Глава 5

Тонко зазвенели нити ледяных бусин, которые всколыхнул ветер, залетевший в приоткрытое окно. Я потерла нос и снова сосредоточилась на обсуждении вчерашнего приема гостей. Отец с усталым видом лежал в кровати, мама заняла кресло неподалеку от него. А Аннет продолжала неторопливо расхаживать по комнате Льда, где мы собрались сразу после завтрака.

– С ними все предельно ясно. Тринадцать женихов, одна невеста. Выбрать есть из кого. А какие будут этапы? Да и как долго продлится сам отбор? Со свадьбой ведь лучше не затягивать.

– Чем скорее мы закончим, тем лучше, – Аннет сложила руки на груди. – С минуты на минуту должен прийти распорядитель, который расскажет окончательный план.

– Уже решили, что отведем на испытания для лордов примерно две недели, – мягкий голос мамы вызвал желание улыбнуться ей. – До проводов к Несокрушимому должны успеть.

Я поморщилась, не желая вспоминать об этом. Смерть человека никогда не являлась особой трагедией, ведь он отправлялся к Богам, исполнив свое предназначение. Но грусть от предстоящей разлуки все же царапала сердце.

Раздался приглушенный стук. Русоволосый мужчина с родинкой под глазом сперва только заглянул, а после распахнул дверь и зашел в комнату. Скованные движения быстро обрели уверенность. Он положил на полупрозрачный голубой стол стопку бумаг и сразу же приступил к делу. Его непродолжительный рассказ не впечатлил. Намечалась демонстрация магий женихов, сражение против ледяных созданий и взаимодействие со Льдом. Далее планировались бои друг против друга, а потом – спасение попавшего в беду человека. За этим следовало уничтожение десятка монстров. И все заканчивалось свадьбой.

– Без более близкого знакомства? – встала я с кресла и подошла к маме, чтобы опустить ей на плечо руку, которую сразу же накрыла теплая ладонь. – Нигде из перечисленных мест нет возможности пообщаться. Ей жить с избранником не менее ста лет. А среди них ведь есть и неприятные личности.

– Ты это о ком?

– Блондин с пухлыми губами, надменный брюнет со всезнающим видом, слишком молодой юноша с белыми волосами и мужчина с небольшой челкой. У него еще скулы сильно выступают. Я бы за таких точно не вышла замуж.

– Внешность не главное, – подметила Мирабель.

– Да, тут не спорю, но я говорила не о внешности, а об отношении к нам и происходящему в целом, которое читалось во взгляде. Многие из приезжих лордов держались отстраненно, а именно эти смотрели с насмешкой, высокомерием и даже угрозой. Предлагаю, чтобы Аннет провела с каждым из них несколько часов наедине. Побеседовать, узнать друг друга поближе, задать неудобные вопросы. Как вариант, можно одни и те же.

– Я с ними так или иначе познакомлюсь, – пожала плечами будущий Лед, – при взаимодействии магий.

Видимо, ей вообще не хотелось с ними общаться, проводить этот отбор и становиться чьей-то женой. И немудрено, семьдесят три года провести в компании родителей и сестер, отдавая все силы на защиту Лограна, душой радея за север. Я тоже не обрадовалась бы идее впустить в свою жизнь кого-то чужого. Но обстоятельства зачастую выше нас.

– Ну уж нет. Внесите в свой список уединенную прогулку с женихами, – обратилась я к распорядителю. – По вашим словам, отбор займет полторы недели, так отведите еще два-три дня для этого мероприятия. Выберите маршрут, неожиданный вопрос, который должна задать Аннет, или событие. К примеру, как маг Жизни поведет себя в храме Несокрушимого? Боится ли высоты один? Поможет ли подняться упавшей перед ним женщине другой?

– Вики, нам нужен сильный и стойкий мужчина, не более того.

– Но помимо всего прочего, мы выбираем тебе мужа, – шагнула я в сторону сестры. – Знаю, ты не хочешь, смиришься с самым подходящим претендентом на роль именно защитника Лограна.

Я вдруг повернулась к родителям, не встревавшим в разговор. Они были ярким примером, как два разных по взглядам и предпочтениям человека способны с легкостью уживаться друг с другом. Между ними так и не появилось любви, только уважение, зато папа с мамой подарили ее нам, своим дочерям. Неужели Аннет насмотрелась на них и готова пойти той же дорогой?

– Внесите данный пункт, – голосом, не терпящим возражения, обратилась я к распорядителю.

– Это лишнее! – заявила сестра, и в носу защипало от жгучего мороза. По каменному полу побежали ледяные дорожки, раздался еле различимый треск. – Вики, не ты здесь решаешь и не тебе корректировать этапы. Выбирай себе кого-нибудь из мужчин, я не против, но менять устоявшиеся правила из-за личных убеждений не будем. Хотя… Раз уж на то пошло, я бы вообще отменила отбор. Зачем мне муж? Я сильнее любого из них и с легкостью справлюсь со своей задачей одна!

