Со временем Кассандра стала знаменитой загадочной колдуньей, к услугам которой часто прибегали даже придворные дамы и господа, а Мейр была известна только в кругу волшебников благодаря дару понимать животных. Эту способность в ней разглядел один коротышка-профессор, специализирующийся на зельеварении. Он тестировал свои зелья на мышах и однажды встретился со стойким сопротивлением со стороны пушистых, не желающих более подвергаться истязаниям. При помощи ассистирующей ему Мейр, выяснилось, что подопытные согласны продолжить служить на благо алхимии, если профессор займется поиском лекарства от крысиной лихорадки, а также если в экспериментах хотя бы изредка будут принимать участие коты. После этого ученый вцепился в ведьму мертвой хваткой и заставил развить связь с животными до предела возможностей.

Таким образом, окончив Колыбель Стихий и не выявив никаких внешних источников энергии – Мейр обнаружила, что все могущественные колдуны нуждаются в ее услугах.

Чем сильнее был колдун, тем вероятнее он придет к мысли о необходимости обзавестись помощником. И не обычным слугой, а существом, способным вобрать в себя часть магии хозяина, чтобы превратиться не просто в могущественный амулет, но и в некотором смысле в контейнер с магией, всегда следующий за ними по пятам. Такими помощниками становились животные. Напитанных магией зверей называли фамильярами. И если кто-то задумывал недоброе, то чтобы причинить вред колдуну, сначала приходилось уничтожить фамильяра. Что само по себе представлялось задачей не из легких.

До того как Мейр вышла на рынок труда и стала предлагать услуги по подбору правильного фамильяра и помощь в его создании, человеческие маги попросту зачаровывали случайного зверя. Но это было опасно и непрактично. Такой фамильяр являл собой не более чем марионетку с необходимостью постоянного контроля и расхода магии. Как следствие, фамильяризация была не слишком популярна. До некоторых пор. Мейр изменила это. Со временем у каждого могущественного мага был свой зверь, служивший ему верой, правдой и, что особенно важно, – по собственной воле.

Закончив с узелками и мысленно обругав Кассандру, которая осталась безразличной к мучениям приглашенной ведьмы, Мейр еще раз взглянула на сидящего в приемной колдуна и, закрыв глаза, шумно втянула воздух. Никаких признаков фамильяра. «Не похож ты на ведуна» – хмыкнула себе под нос девушка. Молодой мужчина и правда едва ли походил на знахаря или фокусника с базарной площади.

– Присаживайся. – позвала Кассандра, заметив, что более ничто не сковывает движений ведьмы.

Мейр устроилась напротив колдуньи, ощущая ужас и трепет каждого клиента, кто так же садился в это кресло.

Алые губы колдуньи растянулись в сладкой улыбке:

– А знаешь, ты наверное единственная, кто счел бы этого , – она махнула рукой в сторону занавески. – человека привлекательным. Тощий, заносчивый, нелюдимый.

– А минусы будут? – усмехнулась самой себе Мейр, но Кассандра ее услышала. Она всегда слышала и видела все, что хотела. Преимущество воздушника.

– Богатство единственное его достоинство. Деньги могли бы представить высокомерие как таинственность, а замкнутость обратить в скромность… – она задумалась, возможно прикидывая, как состояние гостя в коридоре способно повлиять на ее к нему отношение. – Нет. У него нет столько. – она усмехнулась. – Есть еще кое-что, но увы, он настолько тщедушен, что не способен оценить это. Оливии он напоминает освобожденную от бинтов мумию. – прошептала Колдунья, нагибаясь к Мейр. Заметив хмурое лицо ведьмы, она хитро добавила. – Но не тебе?

У Мейр сводило внутренности от таких разговоров. Она не хотела ничего знать о личности молодого колдуна из прихожей. Ведьма предпочла бы сохранить его таинственным и крайне заинтересовавшим ее незнакомцем. Но Кассандра оставалась собой даже спустя десять лет с окончания Колыбели стихий. Болтливая, талантливая зазнайка, которая никак не может пережить, что некая Мейр Шард не вспыхивает от восторга при малейшей возможности стать подругой столь влиятельной особы.

Но была и другая причина, по которой попытка обсудить мужчин стала бы для этих двух фатальной ошибкой. И Мейр прекрасно знала о ней: ведьма не переносила красавчиков. Они вызывали в ней тревогу и отторжение. Слишком приторные, беспочвенно самоуверенные, зачастую зацикленные на собственной внешности. И лучше не упоминать, что все они походили на кошек, которые на дух ее не переносили.

– Хорошо. Оставим сплетни на потом. – изящно усмехнулась Кассандра, понимая, что Мейр не собирается ей отвечать.

Она вытянула руку, и из тени за ее спиной показалась гибкая фигура. Тень скользнула от стены и подошла к хозяйке, подставляя шею под красные коготки на гибкой руке девушки. – Господин, что сидит в приемной, имеет некую связь с тем, почему я вызвала тебя. Чтобы выполнить работу, за которую он готов выложить неприлично много денег, мне необходимо провести ритуал. Но вот незадача, Умбра решила проявить характер.

Впервые Мейр подняла голову, глядя на волшебницу и ее лоснящуюся здоровьем и красотой пантеру.

– Умбра отказывается подчиниться? – удивилась ведьма.

Когда Кассандра обратилась с просьбой создать для нее фамильяра, Мейр только набирала обороты. Выполнив тот заказ, она узнала, что такое популярность в среде колдунов. Каждый, кто понимал пользу в союзе волшебника и зверя, был поражен и восхищен получившимся тандемом пантеры и ее сильнейшей хозяйки. Умбра была будто бы продолжением и воплощением Кассандры в теле зверя. Их черты, поведение, энергия, все было поразительно идентичным. И, как следствие, сам процесс связи и напитка Умбры магией проходил естественно и легко. Пантера, несмотря на все пренебрежение к Мейр как к проводнику, прошла фамильяризацию и подчинилась Кассандре полностью: став ее защитным амулетом, надежным охранником, почти бездонным источником магии и, что самое важное, верной подругой.

