Глава 4

Когда все выбрались из корабля, Джей, нацепив на лицо самую лучезарную из улыбок, направился к прибывшим:

– Рад приветствовать вас, дорогие участники шоу, в этом райском уголке! Посадка вышла горячей, и даже очень. Но вы мастерски справились! У нас есть записи с камер видеонаблюдения.

Камеры писали картинку синхронно со звуком. Морской бриз играл в волосах и целовал лица, солнце пекло. В общем, все, как и в прежние десять сезонов шоу.

– Итак!.. – Ведущий театрально затянул паузу, и вовсе не для того, чтобы покрасоваться или усилить интригу, а для того, чтобы суфлер, судорожно пролистывая упомянутое видео, успел подсказать Джею в наушник имена. – По итогам испытания у нас есть первая тройка, которая станет командой! Это Кэм, Алекс и… Мэд.

Кто-то из участниц шоу судорожно вздохнул в толпе. Джей мог поклясться, что с таким распределением будет в корне не согласно большинство прибывших претенденток на победу. Как же, миллиардер – и не с ними бок о бок.

Ведущий протянул три браслета, предназначенные для названных участников.

А видеооператор в это время сделал пару шагов назад, потом еще. Его маневр синхронно повторили звукорежиссер и осветитель. Лучше всего было суфлеру, засевшему во флаере. Ибо до участников стало доходить, что их чуть не угробили ради рейтингов шоу.

А герои этого самого шоу тихо начали звереть.

Джей обреченно вздохнул, вспомнив последнее напутствие режиссера перед съемкой: «Обраслеть. И не важно, сколько при этом костей тебе переломают».

Оттого ведущий, стремительно дернувшись вперед, молниеносным движением нацепил раззявленные дужки браслета на руку сначала Алексу, как стоявшему ближе всего, а затем и Кэм.

Чернявый, со смуглой кожей, кучерявый парень – Мэддок – успел среагировать и отшатнуться, но от Эйджея еще никто не уходил… а вот ему самому убегать доводилось, и не раз.

Когда же первая тройка оказалась сформирована – и у Кэм, и у Роя, и у Мэда на запястьях красовалось по ярко-желтому браслету, ведущий объявил:

– Поздравляю вас!

На это заявление первой откликнулась, как ни странно, девица.

– Так, значит, это было испытание? – зло прищурившись, начала она. – И то, что корабль чуть не рухнул на скалы, это так и задумано? И система автопилотирования не вышла из строя… А ваше гребаное руководство могло гарантировать, что этот недоделанный мачо сможет посадить корабль, никого не угробив? – она обличающе ткнула пальцем в красавчика миллиардера.

То, как она засучила рукава и, наплевав на сломанные каблуки, сделала пару шагов вперед, подсказало Джею: первый удар тоже будет от красотки.

В наушнике ведущего раздалось:

– Кто бы говорил, курица раскрашенная! – Это не остался в долгу спаситель корабля, получивший вместо благодарности столь привлекательный эпитет, как «недоделанный».

– Я? Курица? – Кэм переключила все свое внимание и злость уже на напарника.

Съёмочная группа оживилась: скандал – это завсегда хорошо. А если бьют при этом не их – еще лучше. Оттого, почуяв жареное, то бишь рейтинги и премию, работники камеры и микрофона осмелели и отринули путь регресса, сделав несколько шагов вперед.

Кэм меж тем на волне адреналина припечатала:

– А ты – самоуверенный индюк! За штурвал наверняка только на симуляторе и садился. Решил выставить себя героем? Как же, посадил корабль! Сколько они тебе за это заплатили? А может, ты им? Решил пощекотать нервишки? Избалованный папочкин сынок!

Кэм несло. Давно копившиеся обиды и только что пережитый стресс нашли выход – банальная истерика.

– Ты – пустоголовая дура, если искренне веришь во всю эту чушь! – У Алекса, который тоже в этот момент не являлся образцом безмятежности, внутри все бурлило, как в жерле готового взорваться вулкана. И эта девица еще повторила слова Фейн…

Он и не подозревал, что ударил Кэм по самому больному: после провала испытаний за ее спиной шептались, называя не иначе как «возомнившей о себе невесть что пустоголовой дурочкой».

