Глава 11

Император прибыл через час после завтрака, как и ожидалось, порталом. Эрик еще не вернулся от графа-должника, и выходить встречать главу государства пришлось мне, как единственной оставшейся владелице замка.

Я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Я покрутилась перед зеркалом, поняла, что лучше всего равно в нынешних условиях придумать нельзя, провела расческой по волосам и быстро направилась на выход.

Следовало выйти во двор и там, поклонившись императору, пригласить его в дом. Местные традиции, чтоб их.

Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи своих господ в замок; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о встретившем их доме; что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?

Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.

– Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, – на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

– Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я – представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

– Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, – я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

– Благодарю, графиня, – последовал все тот же ответ. А затем. – Вы одна? Где ваш брат?

– К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

– Он согласился.

– Граф? Отдал деньги?

– Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

– А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

– Валериана.

– Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

– Ты – женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае – меня.

– Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? – ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

– Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

– Как на зверьков в зоопарке? – сыронизировала я. – Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

– У нас гораздо больше, чем ты думаешь, – фыркнул недовольно Эрик.

– И надолго их хватит? – скептически уточнила я. – На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

– Моя сестра – скряга. Какой позор.

– Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.

– Мы больше никогда не будем голодать.

Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.

В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.

Стремление Эрика поскорей от меня избавиться не находило во мне отклика. Хочет сыграть свадьбу? Не вопрос. Сам пусть женится.

Глава 12

Мария постаралась на славу. Как мы с ней и договаривались, на накрытом к торжественному обеду столе оказались тушенное с овощами мясо, две разновидности пирога, с мясом и печенью, на первое – сытная похлебка из речной рыбы. Кроме того, были сыр, колбасы, биточки с мясом, свежие овощи и на десерт – рулетики с кремом. Пили гости и хозяева вино и компот. Да, не императорский стол. Но все же не совсем скромно.

Когда я спустилась, за столом уже сидели и императорская семья, и ближние придворные. Под любопытными взглядами всех этих чрезвычайно важных дам и господ я проследовала к своему месту возле Эрика, сидевшего во главе стола.

Первое ели молча, чему я только была рада. Оставалось меньше времени на расспросы. Я, нарушив сразу несколько правил этикета, вышла к столу в том же платье, в котором встречала императора. Для именитых аристократов это считалось недопустимым. Обязательно было иметь хотя бы пять платьев на смену в течение дня. Но у меня такого количества нарядов не было, поэтому приходилось делать вид, что все так и задумано, и сидеть, нацепив на лицо маску равнодушия.

Эрик, в отличие от меня, красовался в светло-голубом камзоле и штанах под его цвет. Он никаких правил не нарушал.

После того как мы перешли ко вторым блюдам, тишину нарезал голос кронпринца Виктора.

– Ваша светлость, – обратился он к Эрику, – мы невероятно удивились, услышав о снятии многовекового проклятия. Как вам это удалось?

Я с трудом подавила дрожь и мысленно взмолилась, чтобы у Эрика хватило ума приписать снятие проклятия себе. Лишнее внимание мне не нужно.

Но, конечно, не с моим счастьем.

– Это не моя заслуга, ваше высочество, – почтительно ответил Эрик. – Моей сестре ночью приснился кто-то из божеств, снявший проклятие и наградивший ее своей силой.

Спасибо, дорогой братец. И я тебя люблю. А после обеда отлюблю еще сильней. Если поймаю, конечно.

Взгляды всех присутствовавших за столом обратились ко мне. В них была настоящая палитра чувств: недоверие, изумление, зависть, расчет…

Одно дело – получить божественную магию для возрождения рода, и совсем другое – беседовать во сне с кем-то из богов. Я так и читала в головах многих: «Да кто она такая, что ей так повезло?!»

Принц, видимо, думал так же, потому что его взгляд из просто внимательного мгновенно стал изучающим. Меня словно просканировали с ног до головы, пытаясь за несколько секунд понять, что я за человек, и найти мои слабые стороны.

– Еще одна неожиданная новость, – задумчиво проговорил Виктор и впился в меня взглядом, – порадуйте нас рассказом, ваша светлость. Не сомневаюсь, нам всем будет крайне интересно узнать о том, какой именно бог с вами встречался.

Мысленно я успела и прибить, и расчленить братца-предателя.

– К сожалению, я не знаю его имени, ваше высочество, – с таким же почтением в голосе, как и Эрик, ответила я. – Его бесформенная фигура была залита солнечным светом, и рассмотреть подробности у меня не получилось. Я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина – голос казался мне бесполым.

– Жаль, – совершенно искренне произнес кронпринц. – Что именно он произнес?

– Сообщил, что я подхожу для их планов, каких именно, не уточнил. После этого меня выкинула обратно, в мою комнату.

Мне поверили. Видимо, наивно считали, что перед лицом кронпринца какая-то там графиня из заброшенного рода лгать не может. Что ж, я и не лгала. Просто не все рассказала.

– Вы уже думали о вашем будущем, графиня? – вмешался в наш диалог император.

