Отец тоже заметил меня – на самом деле, мой спринт заметила вся улица – и прибавил шагу. Спасало пока только то, что папенька был куда как подальше. Ну и еще наличие у меня весомого аргумента, заставлявшего двигаться на пределе возможного – свадьбы с Хавьером Фростом. Впрочем, судя по тому, как быстро отец приближался, его аргументы были не менее внушительными.

Надо стать еще быстрее!

– Беги, Эйра, беги! – вдогонку проскандировала мне Камилла.

Она не слишком поняла причины такой прыткости, но болела за меня всей душой.

– Эирвен де’Сол! Остановись немедленно! – закричал папенька, увидев, что за мной явно не успевает.

Я промолчала, экономя дыхание.

Никогда так быстро не драпала. Ну разве что однажды, когда меня поймали за прогулом школьных занятий по этикету. Но там папа кажется поддался, оценив мое упорство.

Хмурый ректор, скрестив руки на груди, стоял и молчаливо смотрел за разворачивающимся перед ним представлением.

Так, куда? Куда спрятаться, чтоб меня не поймали?

Пролетев сквозь ворота академии, я нырнула за спину дракону.

Ректор ведь ненавидит магов льда? Вот и направим его ненависть в нужное для меня русло. Отец же тоже ледяной чародей.

Вредный дракон сделал шаг в сторону, но я вцепилась в полы его сюртука, не пожелав покидать своего убежища. Отец же, наконец добравшись до ворот, остановился. На территорию академию он ступать пока не спешил.

– Что вы себе позволяете, де'Сол? – прошипел ректор, пытаясь отцепить мои руки.

Ха, не выйдет – пальчики у меня цепкие.

– Это мой отец, – икнув, прошептала в ответ.

– Я уже понял, ваше сходство очевидно…

– Господин… – вступил в диалог папенька, вопросительно вскинув брови.

– Эйдан Драксис, – сквозь зубы выдал дракон.

Тон его едва ли был близок к вежливому… значит и впрямь это не я такая противная, а ему маги льда не нравятся. Интересно только почему? Может его какая-нибудь ледяная чародейка обломала с любовью? Ну, в смысле сбежала от помолвки, как я от Хавьера.

При звуках драконьего имени в глазах отца промелькнуло узнавание. Но оно понятно – фамилию Драксис носил императорский род. А еще полсотни его побочных ветвей и столько же однофамильцев. В общем, Драксисы в империи драконов были весьма распространены.

– Извольте выдать мне мою дочь, господин Драксис, – чуть склонив голову, попросил отец.

– С превеликим удовольствием, – ответил ректор. – Если вы сможете ее отцепить…

– Знаете почему папенька хочет меня забрать отсюда? – встав на цыпочки, жарко зашептала я. – Он говорит, что ваша академия отстой. Что тут работают только ленивые бестолочи, а ректор и вовсе отожравшийся хам! И что лучшее образование магу льда могут дать только на севере!

Ложь вышла весьма кривенькая, но на что-то более складное у меня не было времени. С другой стороны, с учетом последних событий, мои слова являлись вполне искренними. От души, так сказать.

– Пощекочите ее, она боится щекотки, – посоветовал отец, не услышавший мою пылкую речь, а затем обратился уже ко мне: – Эйра, вылезай сейчас же! Мы все обсудили, и тебе совсем не место в этой академии…

Я почувствовала, как после его слов спина дракона напряглась, а дыхание стало более тяжелым.

Ох, папенька, продолжай! Ты прямо очень в тему решил меня поубеждать!

– И почему это ей не место здесь? – фыркнул ректор. – Считаете, что в академии льда она получит более достойное образование?

– Считаю, что ее будущее вас не совсем касается. Эйра, выходи! Я взял билеты на портал, тебя уже ждут в северной цитадели…

Ага, конечно! Знаю, я кто меня там ждет, и это явно не преподаватели! Учебный год ведь не только в Дираклионе начался, а значит и Хавьеру пришлось вернуться обратно в академию…

Впрочем, то, что знала я, не знал ректор.

– Каждый вправе сам выбирать, где ему учиться, – холодно произнес дракон. – И если Эирвен де'Сол выбрала академию драконов, значит она будет учиться именно здесь!