Прорвало обоих, но ладонь Кэм оказалась быстрее: она била от души, не напоказ, поэтому поглаживанием не обошлось. Кисть заныла, словно по ней ударили молотком, а на щеке Роя начал проступать багровый след.

– Я с ней в команде не буду! – отчеканил Алекс.

Джей быстро сориентировался – переключил агрессию Роя на себя, потому как боялся, что Кэм сейчас получит в ответ. Только все же отошел на пару шагов. Так, на всякий случай.

– Будешь, – процедил ведущий. – Попав на остров, ты будешь вынужден выполнять то, что я тебе говорю!

А сам словно слышал в наушнике ехидный смех Никки. Решила небось на этом снобе отыграться.

– Даже если попросите спрыгнуть со скалы? – вмешался ухмыляющийся Мэддок.

Он-то наблюдал за сценой, стоя в сторонке, правда, не упуская ничего из виду. Пока его вся ситуация лишь забавляла.

– Ну конечно! – лучезарно улыбнулся Джей. – Разве вы здесь не за этим?

Оставив озадаченную и обраслеченную троицу, ведущий поторопился распределить по командам остальных участников, которые так же не спешили приблизиться к съемочной группе.

Эйджею пришлось пережить три истерики, причем две из них – от мужчин, две попытки пустить в ход кулаки и одну вонзить ногти. И один неуместный флирт. На этом разделение на группы завершилось.

– Погодите! – окликнула его пришедшая в себя Кэм. – Но ведь раньше все распределялись по жребию.

– Ну а теперь так. – Ведущий развел руками.

– Но почему нас не предупредили?

– Вы, видимо, невнимательно прочитали условия. – Он позволил себе жизнерадостную улыбку, которая наверняка отлично будет смотреться с экранов.

Кэм хотела выпалить гневную реплику, но вовремя закрыла рот. Вспомнила пункт, что организаторы вправе менять условия, если они не угрожают жизни участников. Хотя с последним можно поспорить. Впрочем, подстраховка скорее всего имелась, но в запале никто из участников об этом даже подумать не мог.

Девушка уже начала прокручивать в голове, как можно привлечь юристов, но ее отвлек Мэддок.

– Пошли, напарница! – Его физиономия была слишком веселой, будто и не он совсем недавно рисковал разбиться в лепешку. – Нам там сюрприз приготовили. – Парень кивнул в сторону пары десятков ящиков.

– Думаешь, там есть что-то интересное?

– Ну а то, – беззаботно пожал плечами Мэд.

Или он действительно такой непроходимый оптимист, или дурак. Или все сразу. Хотя, может, такая позиция наиболее удобна – не принимать все близко к сердцу, относиться проще и пытаться получить удовольствие от обрушившихся приключений. А об остальном можно побеспокоиться и позже.

Поправив за спиной рюкзак с вещами, Кэм поторопилась за Мэдом.

Недовольных принудительным распределением становилось все больше. Возбужденные, раздосадованные крики эхом разлетались по округе. Причем казалось, что участники напрочь забыли о съемочной группе. Когда только герои успели друг друга так достать? В терминале? На корабле?

Кэм обернулась и, поморщившись, отвернулась в другую сторону.

Все же лучше осмотреть окрестности, чем пялиться на эту кучку неуравновешенных придурков. Хотя, вспомнив, что она сама пять минут назад вытворяла… А может, здесь воздух такой? Или распылили что-то?..

Гомон звучал все злее, яростнее.

А у Кэм наконец-то словно шоры с глаз спали. Она только сейчас увидела, где они находятся.

Белая гладь песка, бирюза спокойного моря. И насыщенная зелень густо растущих деревьев и кустов. Все в разы ярче и круче, чем в видео с предыдущих сезонов.

Красота какая!

Она на какое-то время замерла как вкопанная, пока Мэд ее не подтолкнул в спину:

– Еще насмотришься. А то без нас все разберут. Не все ж им ругаться.

Несколько ящиков уже вскрыл опередивший их Рой.

