Вино из подвалов в честь такого давно ожидаемого события мы, ни секунды не сомневаясь, достали постарше и подороже: надо же как следует отпраздновать победу. Мелкая пакостница, тринадцатилетняя Анжела, считающаяся по прихоти Судьбы моей сестрой, завистливо косилась на нашу компанию в течение всего обеда, который, по давней семейной традиции, проходил в Голубой Столовой. Во главе стола, как обычно, сидела тетушка. Оно и правильно: именно Сара считается старшей только не в роду, в семье, пока матушка «в отъезде». Сара же несет ответственность за нас с мелкой, этот дом и слуг в нем. И пусть у нее, как и у Анжи, нет ни капли дара, зато во всем, что касается семейных вопросов, мы с сестрой обязаны слушаться ее, как родную мать.

Правда, мою свободу тётя особо не ограничивает. Понимает – бесполезное это занятие. Потому и отправимся мы с друзьями сразу же после трапезы на свои обычные «пьяные посиделки». Этот дом зачарован надежно. Еще прапрадед мой постарался. Говорят, великим магом был, и нынешним всем до него, как нищему до императора: умел без порталов перемещаться, в том числе и на другие континенты, время вспять поворачивал, со Стихиями такие дела порой творил. Чего стоит хотя бы песчаный город Ларуон, построенный на спор с одним из приятелей. До сих пор тот город стоит, ни одна песчинка ветром не унесена. Обладая такой «убойной» силой, прекрасно понимал дальний предок, что не всегда Хозяева Стихий способны своей безмерной силой управлять, потому и обернут этот дом в несколько слоев мощнейших заклинаний – на всякий случай.

Вот почему и не боится тетя наших частых пьянок: для жилища последствий все равно не будет. А мое здоровье… Тут уж я сама за себя отвечаю.

– Ну и где мы?

– Ты меня спрашиваешь? Это надо нашей Великой Воительнице вопрос задать. Ты чем ту нечисть лупила? Реальными молниями или иллюзией? И почему сработал стихийный портал?

– Да я откуда знаю? Боги, моя голова…

– Её голова. Мне, между прочим, через час надо быть на семейном ужине. Меня снова замуж выдавать собираются. И что теперь? Как я объясню жениху своё отсутствие? Ну вот что ты молчишь?

Мы вяло переругивались уже несколько минут, мгновенно протрезвев и тщетно пытаясь понять, куда нас все же выбросил непонятно как и зачем появившийся в секретной комнате портал. М-да… Какой, к демонам, портал в превосходно защищенном жилище? Да к нам даже Император без личного приглашения попасть не может. А тут… Выпили-то всего ничего, пять бутылок. Как раз шестую открыли. И вот сразу после того, как по хрустальным бокалам расплескалась драгоценная рубиновая жидкость, из стен внезапно полезли треугольные коричневые существа с присосками вместо лап, тремя хвостами и глазами на антенках.

Отец всегда учил меня: если тебе угрожают, то сначала бей, потом думай. Ну, я и ударила. Самым своим мощным заклинанием. Кто ж мог подумать, что оно активирует портал-воронку, в который всю нашу компанию и засосало?

– А где мы вообще находимся?

Хороший вопрос. Непонятная серая муть, типа густого тумана, вокруг. И пятачок земли, на котором нас заботливо разместили. Знать бы еще, кто и с какой целью.

– Пустые Земли.

Влад. Наш умник. Если нужно книгу или манускрипт наизусть процитировать, это к нему. И цитату выдаст, и что к чему, объяснит, и точную страницу укажет. Вот только сейчас меня его осведомленность не порадовала. В Пустых Землях пять лет назад пропали мои родители. Здесь же, судя по многочисленным легендам, обитает легендарное Мировое Зло, способное за пару секунд разрушить нашу планету, сюда бегут все маги, преступившие закон. В общем, то еще местечко…

– Спасибо, добрый человек. Порадовал. Чувствую, выйти замуж мне не светит.

Соня. Ворчит, конечно, для порядка. Никакое замужество ей в ближайшее время не интересно. Вот матушка её – та, да, каждый месяц практически устраивает торжественные семейные обеды или званые вечера, в очередной раз пытаясь отправить любимую дочурку в новый дом в качестве законной хозяйки и супруги. Соня покорно появляется на всех этих собраниях, строит глазки кавалерам, показывает окружающим, что брюнетки тоже могут быть тупенькими. И все. Никаких серьезных отношений ни с кем у нее не завязывается. Мать шипит от злости и бессилия, а дочь откровенно равнодушно пожимает плечами. Мол, не мне ж оно нужно – за твоих женихов выскакивать. Так и живут уже пятый год.

