Едва Венера объявила о своем отъезде, босс недвусмысленно дал понять, что она поступает неадекватно, но поскольку он добрый и отзывчивый человек, то дает ей шанс в случае очередного провала в роли невесты вернуться хотя бы не униженной. Морозов милостиво разрешил «Милосской» объявить, будто она приехала открыть филиал агентства «Узы Гименея». Впрочем, может даже и не объявлять, а просто открыть. «Милосской» Савва называл Венеру крайне редко, только когда слишком волновался о ней.

При прощании шеф уверенно заявил, что у неё всё равно ничего не выйдет!

– Почему? – раздражённо крикнула Венера.

– Я против.

– Морозов! Мне надоела твоя игривость, я, можно сказать, еду миссию свою выполнять!

– Какую ещё миссию?

– Природную! Быть женой и матерью!

– Ну-ну. Пустой номер.

Венера пообещала, что припомнит ему эти слова.

О себе Милославская была не слишком высокого мнения.

Во-первых, она была трусихой. Она иррационально боялась темноты, бомжей и приехавших из средней Азии молодых мужчин, а в последнее время наводнивших город. Они вели себя нахально, особенно по отношению к молодым девушкам.

Во-вторых, девушка была ленива, ничем особенным не увлекалась, что тоже можно было считать недостатком. Не любила шумных развлечений, предпочитала поваляться в кровати до обеда с книгой, побродить по квартире в домашней одежде и посмотреть какой-нибудь фильм.

Что Венера ставила себе в плюс, так это умение красиво и модно одеться, и под стать наряду, перекрасить волосы. И ещё она отлично стреляла.

Словом, была совершенно обыкновенной стареющей незамужней девушкой, каких в её любимом городе был не один миллион.

* * *

Следующим утром, едва Татьяна Васильевна ушла на смену, Венера выехала в город.

Автобус плелся так медленно, что она даже подумала, не быстрее ли будет добраться пешком. Позже выяснилось, что такова была скорость всех автобусов, здесь никто никуда не спешил. Время тоже было тягучим и неторопливым.

Она посетила красивый старинный особняк сохранившийся с царских времен. Внутри этого здания разместился магазин «Пассаж». Большой вестибюль занимали разнообразные торговые лавки, называемые модным словом «бутик». Широкая лестница вела на второй этаж, где местные негоцианты предлагали незамысловатые товары. Покупателей, помимо нее, почти не было. Внутри здания было прохладно и торжественно, продавцы разговаривали приглушёнными голосами. Венера неторопливо прошлась по всем отделам, пересмотрела ассортимент, купила себе два гарнитура белья, один из которых тут же и надела. Ещё она купила легкий брючный костюм из бирюзового крепдешина – девушке понравился и сам костюм и то, как он на ней сел.

Венера переоделась во всё новое. Поскольку вещей прибавилось, ей пришлось прикупить ещё и объемную сумку. Деньги остались и на обратный билет, если по какой-либо причине с Хромовым у них не сложится. Все-таки она была на его территории и как он себя поведет было загадкой.

Выполнив программу минимум, девушка решила отправиться на поиски Эдуарда.

Венера подумала о покупке мобильного телефона, но решила подождать: как расходовать оставшиеся средства, станет ясно только после встречи с женихом. Ещё надо было позаботиться о восстановлении документов, но и этот вопрос она тоже решит после разговора.

Горожане подсказали, на каком маршруте ей проехать до его фирмы, носящей незатейливое название «Всё для вас». Ехать пришлось в другой конец города.

Ей предстояло пройтись до следующей остановки, для этого надо было срезать угол и пересечь сиреневый сквер, что она и сделала.

На неё смотрели все. И мужчины и женщины.

Неуловимо Милославская чем-то отличалась от горожан. Может быть, шагала по привычке быстро, как у себя в городе. Может, была слишком бледна, хотя и подкрасилась.

Только позже она обратила внимание, что здесь люди в принципе смотрели друг на друга открыто, не опуская быстро взгляд, как у них в городе. Наверно оттого, что встречались знакомые, и надо было поздороваться, а иначе могли сказать, что зазнался.

Они ехали по основным улицам города. Люди заходили на остановках, часто здоровались со знакомыми, разговаривали друг с другом, с кондуктором. Венера смотрела на всё с интересом.

Сначала они проезжали по старому городу с его двухэтажными и одноэтажными домами, затем стали появляться пятиэтажки советской постройки, затем автобус стал карабкаться в гору, где опять был частный сектор, потом скатился с горы, и кондуктор объявила её остановку.

