– Что, моего лебедя потеряли? – остановившись, вскинула брови.

– В смысле, подарок Йехханшшану? – переспросил наг и тут же замахал головой. – Нет-нет, все на месте, я передам его позже. Просто хотел сказать…

Мужчина снова замялся.

Вид у него был, как у красны девицы, что собирается признаться в любви прекрасному принцу. Только, предполагаю, наг мне ни в чем признаваться не собирался, а скорее наоборот.

– Что придете вечером снова? – вскинула брови, ничуть не желая ему помогать. – Я вас огорчу, я снова вам откажу.

– Это хорошо, – с некоторым облегчением вздохнул наг, мельком глянув на мое лицо. – Понимаете, я…

– Но если будете настойчивы, рано или поздно вы добьетесь успеха, – с ухмылкой, прохлопала нага по плечу и прошла мимо.

Вчера в комнате было темно, и он моего лица не видел. А увидев, кажется, решил отменить свое предложение, но облегчать задачу я ему не собиралась.

Когда вернулась в спальню там меня уже ждал Его Величество. Он сидел на кровати, и нахмурившись рассматривал лебедей. Ну вот, не забрали их себе змейки, и даже не сожгли. А я надеялась.

– Что это было? – спросил султан, едва я зашла.

– Было? Алкогольное желе. А это лебеди. Или вы о чем, Ваше Величество?

– Об испытании, – скрипнул зубами Кай, взяв одну из тряпочных птичек.

Повертел в руках, кажется, не слишком поняв, из чего оно сделано. Лебедь развернулся, обратно став прозрачным пеньюаром.

Султан вскинул брови, и на секунду в его взгляде промелькнул интерес, но он тут же отбросил тряпку и сложил руки на то место, что у него было вместо коленей.

– Почему ты не исполнила указания? – спросил он, снова хмурясь.

– Я их потеряла, – потупившись, ответила правду. – Но ведь в итоге вышло неплохо?

– Неплохо, – согласился Кай и подумав добавил: – Ты молодец. Смогла даже моего советника удивить, а это не всем удается.

– Благодарю, – похвала действительно порадовала.

– Не радуйся слишком рано. Впереди еще много испытаний, – покачал головой султан. – И чтобы победить в следующий раз, тебе нужно четко слушаться моих указаний. А теперь к делу. Мне нужен адрес, чтобы решить вопрос с этим твоим…

– Бенедиктом, – подсказала я, и тут же продиктовала адрес соседей.

Неужели, сегодня удача улыбается мне?

– Хорошо, – кивнул Кай.

Достав из кармана телефон, он набрал номер и приложил трубку к уху.

– Змий? – произнес султан, когда на том конце ответили. – Да, я по тому вопросу, о котором говорил с тобой утром. Хорошо, скажи, что Варвара Вениаминовна просила тебя забрать своего питомца. Да, спасибо. До встречи.

И он повесил трубку.

– А можно мне… – затаив дыхание, я еще раз посмотрела на сотовый, не слишком веря своему счастью.

Вот уж точно, удача на моей стороне.

– Нет, – отрезал султан, обломав мои надежды. – В сказочном измерении им нельзя часто пользоваться, глючить начинает. Но твой питомец будет здесь к вечеру.

– Спасибо, Ваше Величество! – повинуясь порыву, я обняла султана.

Тот погладил меня по спине, втянув носом воздух и отстранился, словно от меня не слишком приятно пахло. Впрочем, я не обратила на это внимание. Сама ощущала лишь аромат яблочного мыла, которым меня змейки утром пенили, а султан… кто знает, какие у нагов предпочтения в этом деле. Может, тут как с внешностью…

– А сейчас про вечер, – прокашлявшись, проговорил Кай. – Будет бал, где я потанцую с каждой из невест. Ты умеешь танцевать?

– Я лучше на гитаре играю, – покачала головой. – С танцами у меня туговато.

– Плохо. Ну ладно, я что-нибудь придумаю. Следующее испытание начнется через пару дней, пока же занимайся чем хочешь. Обед могут доставить прямо сюда, или выйдешь в трапезный зал. Во дворце есть комнаты для рукоделия, а мои змейки дадут тебе все необходимое.

– А бассейн? – спросила, представив, как было бы здорово поплавать.

– Бассейнов много, – не понял султан.

– Это я заметила. Но они все чисто декоративные.

