасно одевалась. Сбежала от жениха и не хотела привлекать к себе внимание. И что ж там у них могло случиться, если она предпочла работать и жить в такой глуши? А самое главное – что именно мне сейчас отвечать совершенно незнакомому мужчине?
Он между тем устал от моего молчания, в два шага преодолел расстояние между нами, хотел что-то произнести – я видела, как он приоткрыл рот, – но затем вдруг нахмурился.
– Идиотка! Ты зачем закрыла свои магические каналы?! Хочешь умереть от истощения?!
Еще не отойдя от предыдущей нежданной информации, я вздрогнула от крика и поняла, что такими темпами могу скоро и свихнуться. Столько события сразу для меня одной… Нет, многовато.
– Вереника! Отвечай!
Да что ж он так орет-то…
– Я не ожидала, что вы здесь появитесь, – я говорила тихо, неспешно, тщательно выбирая слова. – Мне сейчас нужно закрывать библиотеку. Вы хотите осмотреть все прямо сегодня? Или же поговорим у меня дома?
– Поговорим, – угрожающе произнес жених. – Собирайся. Закрывай все. И поговорим. Без лишних ушей.
Да кто же вам сказал, найр Артонский, что в квартире не будет лишних ушей? Та же саламандра услышит. Не знаю, как именно, но все, что происходило в квартире, становилось известно моей домохозяйке, эльфийке. Я грешила на саламандру. Хотя, может, были и какие-то подслушивающие устройства. Кстати об эльфийке. Что-то ее поверенный сегодня не появился. Ей не нужна квартплата?
Мысли вяло ворочались в голове, пока я одевалась в подсобке, а потом, под внимательным взглядом жениха, закрывала дверь библиотеки. Он смотрел на меня, не отрывая глаз, как будто боялся, что отвернется, а я снова сбегу. Было бы куда. Здесь, в этом городке, мы все как на ладони.
Мы вышли из библиотеки. На мой взгляд, смотрелись мы рядом очень комично: он, лощеный аристократ, одетый по последнему писку моды, и я, выглядевшая хорошо если не побирушкой в своем старом, изношенном пальто.
До дома дошли молча. Не знаю, о чем думал мой спутник, я же пыталась продумать стратегию поведения. Получалось не очень. Я ничего не знала об отношениях Вереники с этим мужчиной. И любое мое слово могло вызвать непредсказуемые последствия.
Возле дома, прямо у ступенек, меня ждал поверенный от эльфийки, высокий статный эльф в годах. На людях он всегда появлялся в черном фраке, что делало его похожим на ворона.
Я отдала ему завернутые в бумагу монеты, точную сумму. Он развернул бумагу, пересчитал под фонарем каждую монету, кивнул и удалился.
Что ж, одной проблемой меньше.
Я зашла в квартиру, жених решительно перешагнул порог и последовал за мной. Входная дверь захлопнулась. Свет, как обычно, зажегся после хлопка.
– Отдельный вход в дом и такая бедность. Вереника, я был о тебе лучшего мнения, – выдал жених, поморщившись. – Сбежала, так сумей хотя бы условия, достойные тебя, создать вокруг.
Я промолчала – банально не понимала, о чем идет речь. Да, в трехэтажном доме я снимала квартиру на первом этаже, с отдельным входом. Но при чем здесь условия, которые должны были быть достойны Вереники? Она что, герцогиня, графиня, принцесса, дочка высокопоставленного чиновника?
Я терялась в догадках. Вереника не вела никаких записей, даже ежедневника не имела, а потому я не знала о ней ничего.
Размышляя таким образом, я привычно вымыла руки в ванной, освободила помещение для жениха и отправилась на кухню, уселась на стул.
– Даже чай не предложишь? – немного издевательски поинтересовался он, появившись на кухне через несколько секунд и встав напротив меня.
– Вряд ли вы будете пить то, что пью я, – кивком я указала на дешевый чай.
Жених осмотрел обстановку кухни, продукты, находившиеся там, и дернул головой, словно раздраженный увиденным.
– Ты, герцогская дочка, живешь в подобной обстановке. Словно нищая. Да еще и под чужим именем. Из-за собственного упрямства, между прочим. Как ты докатилась до подобного, Вереника? Мы ведь все равно поженимся. Магическая клятва произнесена. И никто не способен с ней бороться. Твои закрытые магические каналы всего лишь оттягивают неизбежное. Ты будешь моей женой, Вереника!
Я молчала. Внимательно слушала, впитывала каждое слово, стараясь запомнить всю информацию, и молчала.
Значит, герцогская дочка. Живу под чужим именем. Магическая клятва принесена? А я тут при чем? Я же не Вереника. В ее теле, да. Но душа же другая. И я точно замуж не собиралась. Тем более за этого «проверяющего». Слишком он лощеный и напористый. Да и вообще… Не люблю чересчур богатых и знатных мужчин. Они свято уверены, что уж им-то точно все можно в этой жизни.
– Не молчи, Вереника! Не нужно строить из себя несчастную, всеми обиженную жертву!
Жених не кричал, говорил негромко, но уж очень экспрессивно.
– Вы мне не даете и слова вставить, – как можно более спокойно проговорила я.
Жених прищурился.
– Так, значит? Даю. Говори. Для чего ты закрыла свои магические каналы?! Ты понимаешь, что это повлияет на твое здоровье в дальнейшем?