– Аннет, – укоризненно покачала головой мама.

– Что?! После свадьбы моя искра все-таки не станет сильнее.

– Некоторых не убить одним Льдом, – напомнила Мирабель, продолжая смотреть в окно.

– Ты когда-нибудь встречала таких монстров? – вошла во вкус старшая сестра. – Хочешь, приведу наглядный пример, что можно обойтись без супруга? Лорд Тьмы. Со смерти отца он до сих пор не женился, справляется как-то сам.

– Не лучший пример, – буркнула я себе под нос.

– Так объясните, зачем мне муж? Для зачатия? Тогда давайте выберу первого попавшегося из них – и обойдемся без отбора, – сестра вдруг взглянула на папу и опустила плечи. – Простите, больше такого не повторится.

– Ну раз мы все выяснили, – я не собиралась отступать, но при этом словно невзначай направилась к двери, – тогда вернемся к моему предложению. Отец, согласитесь – если между Льдом и его парой царит мир и согласие, то охранять очаг намного проще. Я не имею в виду любовь – простое уважение, которое есть у вас с мамой.

– Вики! – возмутилась Аннет.

– Доченька, – вздохнула родительница, – оно тоже появилось не сразу, а через десятки лет после нашей свадьбы.

– И как, удобно работать вместе, когда не можете найти общий язык? Папа, вы сами говорили, что не нужно тратить время впустую.

– Я за внесение дополнительного пункта, – подняла руку наша водница.

– Мирабель! – ахнула Аннет.

Отец кивнул, мама поджала губы и отрицательно покачала головой. Семейные устои… Нас с сестрами с малых лет учили: личные предпочтения никогда не следует ставить на первый план, хороший правитель пожертвует собой на благо народа. Я усмехнулась. Почему-то во мне эти убеждения не прижились.

– На один голос больше. Вносите, – обратилась я к притихшему распорядителю, быстро откланялась и покинула кабинет.

Угроза жутким морозом уже следовала по пятам. И теперь требовалось скрыться. Я опрометью бросилась к лестнице. Этажи главной башни мелькали друг за другом, обещая в скором времени закончиться. Сзади появился еле различимый треск, дышать стало труднее, а едва я открыла спасительную дверь, как выход вмиг зарос льдом. С губ сорвался нервный смешок. Попытка разрушить преграду не увенчалась успехом. Она оказалась слишком плотной.

– Тебе не убежать, – неторопливо спускалась ко мне Аннет. – Неужели еще не усвоила?

– И как ты поступишь? – азарт разгорался. – Я ради тебя старалась, сестренка.

– Ты ведь с самого начала все поняла. Вики, не лезь туда, куда тебя не просят, – в какой-то момент ей надоело идти, она сотворила покатый ледяной склон и демонстративно заскользила, словно плыла по голубой поверхности.

– Это и мой дом тоже, – прислонилась я к стене, возведенной на месте дверного проема. – И я не захочу преклонять колено перед некоторыми из собравшихся женихов.

– Аннет, – позвала ее мама, и мы подняли головы.

– Разговор откладывается, – с вызовом посмотрела на меня сестра и отправилась обратно.

Стена изо льда исчезла так же быстро, как появилась, а с ней пропала опора. Я вскрикнула, сделала два шага назад и начала падать, не успев ни за что ухватиться. Концентрация на искре, холодный поток. Из земли выросли тонкие щупальца, готовые спасти от позорного падения. Вот только вместо них меня поймали чьи-то руки.

– Осторожнее надо быть, – грубо произнес мужчина и помог встать ровно. Это оказался тот самый жених, который вчера вылил на себя эль.

– Благодарю.

Он промолчал, окинул меня хмурым взглядом и пошел к дальней башне, куда заселили приезжих гостей. Во время мимолетного общения возникло ощущение, будто жених хотел отряхнуться, словно прикосновение ко мне вызвало лишь отвращение. Я закатила глаза, поражаясь собственным домыслам, и поторопилась к своему другу, к которому не успела сходить утром.

Менси все так же обрадовался мне, испачкал платье, а затем внимательно выслушал рассказ о вчерашнем приеме. Под конец я помазала его заживляющим средством, ужасно вонючим и противным, и только затем пошла в замок. За многие годы нашей дружбы меня не раз посещала мысль выпустить гранча из пещеры, чтобы отправился восвояси и попробовал вкус свободы в полной мере. Правда, в следующую же секунду становилось понятно: ему не выжить в этом мире без посторонней помощи.

Глава 6

К моменту, когда я поменяла свой наряд на чистый и добралась до арены Несокрушимого, там уже собралась моя семья, приезжие лорды и гости, желающие посмотреть на первый этап отбора. Была бы моя воля, то сражения проводились бы в другом месте, а не там, где обычно проходили турнирные бои, устраиваемые раз в год для выявления самого сильного представителя Лограна.

