Только один вопрос тревожил в этот момент: куда бежать. Кругом темнота. Поразмыслив несколько секунд, Ефросинья так и не поняла. Со всех сторон доносились воздыхания узников. Страх быть пойманной подгонял. «Хотя бы лучик света сейчас», – подумала наша героиня. Как будто бы специально, ничего не происходило. Положившись на случай, беглянка повернула направо и быстрым, но острожным шагом пошла вперед по каменному коридору. В пути она постоянно натыкалась на темницы таких же, как и она. Проходить мимо не получалось, хотелось помочь. Попытки открыть двери не увенчались успехом. Некоторым она успела прошептать в маленькое окошко: «Верьте, не отчаивайтесь! Отсюда можно выбраться прощением!»

Спустя полчаса каменный коридор закончился. Поднявшись по многочисленным ступенькам, беглянка очутилась в большой и жуткой зале перед огромными вратами, освещаемыми по бокам двумя факелами. Навалившись всем телом, Ефросинья кое-как смогла отодвинуть одну из дверей. Образовалась небольшая щель, в которую та и проскочила.

Ветряной, обдающий безнадежностью холод и неведомые ранее жуткие звуки – вот что первым встретило на свободе. В полумраке наша героиня стала разглядывать местность. Всюду виднелись то ли корни деревьев, то ли человеческие кости, торчащие из болотистой земли. У деревьев не было листвы, а лишь мертвые стволы и сухие ветки. Небо над головой угнетало – темное, без звезд. Черные облака с багряно-красными подтеками навевали холодный ужас. Будто бы мир накрыли мрачным куполом.

Ефросинья побежала вперед. Ноги проваливались в илистую землю; она запиналась о корни деревьев; падала и вновь поднималась. Временами зловещие звуки приближались ближе, пугая нечеловеческими мотивами. Постоянно казалось, что сейчас кто-то неожиданно нападет. В надежде найти хотя бы одну звезду, которая смогла бы осветить путь, девушка обратила взор ввысь. Там ничего не было.

Несколько дней, превозмогая себя, наша героиня пробиралась через мертвецкую землю.

Как только демоны узнали о побеге, то сразу же отправились вслед. Разъяренные и озлобленные духи теперь уже не могли с легкостью пленить Ефросинью, но власть их по-прежнему была сильна. На мертвецкой земле они насылали страхи и ужас, сомнения и тревогу, путали мысли. Цель одна – довести пленника до такого состояния, чтобы он сам вернулся в темницу.

Передвигаясь в пространстве подобно звуку, злобные существа тотчас нашли Ефросинью. Изнеможденная трехдневным походом, она и так была на грани срыва, вдруг девушка увидела, как кости, торчащие вокруг, начали одна с другой соединяться, образовывая некое подобие человека. Через пару минут вдали показался мертвец. Резко их стало шесть, а через пять минут – уже несколько десятков. Мертвецы оживали с невообразимой скоростью. Армия покойников окружила Ефросинью и с каждой минутой все плотнее приближалась под зловещий звук барабана.

«Эта толпа разорвет меня на части. Я боюсь мертвецов больше всего в жизни», – закричала бедняга. Была бы возможность прямо в эту минуту провалиться сквозь землю, исчезнуть… она, несомненно, ей бы воспользовалась. От страха сердце заколотилось. В душу закрались сомнения, а через них начала проникать тьма. Почувствовав неладное, наша героиня кое-как отогнала от себя плохие мысли и пошла дальше. Ноги не слушались, в сердце царил холод, навеянный лукавыми духами.

«Не останавливаться, ни в коем случае не останавливаться!» – бормотала себе под нос путница, прорываясь вперед скованным шагом.

Как только Ефросинья преодолела страх, армия мертвых рассыпалась на кости и все стало на свои места. На душе вновь посветлело, несмотря на обстоятельства. В происшедшем читался почерк злых духов.

Демоны разозлились пуще прежнего. Несущие смерть не собирались просто так отпускать бывшую пленницу.

Пройдя болотистую местность, наша героиня вышла на старую заброшенную дорогу, по которой шла несколько часов.

Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Затем девушка услышала шипение. «Что это?!» – в ужасе отпрыгнула она. В полумраке удалось разглядеть, как на дороге извиваются змеи разной длины и толщины, сплетаясь между собой в клубки. Соприкоснувшись с гадами, девица поняла, что это не призрачные видения, а настоящие змеи.

Устрашающее шипение раздавалось повсюду. Оцепеневшая путница стояла тихо и была не в состоянии сделать даже самое малейшее движение. «Я не могу… не могу… – взмолилась она, – это же змеи!»

Помощи, которую ждала наша героиня, не было, зато под ногами она нащупала старую палку и подняла ее. Найденная коряга стала единственным оружием против змей, но и с ней Ефросинья не решалась идти дальше.

Жесткие условия диктовали: либо вперед, либо в темницу.

Девушка сделала первый шаг; потом второй; третий. Медленно и неуверенно она все же пошла вперед, расчищая дорогу палкой и преодолевая охватившие ее ужас и отвращение. Спустя несколько часов шипение не казалось уже столь устрашающим, а через какое-то время и вовсе прекратилось.

После второго поражения духи решили действовать более хитро: запутать беглянку и привести обратно к входу в подземелье. «Там она отчается и сама вернется в темницу», – с ехидством потирали руки недоброжелатели.

В какой-то момент Ефросинье показалось, будто она уже шла по той дороге, что идет. В полумраке силуэты деревьев, камней вдруг обрели знакомые очертания. Смущенная путница в надежде найти правильный путь поспешно повернула в другую сторону.

В этот раз коварный план удался. Спустя какое-то время наша героиня, сама не осознавая того, вернулась к месту, от которого так стремительно убегала.

ГЛАВА VI

Было ли это неожиданным для Ефросиньи? Слишком просто сказать. Скорее шок, настолько сильный удар, после которого нет сил подняться и идти дальше. Увидев знакомые врата, девушка не поверила своим глазам. «Изматывающий поход, лишения, голод, сырость, борьба с призраками и змеями. Как? Все безрезультатно?» – спрашивала она.

Опечаленная девица села на камень возле входа в темницу и горько заплакала. Желание идти дальше исчезло. Демон уныния следил, дожидаясь нужного момента.

Неведомая сила в сердце тихо вторила: «Только не сдавайся, только не сдавайся сейчас!»

Ефросинья собралась. Вспомнился Небесный Свет, что помог бежать, счастливые случайности и чудеса. Наша героиня приняла твердое намерение: идти вперед, несмотря на трудности. В этот самый миг рука будто сама нащупала золотую пуговку, что лежала в правом кармане. Девица решила достать ее и рассмотреть поближе.

Когда Ефросинья вынула пуговицу из кармана, то увидела, что та сияет. Легкий свет озарял пространство, указывая путь. На глазах навернулись слезы надежды и слезы благодарности.

Уверенным и стремительным шагом, держа перед собой светящуюся пуговку, девушка пошла вперед. Останавливаясь только на ночлег, наша героиня провела в утомительной дороге еще несколько недель.

Коварные духи и в этот раз пытались учинять препятствия. По ночам спящую Ефросинью окружали стаи диких животных, запугивая злобным рычанием. Звери не могли приблизиться, так как боялись сияния пуговки. Днем демоны склоняли путницу к постоянному желанию сна и отдыха, наводя лень и ослабление.

Однажды во время привала наша героиня не устояла и поддалась темному влиянию, решив поспать дольше положенного. Как только демоны заметили, что девушка не бодрствует, то сразу же принялись омрачать сознание. Во сне сделать это намного легче. Проснуться уже не получилось ни через час, ни через два.

Путница открыла глаза только на следующее утро. На душе плотной пеленой лежал мрак. Ефросинья посмотрела на пуговку и увидела, что та затухает. Без света не пройти. Странница горько заплакала. Слезы, одна за другой, катились по лицу. Несколько слезинок упало и на пуговку, отчего она опять засияла пуще прежнего. Девица пошла дальше.

ГЛАВА VII

В один из дней на горизонте образовался легкий просвет. «Что это? – всматриваясь вдаль, удивилась путница, – даже не верится». Долгое время на небе не было ни одной звезды, не говоря уже о проблесках солнечного света, лишь темно-кровавая пелена.

Ефросинья с еще большей решимостью пошла вперед – к еле видневшемуся проблеску.