Каналы… Это из-за них я так отвратно себя чувствую? Или есть какая-то другая причина?
Ох… Если бы я только знала, как может жених отреагировать на правду, на мои слова о том, что я не Вереника. Но ухудшать ситуацию не хотелось. Я и так понятия не имела, как выкрутиться сейчас.
Жених ждал, смотрел требовательно, был уверен в себе и в ситуации. Мне следовало хоть что-то ответить. Но вместо того чтобы попытаться как-то объяснить свое поведение, я сокрушенно заметила:
– Нас видели вместе. Вы входили в мой дом. Теперь поползут слухи. Моя репутация подмочена. Придется рассказывать правду. А ведь тут было так тихо…
Я не договорила – в глазах жениха вспыхнуло изумление. Он как будто не верил услышанному. Ну, или же не хотел верить. В его случае это было равнозначным.
– Слухи? Репутация? – прищурился жених. – От кого я слышу эти слова? Какая репутация в этой забытой богами дыре?! Ты, когда сбегала из дома, практически из-под венца, о нашей с твоим отцом репутации думала? А о слухах, которые обязательно поползут по столице?! Твои сестры не могут показаться в приличном обществе. Об их детях ты подумала? А о карьере их мужей?
Ох, как все сложно. То-то он такой нервный. Вереника не просто сбежала, получается. У ее побега оказались серьезные последствия для членов ее семьи. И кому мне сказать теперь спасибо за переселение в такое проблемное тело?
– Мне жаль, что так получилось, но на тот момент я считала, что это…
Я не договорила – миг, и сильные мужские руки вздергивают меня вверх, как куль с картошкой, держат за грудки, бережно, но решительно. В глазах появляется холод. Вся фигура жениха сжимается, как у огромного агрессивного кота, готового к прыжку.
– Кто ты? Кто ты, Шархес2 тебя побери?! И почему ты находишься в теле моей невесты?! – буквально зарычал жених.
Упс. Большой упс. Вот как знала же – не играть мне роли сбежавшей невесты. Особенно когда информацией никакой не обладаю.
– Вы меня придушите, – аккуратно заметила я. – И тогда я точно ничего вам не расскажу.
Хватка сделалась менее жесткой, но пальцев жених не разжал.
– Кто ты? – повторил он.
– Человек. Из другого мира.
Я произнесла эти слова и замерла, боясь реакции. Кто его знает, как здесь относятся к попаданцам. Вдруг на костер сразу потащат?
Еще несколько секунд я висела над полом, затем жених опустил меня на мое место.
– Переход, значит, – проговорил он негромко и совсем непонятно. – Давно его не было. – И уже мне: – Ты сама открыла врата?
– Что? – изумилась я.
Какой переход? Какие врата?
– Значит, боги, – не потрудившись мне что-либо объяснить, заключил жених. И снова мне: – Твое имя? Настоящее?
– Вера.
– Давно ты здесь?
– Шесть месяцев.
– То есть почти сразу.
– Может, вы объясните мне, что происходит? – мне надоело отвечать на вопросы, и я решила сама получить информацию.
– Ты скоро выйдешь замуж, – произнес этот… сволочь… и осклабился.
– Я не ваша невеста, не Вереника, – напомнила я.
– Ты в ее теле. Имена почти одинаковые. Магическая клятва примет тебя.
– Нет.
– Что? – изумился жених.
– Нет, – уже уверенней повторила я. – Я за вас не выйду.
На кухне установилась нехорошая тишина.
– Леонарду найр Артонскому отказывать не принято, – холодно сообщил жених. – Я спишу твой отказ на отсутствие информации у тебя. – Завтра найди среди своих книг энциклопедию высшей аристократии нашей империи и почитай его. Внимательно почитай.
«Первые семьи Шарлийской империи»? Да, была такая энциклопедия библиотеке. Подарочный экземпляр, видимо. Ну, или же нарочно подобные экземпляры рассылали по всем отделениям империи, чтобы жители брали книгу в руки с почтением и осторожностью: черная кожаная обложка, золотистое тиснение, прекрасная печать, красочные гравюры. В общем, эту книгу и подарить не стыдно было. Я туда не заглядывала. Зачем мне, живущей безвылазно в далеком провинциальном городке, знать поименно высшую аристократию, обитающую при дворе? Я изучала политику, экономику, историю, религию, быт и прочие стороны жизни имперцев. И вот, пожалуйста, один из тех, кто упомянут в той энциклопедии, сейчас стоит передо мной.
– Завтра же, – продолжал между тем жених, – мы с тобой отправимся к местному магу. Пусть откроет твои магические каналы.
– Зачем? – напряглась я.
Вот еще магии мне в моей жизни не хватало. И так проблем целый воз.
– Мне нужны здоровые наследники.
– В империи много молодых женщин, готовых выйти за вас. При чем тут я?
Жених прищурился.
– Ты упрямая. Такая же, как Вереника. Правда, она была вспыльчивой безголовой дурочкой. А ты как минимум умеешь держать себя в руках. Я заключил договор с твоим отцом, Вереника. И ты выйдешь за меня. Сейчас на тебе моя магическая метка. С ней ты точно никуда не сбежишь.
– У меня нет денег, чтобы куда-нибудь сбегать, – заметила я.
– Это видно по тому, как ты тут живешь, – усмехнулся жених. – Готовься, Вереника, с завтрашнего дня ты официально станешь для всех моей невестой.
О проекте
О подписке