Девушка мгновенно узнала эту ауру противного грязно-зеленого цвета, которую видела совсем недавно. Тот наглец с площади, схвативший ее. Но как же так? Ведь всего полчаса назад он был цел и невредим! Неужели она не смогла найти подходящего фантома, и ритуал закинул в тело принца душу еще живого человека? О, нет, тогда все усилия были напрасными, и Кэриас умрет!

– Узнала? Так где я? – мужчина в недоумении осмотрелся. – Как я здесь оказался? И что это на мне надето? Ты что, опоила меня?

– Как вас зовут? – требовательно проговорила девушка.

Возможно, еще есть немного времени? Принц – крепкий мужчина, он просто обязан протянуть хотя бы пару часов, пока она будет творить новый ритуал. Если, конечно, у нее хватит на это сил.

Только сначала нужно разузнать подробности у этого подонка. Вдруг ей повезло, и она все сделала правильно?

– Лорд Вальтер, – ответил мужчина, надменно вскинув голову. – Но как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне, наглая дрянь? Знаешь, что я могу с тобой за это сделать?

– Лорд Вальтер, – Лина вздохнула, беря себя в руки, хотя больше всего сейчас ей хотелось отправить душу наглеца за черту, наплевав даже на плату, которую потребует черная магия. – Вы должны внимательно меня выслушать, и как можно скорее ответить на все вопросы. Это дело государственной важности. Наш принц в опасности, и потому расскажите, что вы помните?

– Кэриас в опасности? – голос проходимца стал серьезным. – Не знаю, кто ты такая, но откуда ты знаешь Кэриаса? И что это? Его перстень? Ты украла его?

Сколько вопросов! Этот лорд впустую тратит драгоценное время!

– Он отдал мне его в обмен на помощь, – тем не менее ответила Лина, поняв, что иначе наглец не станет с ней говорить. – А сейчас спрашиваю еще раз. Что вы помните?

Лорд Вальтер поджал губу, сделав лицо принца похожим на свое собственное. Некоторое время он молчал, все обдумывая.

Как он здесь очутился? Он шел на встречу с анонимным осведомителем, обещавшем рассказать что-то о готовящемся покушении, а потом…

– Меня заманили в ловушку и пырнули ножом, – мужчина сплюнул, ничуть не заботясь о том, что под ногами у него был чисто выметенный пол. – Но я думал, рана смертельна, однако я жив. Удивительное везение…

– Нет, вы умерли, лорд Вальтер, – Лина вздохнула с облегчением.

Она все сделала правильно. Ритуал сработал и теперь принц в безопасности. Ненадолго, но все же…

– Умер? Нет, я ведь говорю с тобой, хотя за твое наглое поведение тебя следует высечь немедленно! Или хочешь сказать, что ты тоже мертва и это все …

– Посмотрите, – с трудом дойдя до стола, Лина протянула ему зеркало.

Какое-то время Вальтер разглядывал собственное отражение, с недоверием ощупывая лицо и лохматя волосы.

– Проклятье! – наконец воскликнул он, отбросив зеркало прочь. – Я все чувствую, слышу и вижу, но ведь это совсем не я… да как такое возможно?

– Я все объясню, только сначала вы должны поклясться, что сохраните это в тайне. Я не знаю вас, и не могу вам доверять.

На самом деле, в иных обстоятельствах Лина даже после клятвы ничего бы ему не рассказала, но сейчас жизнь принца была важнее, а значит, у ведьмы не оставалось права выбора.

– Да как ты смеешь, чернавка! – лорд Вальтер поднялся и замахнулся, однако бить все же не стал. – Ты сомневаешься в моей чести?

– Дело слишком серьезно, – Лина упрямо сжала губы.

Как она сможет вытерпеть его еще четырнадцать дней? Нужно будет покончить с этим скорее – находиться в компании такого подонка просто невыносимо.

– Хорошо. Только потому, что это касается Кэриаса, я поклянусь, – тяжело ответил лорд Вальтер.

И действительно, осмотрев свой пояс, он достал тонкий острый кинжал, а после без сомнений разрезал запястье, уверенно проведя ритуал нерушимого обещания, известный каждому благородному. Почти столетие, еще со времен дедушки нынешнего короля, давшего власть церкви, чистильщики безуспешно пытались заменить этот ритуал на клятву света.

Только вот клятву света преступить было можно, а нарушение ритуала стоило бы сделавшему это не только чести, но и жизни.

– Вот оно что, – задумчиво пробормотал лорд, когда Лина все ему рассказала. – Наверняка такое сделали из-за нового закона, который хотел ввести Кэриас. А я ведь говорил ему, что это плохая идея. Черни не нужны права, да и аристократия не любит ограничения. Но он всегда был слишком упрям и слишком возвышен. А в итоге я мертв из-за его глупости.

Кажется, Вальтер уже забыл о Лине, и говорил сам с собой. Однако слова его звучали вполне логично. Новый закон, будь он принят, вызвал бы массу возмущений среди благородных, привыкших во всем быть главными.

Однако служителей церкви так же не стоило сбрасывать со счетов, ведь принц пытался ограничить и их власть. Конечно, проклятие совсем не похоже на их методы, но с другой стороны – что может быть проще, чем убить Кэриаса подобным образом, а потом показательно сжечь ведьму, сотворившую магию?

– Что связывает вас с Кэриасом? Я никогда прежде о вас не слышала, – спросила Лина вслух, прервав бормотание лорда.

Если она хочет спасти принца – ей придется найти с несносным мужчиной общий язык. А еще – разузнать о нем побольше.