– Видишь забор? Вдоль него и иди, придешь как раз на базу, там эта контора.

Фирма Хромова занимала двухэтажное административное здание. Рядом стояли огромные боксы для грузового транспорта, деловито ходили люди в спецодежде. Что-то разгружали.

На Венеру смотрели с интересом, но никто ни о чем не спрашивал, все проходили мимо.

Перед входом в административное здание справа и слева красовались ухоженные клумбы.

Она вошла в прохладный полутемный вестибюль, не встретив никакой охраны, поднялась на второй этаж и с некоторым волнением вошла в приемную.

Как-то встретит её Эдуард?

Женщина лет сорока, сидела за столом, наверное, секретарь. При виде девушки она вежливо поинтересовалась:

– Какой у вас вопрос?

– Мне бы к Эдуарду Геннадьевичу Хромову.

Секретарь какое-то время молча смотрела и вдруг из её глаз потекли слёзы. Милославская замерла.

– Что? Что-то не так?

– Вы разве не слышали? Погибли они, и водитель, и Хромов, – сквозь всхлипывания пробормотала плачущая женщина.

Венера оторопела. Невольно ухватилась за висящую на плече сумку.

– Как погибли? Когда? – севшим голосом спросила она.

– Я и сама не могу поверить! Идет следствие. Убили их. Мы собирались пожениться. Теперь и я одна и дети без отца остались!

– У него были дети?

– Почему были? Дочке пять, сыну двенадцать. Мы с ним гражданским браком жили, всё времени у него не было, потом распишемся, потом. И как мне сейчас быть?

Девушка застыла как соляной столп.

«А как быть мне? Дети? Жена? Гибель? Где я нахожусь? В реальности или параллельном мире? Зачем Эдуард меня обманывал? Хотя, нет, он не обманывал, просто не говорил всей правды. Он разве не понимал, что все откроется?»

– А вы нездешняя. Выговор не наш, – всхлипнув, произнесла секретарь. – Вы по делу какому-нибудь?

– Нет. Я соболезную вам. «И себе», – мысленно прибавила Венера.

Секретарь разрыдалась в голос и выбежала из приемной.

Милославская, ошеломленная новостями, смотрела на табличку на двери кабинета, который принадлежал её жениху. Табличку «Хромов» ещё не сняли.

Она постояла в растерянности. Затем подошла к кабинету, зачем-то открыла дверь и вошла.

– Слушаю вас? – сидевший за столом мужчина поднял голову, а Венера буквально свалилась на стоящий у двери стул и охнула.

Перед ней сидел живой и невредимый Эдуард Хромов.

– Что с вами? – он стремительно вышел из-за стола. – Вам дурно?

Девушка рассмеялась. Это мистика!

– Мне очень хорошо, правда, чертовски славно! Я в совершенной растерянности находилась пару мгновений назад, но в настоящий момент я счастлива. Я решила принять ваше предложение!

Все беспокойства, колебания и страхи отступили.

Она увидела Эдуарда и осознала, что совершила правильный выбор. А странный лишённый смысла разговор с секретаршей выбросила из головы. Позже разберётся и с ней и с информацией о детях.

Ее наречённый, так изумился, что, похоже, от счастья, утратил дар речи. А невеста – «тешусь надеждой, в этот раз все закончится счастливо», – приблизилась к нему, заключила в объятия и прошептала:

– Я согласна выйти за вас замуж и проживать в вашем милом городе!

Хромов немного отстранил Милославскую и начал внимательно рассматривать девушку.

– Не стоит меня так изучать. Я в настоящий момент не в форме. К сожалению, приехав сюда, первым делом угадила в больницу и едва осталась в живых, но это уже позади, – Венера смущённо отвернулась, – и что это за абсурдную историю рассказала ваш секретарь? Словно вас кто-то убил. С ней всё в порядке? Вы её не предупредили, что собирались жениться на мне?

Оказалось, что произносила она в пустоту, увлёкшись рассматриванием кабинета, и не заметила, как жених скрылся.

А посмотреть было на что.

Всюду на стеклянных подставках лежали какие-то детали, предметы, похожие на разноцветные кирпичи. На столе высился макет какого-то предприятия с забором, проходной, производственными зданиями. У противоположной стены был устроен огромный аквариум, в котором беспрерывно сновали различные рыбки.

Венера присела возле стола, дожидаясь Эдуарда.

Странно как-то все. И секретарь, и жених вели себя дергано, по-другому и не скажешь. Оставил её одну. Почему? Передумал?