– Ну и что дальше? Выяснили мы, куда нас забросило. От этого не легче. Выбираться как?

– Издеваешься? Из Пустых Земель выхода нет.

– Да ладно. Если есть вход, значит, можно найти и выход.

– Наивная девочка. Вперед, ищи. Сообщи только, кому свои кости завещаешь.

– Да уж тебя однозначно переживу.

Мара и Марк. Стоят отношения выясняют. И даже не думают с места сдвинуться. Все правильно: в таких непонятных ситуациях всю толпу вытаскиваю я. Так каждый раз происходит. Вот только как быть сейчас? Ума не приложу. Обратиться к стихиям? Так это чистой воды магия. Привлечь она может кого угодно, вплоть до давно вымерших чудищ прошлого. На одной силе природы далеко не уйдешь… А в схватке с более искусным и могущественным магом мы все и пары минут не продержимся… Защита на нас минимальная – родовые кулоны, хранящие от несчастных случаев. Ни колец-накопителей, ни магических побрякушек, ничего. Очень не вовремя мы их сняли перед пьянкой. Но кто ж знал?..

– Сандра! Ты уснула, что ли?!

М-да… Похоже, выбора у меня нет…

Вздохнув, я призвала ветер. Небольшой смерч вырвался за пределы нашего убежища и, все больше разрастаясь, начал «очищать» пространство вокруг.

– Вперед, первопроходцы. Только о «Нити» не забываем.

«Нитью», своим личным недавним изобретением, я гордилась по праву. Особое заклинание, крепко связывающее нескольких человек, не давало потеряться ни одному члену группы. Если же в походе кто-то отставал, то его всегда можно было «подтянуть» к остальным членам отряда. Накладывалась «Нить» только один раз. Для ее активации нужно было просто мысленно представить себе тех, кто рядом, словно скованных одной цепью.

Глава 5

"Мы пробились, победили холода,

Утвердились, распустились навсегда.

Будет праздник от зари и до зари,

В этот раз мы все сожжем календари!"

Машина времени. «Календарь»

Мы шли уже пару часов. Природа вокруг не радовала. Кроме нас пятерых, иной фауны в ближайших окрестностях заметно не было. Флора тоже отсутствовала. У меня складывалось впечатление, что когда-то по этой поверхности прошлись неизвестным мне оружием. Ну, или несколько магов, не отягощенных совестью и моралью, раз за разом испытывали здесь свои «убойные» заклинания. Земля казалась мертвой, выжженной непонятным огнем и расплавленной до мельчайших частиц, пустой. Да уж, этот пейзаж полностью оправдывал свое название…

– И долго мы так шагать будем?

– У тебя есть другое предложение?

Очередная стычка. Я привычно не прислушивалась. Поругаются, выпустят пар и через пару-тройку минут забудут о ссоре. Как обычно. Но вопрос, конечно, важный: сколько еще нам идти? И в ту ли сторону мы идем? Да и вообще…

– Мне послышалось?

Тихий плач, переходящий в скулеж. Как будто щенка обидели. Только не водится в этих местах обычной живности. Тут если кого обидишь, то быстро станешь едой для жертвы.

– Мара!

Бесполезно. Мара у нас девушка жалостливая, потому и в разные нехорошие истории вляпывается с завидным постоянством. Она вляпывается, мы вытаскиваем. Она снова вляпывается, мы снова вытаскиваем. И так каждый раз. Чего стоит хотя бы ее попытка защитить беспризорника от злых дядей, пожелавших вернуть украденное пацаном имущество. Я потом долго объясняла пожилому и состоятельному графу Пирейскому, что моя подруга ни в коем разе не желала его оскорбить, внезапно ударив сзади по голове дубиной…

«Нить» натянулась – Мара резко метнулась в сторону, пылая желанием спасти очередного «несчастного». И уже через пару секунд вся группа вынужденно «любовалась» детенышем вымершего несколько тысяч лет назад скального волка. Жутчайшее создание, скажу я. Немного мельче своих лесных собратьев, но зато с ядовитыми длинными клыками и чересчур острыми когтями. Один раз пройдется лапой по черепу – и привет, предки, давненько не виделись.