Действительно, в каждом коридорчике дворца обязательно стояло по фонтану, прудику или еще чему, но с водой. Впрочем, свежести это не добавляло – воздух в королевстве нагов все равно оставался плотный и душный, как пуховое одеяло.

– Если ты про термы, то они для мужчин, – пожал плечами султан.

Ну вот, опять. Все в этом мире только для мужчин.

Поднявшись, Кай направился к выходу.

– Ваше Величество, – окликнула, когда он был уже на пороге. – Это получается, у Йена есть и ноги, и хвост? А у вас?

– Увидите вечером, Варвара Вениаминовна, – усмехнулся султан. – И встречный вопрос. Где ты спишь?

И он рукой указал на кровать, заставленную крылато-тряпочной армией.

– А это вы вряд ли увидите, – улыбнулась в ответ. – И раз уж мы теперь партнеры, то можно просто Варя.

– Тогда жду тебя на балу, Варя, – и наг ушуршал из комнаты, оставив меня одну.

Интересно, что значит бал в представлении полу-змей? Конечно, я здесь ненадолго, но кажется, начинаю втягиваться…

Когда султан ушел, немного повалялась среди разноцветных лебедей, но после решилась выйти из комнаты. В конце концов меня не заперли, а значит я не пленница, да и Его Величество только что говорил о всяких залах для рукоделия… Нет, с рукоделием у меня было почти так же, как с готовкой – дома еще валялась стопка недовышитых крестиком картин. Но делать тут больше все равно особо нечего, так что хоть какое развлечение.

В коридоре никого не было, и поразмыслив, я двинулась направо, попутно оглядывая местные достопримечательности. А то так толком же ничего и не посмотрела, за суетой подготовки к испытанию.

Дворец поражал… своим безвкусием. Либо тут у змей проблемы со зрением, либо я чего-то не понимаю – все вокруг было до одури красочным, так что спустя время у меня начала болеть голова.

А еще фонтаны. Я и прежде заметила, что воды в обители султана много, словно он был не змеей, а рыбой, или, на крайний случай жабой, но сейчас осознала весь масштаб.

Струйки журчали со всех сторон, переливаясь в радужных солнечных лучах, что падали сквозь витражи цветными пятнами. Первое время я с любопытством подходила к каждому, но вскоре поняла, что смысла в этом особого нет. Пусть фонтаны и поражали разнообразием мозаики и всякими декоративными элементами, да только вода – она вода и есть.

Вскоре от всех этих переливов тоненьких струек, мне захотелось в туалет. Счастье, что в моей спальни такое никто поставить не додумался. Оно, может, и красиво, да только я бы тогда из ванной точно не выходила.

Огляделась по сторонам, но указателя ожидаемо не нашла. Так, а куда это вообще меня занесло?

С учетом того, что знала я лишь очень маленькую часть дворца, неудивительно, будто коридор сейчас показался мне совершенно незнакомым. Да и народу, как назло, вокруг больше не было, и если прежде я еще встречала кривящихся при виде меня змеек-невест, или наложниц, то сейчас все будто вымерли.

Может, у них дневной сон? С такой духотой было бы неудивительно – я уже сама пожалела, что вздремнуть не осталась.

Надо бы выбираться пошустрее, а то скоро дотерплюсь до испорченных штанов, или совести. В конце концов не кошечка, чтоб свои дела прямо в фонтан делать. Да и не змея даже.

Вознамерившись искать помощи, дернула одну дверь. Заперто.

То есть, все-таки замки тут вещают, просто не невестам.

Когда подошла ко второй, услышала знакомый голос и невольно замерла.

– Зачем она вам, Ваше Величество? – говорил Саххшшан. – В отборе ей не победить, это и змейкам трудно сделать, а уж человечке, которая не знает ни наших правил, ни обычаев…

Про меня, выходит, речь идет. Других человечек здесь пока не наблюдала, их, видать, султан в гареме всех попрятал.

– Ну, с первым испытанием Варвара справилась вполне достойно, – холодно ответил Кай, и по голосу было непонятно, рад он этому, или нет.

– А дальше? – вздохнул Саххшшан. – Проиграет, и куда ей? В ваш гарем? Так она же там не сможет, слишком гордая. Да и вам зачем такая, что… не в вашем она вкусе, в общем…

Ага, значит наг решил исполнить свое обещание и забрать меня из дворца. Похвально. Нет, я и с султаном уже договорилась, но запасной план никогда не помешает.