– Уж не тебе, назойливой девчонке, лезть в дела особ королевской крови, – презрительно фыркнул Вальтер, опускаясь на простую деревянную лавку.

– Именно мне, – твердо ответила Лина, выдержав его холодный взгляд. – Я единственная способна помочь.

– Об этом знает только король и пара советников, но Кэриас… – лорд Вальтер поджал губу. – Знаешь, ты тоже должна дать мне нерушимое обещание. Я не намерен делиться государственными секретами с кем попало.

Скрипнув зубами, Лина без лишних слов наскоро провела ритуал.

С каждой новой минутой этот мужчина раздражал ее все больше. И что только может связывать его с принцем?

Когда кровь ведьмы закапала на пол, скрепляя обещание, во взгляде Вальтера промелькнуло уважение, но говорить что-то он по-прежнему не спешил.

– Кэриас что? – спросила Лина спустя пару минут тишины.

– Он мой брат, – просто ответил лорд.

Брат? Быть того не может!

– Вы не похожи, – покачала головой Лина.

Дело касалось не только (и не столько) внешности, хотя и она отличалась кардинально. Принц был белокур, красив собой и имел аристократичные, утонченные черты лица. Тот же грубиян с площади казался словно вытесанным из куска дерева – слишком тяжелый подбородок, слишком грубый нос, да вдобавок черные, словно ночь волосы.

Но даже если опустить внешность и характер (Вальтер уж точно не походил на чистого и благородного принца) их ауры были совершенно разными, а ауры не могут врать.

Хотя… присмотревшись, Лина заметила в болотно-зеленом мелкие золотистые искорки, свойственные особам королевских кровей.

Что ж, похоже Вальтер действительно имеет родственную связь с принцем.

– Мы от разных матерей, – фыркнул лорд. – Я старший брат, ошибка молодости моего отца и доказательство его измены ныне покойной королеве. Из-за закона, запрещающего подобное, Его Величество держал мое происхождение в тайне, но помогал мне. Он дал мне титул и земли, и познакомил с Кэриасом. Конечно, мы не особо ладили, но все же я поддерживал его, как мог.

– И вам не было завидно? – удивилась Лина.

К ней много раз приходили те, кто хотел смерти своим братьям, или отцам в погоне за властью, богатым наследством, или даже просто от банальной неприязни. Конечно, Вальтеру никогда не взойти на трон, ведь он бастард, рожденный вне брака, но такое взаимопонимание…

По логике, он должен был возненавидеть брата, или злиться на него за то, что принцу досталось все, а бастарду – ничего. Но нет, ненавистью здесь и не пахло. Думая о Кэриасе, лорд испытывал лишь теплую привязанность, что солнечными зайчиками вспыхивала в его ауре.

А аура, как Лина уже говорила, не может лгать.

– Завидовать? – усмехнулся лорд. – Чему? Ты хоть знаешь, как живут наследные принцы? Это же не жизнь, а сплошные запреты, наставления и правила! Нельзя ни есть, ни пить, ни даже улыбаться без протокола. Ценность королевского титула слишком преувеличивают, и мне повезло гораздо больше. По крайней мере, я всегда делал что хочу, не оглядываясь на ожидания других.

– А кто тебя убил? – Лина сама не заметила, как нарушила этикет, впрочем, и лорд, кажется, пропустил это мимо ушей.

– В том то и дело, что я не знаю! – упоминание о подстроенной ловушке привело Вальтера в ярость.

– Не знаешь?

– Кто бы это ни был, он все сделал грамотно. Мне доставили анонимную записку, с просьбой явиться в назначенный час и время. Речь шла о Кэриасе – в записке говорилось, что отправителю стало известно о заговоре, готовящемся против принца. А еще о том, что мы братья…

– Я думала, король держал это в секрете.

– Так и было! И именно поэтому я тут же отправился на встречу, четко следуя указанным инструкциям… – лорд Вальтер сжал кулак, и со всей силы ударил им по столу.

– Каковы были эти инструкции?

– Самые простые – я должен был прийти один. Я так и сделал, захватив с собой лишь верного слугу, которого оставил через две улицы от места встречи, – Вальтер скрипнул зубами. – Черт, если бы я только знал!

– Сейчас поздно думать об ушедшем. Впрочем, уверена, что едва твое тело найдут, как король начнет следствие…

– Я никому не сказал, куда именно направляюсь. То, что автор записки знал о нашем с Кэриасом родстве… это было слишком деликатно, и я не мог рисковать. Так что, скорее всего, мое тело найдут простые стражники….

– А твой слуга?

– Услышав шум, он прибежал на помощь, и погиб на пару минут раньше меня. Жаль, он был честным и добросовестным камердинером.

– Но ведь король все равно узнает!

– Ты думаешь, ему докладывают о каждом мужчине, убитом в столице? Нет, уверен, что в итоге я окажусь закопанным в какой-нибудь общей могиле. Раз убийца разузнал королевский секрет, едва ли он не сможет скрыть весть о смерти бастарда от Его Величества.

И Вальтер скрипнул зубами. Весь его вид сейчас говорил о том, что он вот-вот взорвется – каждый мускул мужчины был напряжен, на лице застыла маска гнева.

– Тебе стоит успокоиться, – Лина взяла его за руку. – Нам сейчас нужно думать трезво.

Она являлась магичкой, а не сыщиком, но кое-что в этом деле было бы понятно каждому.

Записка, убийство бастарда и покушение на принца – все это составляло часть единого