Моего отца ответ ректора, разумеется, не устроил. И если сперва он злился только на меня, то сейчас под его гнев попал и дракон. Впрочем, папенька всегда хорошо умел прятать свои чувства. Вот и теперь его выдавали лишь трепетавшие крылья носа, да едва поджатые губы. И то, я заметила это лишь потому, что хорошо знала его, и уже научилась определять настроение родителя по таким незаметным для постороннего глаза деталям.

– Зачем вам эта бестолочь, господин Драксис? – спросил отец совершенно спокойным тоном.

Ой, а когда у него левая бровка вот так вот чуть хмурится – это значит, что он готов убивать. Отойти бы ректору от греха подальше – Итан де’Сол весьма сильный маг. Или нет, лучше не отходить, чтобы меня не зацепило. Дракона не жалко – он противный. А я у себя одна.

– Каждый житель империи с магией имеет право на обучение. Это ее решение, поступить в академию драконов, – твердо ответил ректор.

Вот он своей неприязни ничуть не скрывал – все же драконы всегда были излишне эмоциональными и импульсивными созданиями из-за истинной магии огня, бурлящей в их крови.

– Все знают, что вы недолюбливаете магов льда… – возразил отец.

– Вы хотите назвать меня предвзятым? – ректор задышал чаще.

– Ей нет двадцати одного, – зашел с другой стороны папенька. – Эйра пока находится под моей властью, и я имею право…

– На территории академии не действуют законы империи. Все адепты подчинены лишь уставу нашего заведения. Впрочем, вы и сами наверняка это знали, – отрезал дракон.

Вот, умеет быть лапочкой, когда захочет.

Однако не успела я до конца проникнуться к нему хоть каплей симпатии, как ректор обернулся, бросив на меня крайне нехороший взгляд. Настолько нехороший, что я даже закашлялась.

Кажется, он уже пожалел о своем решении, но брать слова обратно не собирался, и теперь планировал оторваться на мне по полной во время учебы.

– Тогда я обращусь к императору… – пригрозил отец, однако дракона это не смутило.

– Обращайтесь, – пожал плечами он. – Уверен, что вам ответят отказом. Правила едины для всех.

Папа поджал губы, раздумывая, чего бы еще сказать. Глядел он при этом на меня, и я поняла, что не получу карманных монет еще ближайшие полгода.

Ну и ладно. Главное – цель выполнена, а я даже смогла обдурить дракона.

Ай да Эйра, ай да молодец!

– А сейчас извините, господин де’Сол, – заявил ректор. – Вот-вот начнется вступительный экзамен. Нам пора.

Взяв за руку, дракон потащил меня в сторону академии.

– Эйра, господин Драксис! Подождите секунду! – нас нагнала Камилла, наперевес с моим чемоданом.

Из-за могучей спины своего невольного защитника я видела, как она наблюдала за спором со стороны.

– А, студентка Чармис. Вижу, вы устроились носильщиком? – вскинул брови ректор, не сбавляя шага.

Вот при обращении к огневичке тон его был вполне нормальным и даже дружелюбным. Дискриминация на лицо…

– Ага, – ничуть не задетая, кивнула Ками, подмигнув мне. – У Снежинки не мышцы, а одни слезы, как такими ручками-веточками тяжести таскать? И куда, собственно, мне сейчас тащить ее чемодан?

– Полигоны быстро это исправят, – фыркнул дракон. – А тащить можете к экзаменационной аудитории. Вашей, как вы выразились, Снежинке, еще вступительный сдавать. Заодно и проводите.

Он наконец отпустил мою руку, и наклонившись, тихо добавил на ухо:

– Может я и не стану валить тебя, но не думай, что все теперь хорошо. Потому что на учебе я сгоню с тебя столько потов, что ты еще пожалеешь.

А после быстрым шагом удалился прочь.

Ну вот, так я и думала.

– Ну ты даешь, Эйра! – восторженно проговорила Камилла, глядя ректору вслед. – Ты как такое провернула? Что ему сказала? Специально с отцом договаривалась?

– Не специально, он вообще меня замуж отдать хочет, а не в академию… но если мы так и продолжим стоять, то опоздаем, и тогда учебы мне точно не видать, – я ткнула подругу локтем.

– Тогда бежим! – подхватилась та и стартанула.

Вздохнув, побежала за ней. Ох, кажется на рывок до ворот ушли все мои силы и нового ждать в ближайшее время не стоит… И без того сегодня перевыполнила свою годовую норму по физической подготовке, даже с запасом на пятилетку хватит.