– Я ведь выбрал ее лично, – соврал Кай даже не сбившись, и, предполагаю, не поморщившись.

Ну да, выбрал. Мариночку только, а не меня.

– И я понимаю почему, – горячо ответил Саххшшан. – Варя милая девушка, добрая и совсем не меркантильная, в отличие от прочих земных невест. Но ведь это для жены хорошие качества, а не для наложницы. Она в вашем гареме затеряется, ее там остальные просто заклюют.

Ну, насчет «заклюют» – это вряд ли, я себя в обиду не дам. А в остальном – хорошо говорит, приятно слушать.

– И что ты предлагаешь? – спросил султан.

Я думала, что наг сейчас попросит меня выкупить, или освободить, или типа того, но Саххшшан выдал:

– Отдайте мне ее в жены. Она и шутит смешно, и поет замечательно, и работы не боится… а то, что некрасивая – я переживу.

Какой меценат. Переживет он. А я вот не очень хочу подобное переживать. Кажется, когда старалась к своим провожатым в доверие втереться – немного переборщила.

– Она тебе так нравится? – после минуты тишины, спросил Кай. – Говори честно.

– Она… ну вроде как надежный товарищ, но ведь из дружбы и взаимоуважения получаются самые счастливые браки, – выдавил Саххшшан.

Так, все же не переборщила. Просто наг решил спасти меня своими особыми методами. Спросил бы хоть для начала, хочу я замуж, или не особо…

– Понятно. А ты у нее интересовался ответом?

Ого, султан вдруг моим мнением озаботился? Или решил проверить, не пытаюсь ли я тайком его обдурить?

В любом случае, ответа Саххшшана ждать я не собиралась, а постучалась в дверь и тут же вошла, чтобы расставить все по своим местам.

Комната, где говорили наги, больше всего напоминала кабинет – тут были и письменный стол, и диванчик, и массивное кресло, где сейчас восседал султан, и шкафы, за прозрачными стеклами которых виднелись разные бумаги.

Мужчины на мой визит отреагировали весьма странно.

Саххшшан охнул, ахнул, побледнел и прижал ладонь ко рту, будто я не просто к ним явилась, а голая, верхом на драконе.

Кай поджал губы, как-то излишне печально вздохнул, закатил глаза и наученный горьким опытом, притянул поближе свой хвост, что торчал из-под стола.

– Простите, что отвлекаю, Ваше Величество, – скромно склонив голову, проговорила я. – Но кажется Саххшшан не так меня понял. Я действительно просила его о помощи, однако не думала, что он это вот так воспримет…

– Но ты ведь сама говорила, что не хочешь в наложницы, – растерялся наг. – А я пообещал…

– Так и в жены тоже не слишком хочу, – развела руками. – В общем, еще раз извините за непрошенный визит…

– И подслушивание… – поджал губы султан.

– И подслушивание, – покорно кивнула. – Раз мы выяснили, что никто в жены меня брать не должен, я, пожалуй, пойду.

И поклонившись, вышла, оставив двух мужчин решать остальные вопросы.

Да уж, Варенька, зря тебя тут страшной обзывали. Вон себе сколько женихов уже нашла! Еще парочку, и можно будет коллекцию собирать, или показательные бои устраивать.

Сделав пару шагов от комнаты, вздохнула, развернулась, и вновь постучала.

– Входи, Варвара, – в этот раз сразу ответил султан.

– Ваше Величество, мне очень неловко, – покраснев пробормотала, переминаясь с ноги на ногу. – Но можно ли воспользоваться вашей уборной? А то как-то эти фонтанчики…

Саххшшан от моих слов и вовсе выпал в осадок, а султан махнул рукой влево.

– Третья комната от этой, – скомандовал он.

– Спасибо, – поблагодарила, от нагнетавшего напряжения становясь все более вертлявой. – Увидимся вечером, Саххшшан. Ты ведь придешь на бал, да?

– Он придет, – ответил за нага Кай, сверкнув глазами, и я поторопилась скрыться в указанном направлении.

Так, где же она, родимая…

Терпеть сил уже совершенно не было, поэтому считалось как-то из рук вон плохо.

Распахнув первую дверь, нашла за ней спальню. Нет, это явно не оно, если только я не собираюсь изображать из себя ту самую актрису, которая Хэмбер Ерт.

Ох, Варенька, вот вроде ты совсем не глупая, а надо же было так оконфузиться. Это фонтанчики во всем виноваты. Впрочем, пока что держусь, значит самое стыдное еще не произошло.