– Давайте выбирайте, что сможете на себе унести и без чего точно не обойдетесь. Тут всего навалом, – бросил он, продолжая ковыряться в содержимом ящиков.

Алекс успел уже отложить пару спальников, походный набор посуды, пакеты с рисом и упаковку консервов.

Спустя пару минут к ним присоединились и некоторые другие участники.

С пляжа все так же доносился ор.

– Боже, когда они угомонятся? – вздохнула Кэм.

– Как спустят пар, – хмыкнул Рой. – Ты вот спустила и успокоилась.

Он демонстративно потер щеку.

Кэм поднялась, смахнула прилипшую ко лбу прядь и заявила:

– Предлагаю заключить перемирие.

– Да ну, – недоверчиво протянул Алекс, нагло ухмыляясь.

– Раз уж мы играем в одной команде, почему бы нам не попробовать… нормально взаимодействовать?

– Взаимодействовать?

Мэддок пытался сдержать смешки.

Укуренный, что ли? Кэм бросила на него недовольный взгляд. Парень вновь попытался принять серьезный вид, но попытка провалилась.

– А вообще, Кэм права, – произнес он, обращаясь к Рою. – Мы тут застряли на долгий срок. Нам нужно научиться работать в команде, если хотим выиграть. Вы же хотите этого?

Он посмотрел сначала на Алекса, затем на Кэм. Те просто кивнули.

– Итак, – довольный Мэд потер ладони, – кто в чем хорош?

– Э… в смысле? – протянула Кэм.

– Ну, нам же будут давать всякие задания, поэтому необходимо знать, кто с чем способен справиться.

– Логично, – согласился Рой. – Но об этом можно и попозже. А пока нам нужно просто убраться отсюда подальше.

– Мы же еще не успели…

Но Кэм нагло перебили – Рой схватил ее за руку и куда-то потащил.

– Вся эта братия уже торопится сюда. Не стоит стоять на пути разъяренной толпы.

И троица поторопилась в чащу.

Никто из участников не заметил, что съемочная группа пропала…

– Думаю, нужно остановиться передохнуть, – предложил Мэддок, покосившись на Кэм.

Она выглядела уставшей.

Алекс спорить не стал, хотя и не скрывал недовольства из-за вынужденной остановки.

– Уф, ну он и тяжелый, – промямлила Кэм, уронив второй рюкзак, который набила содержимым ящиков. – Слушай, а как ты догадался об этом? – обратилась она к Рою.

– Я все же видел кое-что из прошлых сезонов, – небрежно пояснил Алекс.

– Точно. Как я об этом не подумала.

– Для мисс Всезнайки – досадное упущение.

– Ты всегда такой говнюк? – выпалила Кэм. Без злости, скорее от бессилия.

– Нет, только по воскресеньям.

– Но ведь сегодня среда, – подал голос Мэддок.

– Именно. Значит, сегодня я еще далеко не говнюк.

Кэм покачала головой и устало сползла по стволу дерева, на которое опиралась.

Может, и есть где-то на отшибе Галактики рай, но нас пока в аду больше любят. И привечают, соответственно, тоже больше.

Кэм думала и об этой простой истине, и о более приземленных вещах, как то: стертая лямками кожа, ломота в спине, прилипшие ко лбу от пота волосы и комарье. Последние – вообще ненасытные заразы! И даже самый ядреный репеллент им нипочем. Одно слово – дикие, некультурные твари.

Она зыркнула на широкую спину Роя, мерившего своими длиннющими ногами инопланетную чащу. Пожалуй, ему-то все значительно легче далось.

Вертеть головой по сторонам, глазея на экзотическую зелень, желания не было. Но она, в смысле зелень, сама успешно справлялась со своей выставочно-ознакомительной функцией, так и норовя выставить ризоид зазевавшемуся путнику или ткнуть в нос слоевищем, отдаленно напоминавшим ветку.

Мэддок позади лишь хмыкнул, бросив озадаченно:

– Что-то подозрительно живая растительность вокруг…

Назвать то, что их окружало, деревьями, кустарниками и травой в обычном понимании язык не поворачивался. Нет, на пляже все выглядело вполне пристойно – терраформиаторы постарались на славу, придав прибрежной полосе вид эдема с белой полосой, которую целуют неспешные океанские волны, с шелестом жестких пальмовых листьев и с катящимися к воде перезрелыми кокосами. Но чем глубже в лес, тем девственная растительность все больше брала свое.