– Она упрямится. – продолжая ласкать кошку, ответила колдунья.

Мейр вздохнула и легла грудью на стол, облокотившись на руки подбородком.

«Что просит от тебя хозяйка» – мысленно задала вопрос ведьма, не сводя глаз с желтых виноградин-глаз черной кошки.

«Раздражение». Умбра ответила пристальным взглядом.

«Может быть, но уйти я все равно не могу. Работа, знаешь ли».

«Пренебрежение».

«И тем не менее. Или объясни, почему ты сопротивляешься, или дай понять, что мне передать Кассандре».

«Утомление. Понимание. Тревога»

Мейр нахмурилась. «Ритуал опасен для тебя?»

«Раздражение. Снисходительное пренебрежение».

«Не для тебя. Для Кассандры?»

«Подтверждение. Опаска»

– Она опасается, что ритуал может тебе навредить. – не отрывая глаз от кошки сказала Мейр.

– Ох, моя прелесть! Ты попросту переживаешь за меня. Но нет, мое сокровище, уверяю, я знаю, что делаю. Все будет хорошо.

«Опасность. Брезгливость»

– Что за ритуал? – ощерилась Мейр, ощущая эмоции Умбры.

– Клиентская тайна, я не могу разглашать. – механическим холодным голосом ответила Кассандра. – Но я должна провести его.

«Недоверие. Усталость».

Мейр прищурилась. Очевидно, что если Умбра переживает за благополучие Кассандры, уговорить ее не получится. Особенно учитывая, что она со своей стороны считает – проводить ритуал не обязательно. Точная копия своей хозяйки. Мейр с кряхтением полезла в задний карман широких штанин. Таких карманов было еще четыре. За это штаны числились среди любимых. Она вынула длинный крючковатый твердый коготь и положила его на стол. Не торопясь отнимать ладонь, ведьма прошептала неразборчивые слова и коготь ответил сиянием.

– Уговорить я ее не смогу.

– Но ты должна! – вспыхнула Кассандра, явно паникуя.

– Ритуал ей не нравится, она считает, что проводить его не обязательно. Ты бы сама подчинилась?

Кассандра поджала губы и нахмурила аккуратный носик.

– Нет. Уговорить ее ты не сможешь.

Мейр кивнула:

– Могу подавить волю, и она подчинится. Но потом будет очень злая. – Мейр бросила лукавый взгляд на колдунью. – Зная ее характер, я бы сказала прямо-таки остервенеет от злости.

Кассандра ответила надменным взглядом, но быстро отвлеклась, с тревогой смотря на прищурившуюся кошку.

– Мне нужно провести ритуал. Выбора нет. – она слегка наклонилась к ведьме и прошептала: – А ничего, что мы при ней обсуждаем? Я могу оглушить ее, создав звуковой вакуумный пузырь вокруг.

Мейр покачала головой:

– Нет. Пусть лучше злится на меня. Благодаря этому, – она одним взглядом указала на коготь. – Она нас сейчас не понимает. Глупо с твоей стороны наделять фамильяра возможностью распознавать речь людей. Животные и так хорошо считывают эмоции.

– Много ты понимаешь в жизни колдуна. Умбра незаменима в том качестве, в котором есть. Меня все устраивает.

– Кроме того, что она вздумала артачиться?

Коготь не давал пантере возможность понимать разговор, но эмоции хозяйки зверь все равно чувствовала. Вместо Кассандры Умбра зарычала и продемонстрировала наглой ведьме острый ряд белых клыков.

– Ладно. Начнем.

Мейр лениво сползла со стула и присела на корточки напротив пантеры. Опираясь пальцами о пол, она сделала один небольшой шаг вперед. Умбра еще больше оскалилась. Ведьма уловила предупреждение и щелкнула ногтем по керамическим рыбкам, вплетенным в косичку, раскачивающуюся у лица. Комнату наполнил тихий монотонный, но всепроникающий перезвон. Кассандра поморщилась, как и ее фамильяр по-началу, но скоро Умбра лениво зевнула, и ее глаза начали слипаться. Черная кошка медленно растянулась на полу, посапывая.

– Что ты сделала? И как ты это сделала? – взволнованно прошептала Кассандра, вскакивая из-за стола.

Мейр не собиралась ей отвечать. Полностью сконцентрировавшись на пантере, она чувствовала, как барьер ее сознания рухнул и ведьма была допущена к самому центру естества зверя. Она быстро оказалась рядом с мордой животного и положила руку на огромную голову. Чарование происходило у Мейр инстинктивно. В этот раз девушка убаюкивала пантеру, мысленно ставила купол над ее разумом, чтобы животное стало податливым на некоторое время. Спустя время, Мейр подняла голову:

– Готово. Не тяни с ритуалом. Ты перегрузила ее магией и надолго моих чар не хватит. – Мейр распрямилась, чувствуя гул в голове и сильную усталость. Не мудрено, ведь на любую внешнюю магию она тратила свои силы.

О стол глухо ударился бархатный мешочек с золотыми.

– Я премного благодарна. – ласково пропела Кассандра, щурясь прям как кошка. – Могу я попросить тебя зайти через полтора часа? Просто чтобы убедиться, что с Умброй все в порядке.

Мейр взяла деньги и, засовывая их в один из своих бездонных карманов, решилась предупредить, вместо положительного ответа:

– В следующий раз Умбра все силы потратит на сопротивление и процедура