Заметив это, стая демонов в один миг разразилась безумно-зловещим ревом. Они хорошо знали, что если у девушки получится пройти эту местность, то их власть уже не будет прежней. Коварные существа собрали свою силу воедино и направили на одинокую путницу, чтобы не допустить этого. В тот самый миг даже земля под ногами Ефросиньи задрожала, а над головой стали сгущаться и без того мрачные краски. Пространство недружелюбно давило со всех сторон и как будто бы что-то незримое непрестанно нападало на странницу с целью сбить с ног. Темная сила духов, собранная воедино, нагоняла нечеловеческий ужас и могла с легкостью заставить любого побежать назад.

Каждый шаг был прыжком в неизвестность. Земля под ногами то появлялась, то исчезала. Страхи обрели небывалую мощь. Все самое ужасное, о чем Ефросинья боялась даже подумать, настырно рисовало в уме мерзкие картины в мельчайших подробностях. Помочь могли только доверие и твердая надежда на то, что там – в постоянно возникающей неизвестности – ее будет ждать благоприятный исход.

Путница падала и вновь поднималась, так множество раз. Вся в синяках и ушибах, грязная, измученная, она с каждым шагом приближалась к заветной цели.

Спустя несколько дней стали вырисовываться давно забытые очертания ее мира: цветочные луга, густые зеленые леса и чистое голубое небо, залитое солнечным светом.

ГЛАВА VIII

Плечи и шея Ефросиньи расправились после долгого заточения, и она вновь искренне поверила в то, что сможет выйти замуж, создать уютное семейное гнездышко и найти любимое дело; что все-таки ей удастся вытянуть свой кусочек счастья в этом мире.

После смерти родителей недоброжелатели хитрым путем лишили Ефросинью семейного дома с ее любимым грушевым садом. Девушка осталась на улице, совсем одна. Хотя событие и было весьма печальным, наша героиня не отчаялась и решила положиться на силу Провидения, которая помогла выбраться из темницы и сопровождала в пути.

Новая жизнь началась с поиска работы. Хороший вкус и образование, умение шить и вышивать, готовить, ухаживать за домом и садом – все это, подкрепленное должным усердием, не заставило долго ждать. Через несколько месяцев пожилая тетя, которую Ефросинья видела всего один раз в жизни, предложила племяннице на время перебраться из деревни к ней в город, так как была уже стара и нуждалась в помощи.

Целый год наша героиня жила и работала у тети. Вставая на рассвете, первым делом девушка наводила порядок в доме, готовила, а после обеда предавалась рукоделию. По вечерам в саду родственницы пили чай с ягодным вареньем и живо беседовали о насущном.

Вскоре пожилая тетя заболела и умерла, оставив девушке в наследство значительную сумму денег и золотые украшения. Проводив родственницу в иной мир, Ефросинья отправилась дальше – в неизведанные доселе края, куда ее ретиво вела непредсказуемая и таинственная река жизни.

ГЛАВА IX

Девица решила поселиться в небольшом провинциальном городке. Первым делом нужно было обзавестись хоть каким-нибудь жилищем, оборудовать там мастерскую, чтобы зарабатывать на жизнь своим делом. К тому времени это стало получаться у нее превосходно. Руки искусницы создавали наряды, одновременно впечатляющие изяществом и простотой.

Денег, полученных в наследство от тети, хватало только на старый дом, одиноко стоящий на окраине. Ефросинью это не расстроило, она не боялась труда и решила, что постепенно сможет отремонтировать дом и навести порядок.

Временами нашей героине приходилось тяжело, так как на одинокую молодую женщину без мужа и родственников некоторые люди косо посматривали, а кто-то даже хотел использовать ее в своих корыстных планах.

Одним из таких стал старый разбойник, много лет наводивший страх на всю округу. Злодей прослышал о том, что одинокая девушка планирует покупать дом на окраине. Притворившись нищим, разбойник встретил нашу героиню на базаре, где та покупала себе ткани, и попросил сшить для него новое платье. Ефросинья пригласила старика к себе в гости для снятия мерок. Вечером, когда разбойник пришел, она напоила его вкусным чаем, измерила и даже не стала брать оплату из-за его бедности. Старик же, в то время пока девушка заваривала чай, своровал все деньги и украшения.