Со второго раза мне предстал искомый предмет, который выглядел совершенно иначе, чем я привыкла.

Вместо, извиняюсь, унитаза, тут стояло какое-то подобие ванны. Чугунное произведение искусства было не к месту аляпистым, слишком маленьким для водных процедур, но слишком большим для тех самых дел, и к тому же с пологой выемкой. Очевидно для хвоста. А как кстати змеи ходят… а неважно. Мне бы самой сейчас сходить и окончательно не опозориться.

Кое-как сделала свои дела, я двинулась обратно, в этот раз хорошо запомнив дорогу, хотя по пути в заветную комнату этот коридор показался мне бесконечно длинным.

Когда вернулась, Саххшшана уже не было, зато султан все так же восседал на кресле, хмуро взирая на меня.

– Ну как, Варвара, справилась? – выгнув брови, спросил он.

– Спасибо за заботу, Ваше Величество, – кивнула в ответ, поглядывая на дверь.

Как-то неуютно мне с ним в одной комнате. Недовольный он сейчас слишком.

– А как ты оказалась в царском крыле, позволь поинтересоваться?

– Шла, и вот… пришла, – развела руками, и тут же вспомнила, что невестам сюда было запрещено.

– Здорово, – султан поднялся с кресла, в секунду оказавшись совсем рядом.

С шумом втянул воздух, прислонив нос к самым моим волосам.

– Ага, – выдала глупо, от близкого присутствия Его Величества растеряв все свое красноречие.

Хоть и с хвостом, а все равно мужчина. И пусть лицо у него чисто змеиное, зато тестостерон сквозит изо всех щелей. А еще такая приятная мужская властность и сила, что кстати, нечасто встретишь. Характер только скверный, и упрямый не к месту, и… хорошо, короче, что жених он мне ненастоящий.

– Но разве ты не знала, что сюда допускаются только женщины из моей семьи, или какие-то особо одаренные вниманием наложницы? – продолжил султан, наконец отползая и встряхивая головой. – И, если кто-то увидит тебя здесь, это грозит разоблачением нашего плана целиком. Да я уже молчу о том, что с тобой сделают остальные невесты… А еще моя честь и справедливость отбора будут поставлены под сомнение.

Угу, про свою честь упомянул, а про мою – умолчал. Хотя я же больше всех и пострадаю, если меня заметят. Хорошо, что по пути сюда никого не встретила, не считая Саххшшана…

– Саххшшан понял, что ты забрела ко мне случайно, а теперь тебе надо добраться обратно без приключений, – проговорил султан, уловив ход моих мыслей.

Мама всегда говорила, что у меня все на лице написано, и притворяться я не очень умею.

– А как это? Может мне еще до ночи прятаться? – спросила, вскинув брови.

– До ночи прятаться ты не можешь, тебя к торжественному вечеру должны подготовить, – отрезал султан. – Хорошо, что сейчас в коридорах нагов мало, все по делам разъехались. Так что просто возвращайся осторожно. Дорогу я тебе сейчас укажу.

Провожать меня Кай не стал, лишь действительно указал направление, и отправил восвояси. Ладно, хоть не послал.

Возвращалась я уже не так бодро, как шла сюда. Кралась, осторожно выглядывая из-за каждого поворота, и лишь когда до спасительного холла оставалось совсем немного, позволила себе расслабиться, обрадовавшись заранее, что операция «сбежать от султана» прошла успешно.

И разумеется тут же столкнулась с другой невестой. Да не с кем-нибудь, а с Ляйсссан.

– Что ты тут делаешь? – прошипела звездюлина, глядя то на меня, то на королевскую часть дворца, из которой я так неосмотрительно вышла.

– Гуляю, – пожала плечами, постаравшись придать лицу безразличный вид. – А вот что здесь делаешь ты? Решила попробовать выбить себе лишние баллы на следующем испытании?

Я многозначительно ухмыльнулась.

Наверно, провоцировать Ляйсссан так откровенно не стоило – в конце концов, действительно, мало ли кто ее отец?

Но и молча свалить от греха подальше, ограничившись одним пренебрежительным взглядом, у меня не вышло – змейка разложила свой хвост по всему коридору, мешая это сделать.

– Ты же сама только что вышла из царского крыла, – скривилась нагиня, будто не понимая, как я вообще оказалась в числе невест.