Со стороны входа возвышалась длинная лестница из лавок, на которой обычно сидели зрители. Там же, в самом центре, располагался нынче пустующий трон отца. По его краям – несколько кресел с высокими прозрачными спинками, предназначенные для остальных членов нашей семьи.

– Ты почему так долго? – в голосе Мирабель присутствовал укор. – Мы почти начали.

– Догадайся почему, – улыбнулась я одним уголком губ и указала взглядом на напряженную Аннет.

Сейчас наше общение требовалось свести к минимуму. Хотя бы на полдня. Старшая сестра не любила, когда приходилось подчиняться, идти у кого-то на поводу, а тем более у младшей Грэйрос… Я с довольным видом села в свое удобное кресло и вдруг поежилась. Меня словно прожигали взглядом. Но кто?

Почти все места были заняты. Люди тихо перешептывались, поглядывали то на нас, то на центр арены, где вот-вот начнутся испытания для магов. А вот женихи, которым предоставили скамьи слева от трона, выглядели слегка скучающе. Правда, один лорд с черными вьющимися волосами все-таки встретился со мной мрачным взглядом и не отвел его. Опять он…

– Внимание, – словно из ниоткуда появился глашатай. Он приблизился к нам, поклонился Аннет, а затем прошел вперед, встав на круглом выступе. – Объявляю первый этап отбора открытым, – мужчина посмотрел на женихов и развернул свиток. – Скард Портли из Риналса.

Тот поднялся, направился к изогнутой дугой лестнице, по которой спустился к огромной площадке, огражденной слева и справа острыми скалами, возвышением с рядами лавок для зрителей и обрывом с другой стороны. Там плескалось море, билось о камни, вот только шум его не доносился до нас – слишком высоко. Сегодня оно было неспокойным, под стать предстоящим битвам, вряд ли жестоким, но явно изматывающим.

– Магия Земли, – громко объявил Скард.

– Почему не Лед? – посмотрела я на Мирабель.

– А пришла бы вовремя, – с невозмутимым видом повернулась ко мне Аннет, – то знала бы, что им требуется показать магию, которую они будут совмещать с моей.

– Ани, перестань злиться. Я ради тебя старалась, – слова не достигли цели. И ладно, все равно сестра отходчивая.

И вновь появилось ощущение, будто кто-то пытался просверлить во мне дыру… Правда, на этот раз на меня смотрел мужчина с сильно выступающими скулами, с которым мы успели не раз столкнуться. Я выдержала его взгляд, учтиво склонила голову в безмолвном приветствии. Не оценил. Его губы стали тоньше, глаза уже, словно я была ему противна и успела чем-то досадить.

Грохот со стороны боевой площадки привлек мое внимание. Все непонимание вмиг отошло на задний план, стоило увидеть, как Скард без особого труда справился с огромным снежным големом. Груда камней прижала того к земле, сделав из неживого существа обычный сугроб, вот только это был не конец. Всего миг – и остатки того поднялись в воздух, превратились во вьюгу, способную повалить любого путника севера. Между ней и младшим Портли выросла острая стена. Затем вторая, третья. Они укрыли жениха от снежной напасти и спрятали от непогоды, частенько появляющейся в наших краях.

Аннет щелкнула пальцами. Арена за считанные секунды покрылась высокими сугробами, спрятав мужчину с головой. Я думала, что он поднимет себя над ними, выберется наружу. Но ничего не происходило. Мы с сестрами переглянулись, улыбнулись. Приятно, когда люди поступают не так, как ожидается, это воспаляет желание с повышенным интересом наблюдать за происходящим.

– Как думаешь, полчаса продержится? – изогнула бровь Мирабель.

– Он несет службу на Переходе, постоянно находится под землей, не раз встречался и с вьюгой, и с сильным снегопадом.

– Тогда мы поступим вот так, – пару раз взмахнула Аннет кистью.

Арена очистилась. В центре ее было возведено укрытие, защищавшее мага со всех сторон. Камни покрылись тонкой белой коркой и вскоре рассыпались. Скард встрепенулся. Он сидел, скрестив ноги, словно для него это являлось самым простым испытанием в жизни. Теперь же пришлось подняться. Вот только не успел мужчина встать, как поскользнулся и чуть не упал на спину.

Аннет неторопливо встала, проложила себе полупрозрачную голубую дорожку к краю боевой площадки и, добравшись до нее, повернулась к своему жениху.

– Подойди, не разломав его, – ее голос звенел легким морозцем.

Младший Портли взглянул себе под ноги и вновь едва не упал. Под ним был тонкий лед, потрескивающий при малейшем движении. В воздухе ощущался холод, послышалось легкое завывание, будто вот-вот начнется сильнейшая вьюга. Держись, Скард.