«Быть может, и я от такого внезапного появления невесты оторопела бы», – подумала девушка, – «но соврать о смерти, когда человек сидит за дверью живой и невредимый… Что-то с психикой у женщины не в порядке. Возможно, в отместку, что жениться раздумал, она его и «похоронила»? И почему Хромов не сообщил о детях? Опасался испугать? Пожалуй, я бы не решилась поехать. А теперь что уж. Я же не отнимаю отца у детей, пусть бывают в нашем с ним доме».

В кабинет торопливо вбежала пунцовая секретарь, толкая впереди себя сервировочный столик.

– Простите меня, шеф устроил мне разнос за болтливость. Угощайтесь, он сейчас будет.

– А-а…?

Секретарь поспешно вышла и закрыла дверь.

Венера глотнула кофе. Вполне приличный.

Ещё на столике стояла бутылка с коньяком, бокал и нарезанные апельсины. Ясно, собирали на скорую руку.

За креслом хозяина кабинета была дверь. Милославская заглянула туда, ей всё было интересно.

Комната была явно оборудована для отдыха, вдоль одной стены стоял диван. Девушка подошла к трюмо, критически осмотрела свой наряд и осталась довольна. Волосы медового оттенка были уложены в сложный узел, неяркая помада, глаза аккуратно подведены. С лица ушла больничная желтизна.

– А вот и я! Где ещё искать красивую женщину, как не у зеркала?

Эдуард улыбался и держал в руках небольшой букет. Создавалось впечатление, что он только что нарвал цветы с клумбы. И ведь молодец, за цветами сбегал! Сам, не послал кого-нибудь!

– Ой, что это у вас?

– Где?

– На зубе! Вы умудрились повредить себе зуб, пока мы с вами не виделись? Предупреждаю, этот крохотный скол вскоре даст о себе знать! Не тяните, обратитесь к дантисту. Я не очень вас шокировала, появившись в кабинете?

– Откровенно говоря, да. Как вы добрались? Где устроились на постой? И что это за история с больницей?

Хромов налил рюмку коньяка и стакан воды.

– Предлагаю выпить за встречу. Я пока только воду, у меня ещё дела, а вам можно.

Венера чокнулась бокалом и выпила. Коньяк она уважала.

– Я все подробно расскажу. Но сначала ответьте, не опрометчиво ли я поступила, приехав к вам? Мне так многое хочется с вами обсудить! Но сначала вы! Удалось вам подписать тот самый «договор века», о котором вы так много говорили?

– А мне казалось, что я говорил только о вас! – Он достал из кармана сигареты и зажигалку.

– Вы начали курить? – неприятно поразилась Венера.

– Я и не думал бро…, что закурю, но как-то получилось.

– Бросьте! Мужчинам вашего возраста опасно радикально менять образ жизни!

Он поспешно спрятал сигареты.

– Извините.

– Не страшно! Кстати, со свадьбой придется повременить. Я сегодня же намереваюсь пойти в полицию, у меня пропала сумочка с деньгами и документами. А без паспорта нас не зарегистрируют. И надо, конечно, позвонить родителям, но у меня пока нет телефона. Хотя нет, они отдыхают, не стану пока их тревожить. Честно говоря, они были против, но я настояла на своем.

– Против чего? – осторожно спросил Хромов.

Венера его понимала, не очень приятно узнать, что родители невесты против жениха.

Посмотрев на Хромова с умилением во взгляде – он волновался! – девушка легонько потрепала его по щеке. Вторая порция коньяка помогла ей преодолеть застенчивость.

– Не против моего замужества! Против огромного расстояния. Вы покажете мне ваш город? А то я видела только задворки и ту часть, что проезжала в автобусе.

– Непременно, солнышко!

Венере стало приятно. Он впервые назвал её так, до этого был более сдержан. Они и целовались-то только пару раз.

– А дом свой покажете?

– О чем речь! Безусловно. Только не сегодня, я его должен подготовить к вашему приходу.

– Понимаю.

– Поездку за паспортом отложим до понедельника, сегодня короткий день и тебя не примут, все уже разъезжаются, одни на дачу, другие на рыбалку, – предупредил Хромов.

Его переход на «ты» без разрешения немного рассердил Венеру. Она тут же напомнила себе, что пока не получит свидетельство о браке, не станет переходить на «ты».

– А вы?

– К сожалению, через два часа я должен уехать на мероприятие, отсутствовать никак нельзя. Тебя я устрою в замечательном месте.