Намек был более чем понятен. Какое еще есть будущее у женщины в этом мире, как не выйти замуж? Семья, дети, свой дом – вот и все, что ожидало здесь представительниц слабого пола.

– Пока нет, ваше величество, – ответила я. – Пока на нас лежало проклятие, никакого будущего ни у меня, ни у моего брата не было. А после снятия проклятия прошло всего несколько дней, и все это время мы пытались привести замок в порядок.

– Да, – кивнул император, – запустение здесь заметно. Но не все так ужасно. При должном уходе и замок, и земли можно привести в порядок.

Я промолчала. Да и что отвечать? Спасибо за заботу, ваше величество, но я хочу выйти замуж по любви? Так не поймут. Еще и смотрины срочно устроят, чтобы я не успела куда-нибудь сбежать.

– Что-нибудь слышно о ваших родителях, граф? – между тем повернулся император к Эрику. Видимо, убедился, что со мной продолжать разговор бесполезно.

– Нет, ваше величество, – ответил брат, – к сожалению, ничего.

– Очень жаль. В таком случае мы подождем, как и положено по закону, еще месяц, а затем я, как высшая власть в этом государстве помогу вам с сестрой устроить ваши судьбы.

Отлично, просто превосходно. Читай: «Через месяц я женю одного и выдам замуж другую». И конечно же, нашим с Эриком мнением никто не соизволил поинтересоваться. Император просто сделает так, как удобно ему. Так, как обычно происходит в этом мире. Чтоб вас всех! Я не хочу замуж непонятно за кого!

Эрик, как глава рода и мужчина, рассыпался в благодарностях. Я, слабая женщина, сидела молча. Сволочи. Все сволочи.

Остаток обеда прошел в молчании. Каждый из сидевших за столом поглощал пищу и думал о своем. Я – о том, что в крайнем случае сбегу из-под венца. Вот только к побегу следовало хорошенько подготовиться, причем сделать это тайно. А то не дай бог Эрик все узнает и в комнате запрет. Он может…

Глава 13

К концу застолья у меня разболелась голова. Возможно, сказывались потраченные нервы, или же я надышалась ароматами от окружавших меня аристократов. Когда с одной стороны пахнет сладкими духами, а с другой – чем-то вроде апельсинов, поневоле начнешь чувствовать себя не очень хорошо.

– Что с вами, ваша светлость? – проявил участие кронпринц, сидевший напротив. – Вы побледнели.

– Голова разболелась, ваше высочество, – ответила я. – Поэтому вынуждена вас покинуть.

Я откланялась, едва подали сладкое. Дошла до своей спальни, растянулась на кровати. У меня не осталось ни сил, ни желания двигаться. Вот так бы сутки лежала и смотрела в потолок. Можно даже не думать ни о чем.

Примерно через час в дверь постучали.

– Войдите, – лениво откликнулась я.

Ну конечно же, порог перешагнул Эрик. Кто же еще, кроме родственников, может появляться в спальне молодой незамужней женщины?

– Ты действительно бледная, – нахмурился он, садясь в кресло напротив кровати. – Как самочувствие?

– Относительно. Но едва поправлюсь, прибью тебя, – пообещала я. – Ты зачем меня принцу сдал? Можно было и без рассказа о встрече с божеством обойтись.

Эрик покачал головой.

– Ты не понимаешь, это великая часть – пообщаться с богом.

– И из-за этой чести нас с тобой отправят к алтарю уже через месяц.

– Нас в любом случае отправили бы туда в сжатые сроки. Мы оба завидные наследники и имения, и земли.

– И ты рад этому факту.

– Валериана, нам нужно вливаться в общество. Нельзя жить в четырех стенах.

Я ответила взглядом, дала понять все, что я думала насчет подобного «вливания». Где он, интересно, собрался найти деньги на все свои желания?

– В любом случае сегодня ты отдыхаешь, – проигнорировал Эрик мой взгляд. – Захочешь – спустишься к ужину. Нет – тебя поймут. Но вот завтра с утра нужно будет развлекать гостей.

– Они надолго? – хмуро уточнила я. Служить добровольным аниматором не было ни малейшего желания.

– Подобный визит длится минимум трое суток.

– А максимум?

– Как пожелает император.

Я выругалась. По-русски. Матом. У меня не было такого количества продуктов, чтобы прокормить высокопоставленных гостей.

– Валериана! – Эрик слов не разобрал, но общий смысл уловил. – Ты же женщина.

Я повторила, более экспрессивно.

Эрик поднялся из кресла и быстрым шагом вышел из комнаты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Ему моя реакция не понравилась. Мне же не нравилась вся ситуация в целом.

Впрочем, прямо сейчас я ничего не могла поделать, а потому продолжила молча лежать и смотреть в потолок. В конце концов, зачем-то я нужна местным божествам. Вряд ли только для того, чтобы выдать меня за кого-то из аристократов. Этой мыслью я себя и утешала до самого вечера. Потом вызвала колокольчиком служанку и попросила принести ужин в мою спальню.

Съев все до единой крошки, я завалилась спать. Слишком тяжелый психологически день вымотал меня почти что полностью.

Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.

Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.

Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?

Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.

Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.