Счастье, что Ками и впрямь решила проводить меня до самых дверей зала, где проходила первая часть экзамена. Иначе я бы заблудилась и непременно опоздала – словно в насмешку эта аудитория располагалась в самом дальнем от входа крыле. А может, это и специально сделали, дабы отсеять слишком нерадивых студентов, вроде меня.

Однако огневичка ориентировалась в замке вполне уверенно, и мне оставалось лишь не отставать.

Поворот направо, длинный широкий коридор, по краям которого висели портреты драконов, лестница, едва не стоившая мне легких… а дальше я устала запоминать.

Переходы мелькали, от ярких гобеленов рябило в глазах, а стены прыгали перед глазами… или это я прыгала перед стенами – спустя какое-то время столь резвого бега с препятствиями сознание мое окончательно отключилось, оставив лишь упрямство.

– Снежинка, вперед! Последний рывок! Могу подпалить зад для ускорения! – скомандовала Камилла, когда я уже думала, что умру раньше, чем доберусь до цели.

Опять подпалить? И дался же ей мой зад…

Все же я действительно ускорилась, и обогнав еще парочку поступающих, влетела в аудиторию.

Перед этим успела услышать напутственное:

– Буду ждать тебя в общем зале после того, как все сдашь!

Прекрасно. Знать бы еще, где этот общий зал. Впрочем, разберусь – у второкурсников вместо экзамена наверняка тоже есть какие-то свои дела.

Пытаясь незаметно отдышаться, я прошла к ближайшему свободному месту и села, опустив голову. Боже, выгляжу сейчас наверняка как свекла вареная – лицо красное от бега, глаза выпучены…

Спустя пару минут дверь аудитории открылась в последний раз и внутрь зашел пожилой, но очень импозантный дракон.

Щелкнув замком, он обвел абитуриентов пристальным взглядом желтых глаз. На мне дракон особенно задержался, после чего едва заметно скривился.

Ну вот, еще один ледо-ненавистник. Впрочем, Гектор меня предупреждал.

– Приветствую всех желающих пополнить ряды адептов академии драконов Дираклиона, – сухо произнес он в воцарившейся тишине. – Меня зовут господин Бэксвилл, а ваши имена я запомню только после того, как вы перейдете на второй курс. Теперь к делу. Если вы здесь, значит приемная комиссия сочла ваши анкеты и навыки достойными внимания. Теперь вам нужно лишь подтвердить свою квалификацию и доказать, что это не ошибка, и вы достойны находиться в лучшем учебном заведении империи…

Вот он заладил «достойны, достойны»… или дедушку какие-то комплексы мучают?

– …первая часть экзамена будет представлять собой проверку вашей теоретической базы. Когда я переверну часы, перед каждым из вас появится лист с заданиями и ручки для ответов. Все зачаровано особым образом, так что лучше не пытайтесь списать. Разговаривать друг с другом запрещено. Покидать аудиторию до окончания тестирования запрещено…

– А если нам надо будет отлучиться по нужде? – перебил его звонкий девичий голос.

Все, в том числе и я, обернулись в ту сторону.

Маленькая эльфийка с гладко зачесанными черными волосами и слишком заумным выражением лица сидела, сложив ручки перед собой, как послушная пай-девочка.

– Абитуриентка… – дракон нахмурился.

Эльфийка уже открыла было рот, чтобы представиться, но мужчина не дал ей этого сделать.

– Впрочем, не важно, ведь если вы и дальше будете проявлять такое неуважение, то надолго здесь не задержитесь, – жестко усмехнулся Бэксвилл. – Прежде чем обратиться к профессору в следующий раз извольте поднять руку, спросить разрешения и представиться. А что касательно вашего вопроса, то ответ отрицательный. Терпите, вы уже давно не дети.

Эльфийка кивнула, едва ли не плача.

Снежные демоны, да он настоящий садист. Я-то думала, что ректор злодей, но по сравнению с этим, он просто душка. Какая-то не академия драконов, а академия кошмаров… Надеюсь, господин Бэксвилл не будет вести у меня ни одной лекции.

– Еще вопросы есть? – тем временем рявкнул дракон, посмотрев отчего-то точно на меня.

Так, Эйра, не волнуйся, а то скоро до паранойи доживешь. Он не магов льда недолюбливает, он вообще все живое ненавидит.

– Тогда время пошло, – не дождавшись ответа, господин-садист перевернул песочные часы.