А вирт-указатели – по ним ориентировался негласный лидер их тройки, – свидетельствовал: топать надо именно в гущу. Лесную, событийную или в гущу неприятностей – это уже другой вопрос.

Красная стрелка вспыхивала, издевательски мигала, а потом гасла, указывая направление. Рой матерился сквозь зубы. Инопланетные кусты, напоминавшие то ли пресноводных гидр, то ли слишком активных полипов, схлопывали свои веточки-щупальца и вновь их распускали в каком-то странном ритме. Над головой же уходили ввысь и вовсе странные деревья. Их кора Кэм казалась больше всего похожей на кристаллизовавшуюся соль, ровным слоем покрывавшую весь ствол. Здоровенный такой ствол, в три обхвата. Из него торчали иглы в два человеческих роста как минимум и в кулак толщиной.

А еще эти то ли сопли, то ли лианы, от которых постоянно приходилось уворачиваться…

Поодаль топали остальные «счастливые» участники шоу. Дорога начала забирать вверх. Сначала подъем почти не чувствовался, но постепенно становился все ощутимее. Лодыжки заныли сильнее. Мат за спиной становился отборнее.

Только Мэду все было нипочем. Его задорная песенка: «Тот, кто ел арбуз, чуть быстрей играет блюз», – бесила сильнее, чем все комарье вместе взятое. Кэм держалась из последних сил, чтобы не рявкнуть. Как вдруг ее кто-то резко дернул сзади. И весьма вовремя. Перед самым носом просвистело то ли чье-то щупальце, то ли излишне прыткое растение с присоской.

Мэд, спасший ее от удушающих объятий этой гадости, в ходе маневра так и не перестал петь о музыканте, что так неудачно пытался совместить две свои страсти: саксофонную и гастрономическую.

Щупальце же, не получив поживы в девичьем лице, обиженно свернулось в клубок, а потом и вовсе прикрылось листьями.

– С-спасибо, – выдавила Кэм.

Мысленно она уже составляла список врачей, которых придется посетить после этого «замечательного отдыха на чудесном острове». Пока лидировал с явным отрывом психолог, причем искренне хотелось надеяться, что удастся отделаться им, а не психиатром; но логопед, устраняющий заикание, тоже мог рассчитывать на поживу. Хотя далеко и не надо ходить за ним. Вон он, в паре сотен метров позади. Можно просто подождать, когда сравняется с ними. Если только по пути никто или ничто не сцапает.

– Да не за что. У меня благодаря шутерам реакция отменная, – прервал песенку Мэд ради ответа.

«А ведь я буквально пару секунд назад хотела его послать куда подальше с его дурацкой мелодией, – отстраненно подумала Кэм. – А сейчас поди ж ты – благодарю».

Рой, шедший впереди, уже начал забираться по серпантину вверх. Почувствовав, что спутники приотстали, он обернулся, чтобы поторопить их. Оттого здоровенную неприятность, грозившую всем участникам, заметил первым.

Как и все глобальные проблемы местного масштаба, эта оказалась редкостной тварью. Причем в прямом смысле этого слова. Здоровущая, раззявившая глотку, в которой мог бы поместиться взрослый мужик, хоть и не в полный рост, она летела на бреющем полете.

Две пары кожистых крыльев, хвост с метелкой шипов и бирюзовая броня впечатляли. Вирт-подсказка, всплывшая в виде здоровенного табло, мелодичным женским голосом сообщила о том, что перед участниками первое испытание. Не охраняемое, не реликтовое. Зато плотоядное, оглушающее своих жертв ультразвуком.

Участники безо всякой команды упали на землю: кто прикрывая голову руками, кто пытаясь уползти по-пластунски. Тварь клацнула пастью, не получив поживы, и зашла на второй вираж.

Кэм помянула системные платы, Мэд – какой-то гребаный трек, а Алекс – режиссера этого шоу. И Рой был ближе всего к истине.