А ослик тем временем очутился в незнакомом селении, чем-то напоминающем его родное село, но при этом многое казалось ему там необычным. Например, колодец: он был ограждён довольно высоким каменным забором, через который и не перепрыгнешь. А ему так хотелось пить после долгой погони! Надо ждать, когда какой-нибудь человек войдёт в ограду, чтобы пробежать следом и напиться водицы, хотя бы из лужи, рядом с колодцем. Он попробовал боднуть калитку в колодезном заборе с надеждой, что она поддастся напору его твёрдого лба и откроется, но она оказалась на замке. Осланник побежал дальше искать другой колодец – открытый – чтобы напиться. Но и тот, расположенный на другом конце села, был огорожен и закрыт на замок. Да что за люди здесь живут – жадные даже на воду? Он ещё не знал, что в пустынных местах, вдали от рек, вода действительно на вес золота – вот и закрывают люди свои колодцы на замки. Увидев ещё один колодец, забор которого был сплетён из ивовых прутьев, Осланник решил, во что бы то ни стало пробиться через этот забор и напиться воды. Обежав вокруг изгороди, он нашёл одно «слабое место», где прутья были немного тоньше, и стал грызть их своими молодыми острыми зубами. Ему быстро удалось прогрызть небольшую дыру в этой изгороди, и он сразу просунул в нее голову. Но до корыта, которое стояло рядом с колодцем, и было наполнено водой, он не дотягивался. Жажда его была так велика, что, завидев воду, он с силой рванулся к ней, ободрав до крови свои белые бока. Осланник страстно припал к корыту с водой. Нагретая на солнце, она казалась ему вкуснее материнского молока. С каждым глотком он чувствовал, как силы снова возвращаются к нему.
В это время мимо колодца шли люди. Увидев внутри изгороди ослёнка, они стали рассуждать между собой, как он мог попасть туда, когда калитка на замке? Они не видели дыру, которую проделал ослик с противоположной стороны. «Наверное, хозяйский сын закрыл его здесь в наказание за что-нибудь», – сказал один из них. Однако, зайдя внутрь ограды и увидев с другой стороны узкую дыру, они всё поняли. Люди стали разглядывать ослика и гадать, чей же он? Хотя он был сильно испачкан: седая пыль вовремя погони прилипла к его потным бокам, но белая шерсть кое-где всё же проглядывала через грязь и кровь на боках, и это выдавало в нём породу. Поэтому селяне сразу отбросили мысль, что это дикий осёл, каких немало носится по пустыне. Потом кто-то из них вспомнил о потерянном ослёнке пастуха, которого он до сих пор везде ищет. На том и сошлись. Но возвращать пастуху этого ослёнка они не собирались и стали спорить, кому он достанется. Люди эти были весьма злы, поэтому и жадность не считалась у них пороком. Про таких добрые люди говорят, что у них «огня взаймы не выпросишь». Они даже подрались из-за него. Победил бородач-кузнец. Он не был сильнее других, но был злее и хитрее всех. Всегда носил с собой большой нож для устрашения своих недругов. Все его боялись. Кузнец давно мечтал о белом осле, ведь на них ездили преимущественно люди знатные, важные, и ему хотелось стать таким же. А купить белого осла ему было не по карману, потому что стоили они очень дорого. Сняв с себя пояс, кузнец набросил его на шею Осланника и повёл к себе домой, приговаривая: «Вот подрастёшь ещё немного, окрепнешь, и будешь возить меня, как уважаемого члена Синедриона. А покуда будешь у меня землю пахать». Взглянул Осланник себе под ноги на землю, по которой вёл его новый хозяин, и ему стало дурно: такая она была твёрдая и сухая, даже потрескалась вся, словно каменная. Ему никогда раньше не приходилось пахать землю, но он видел, как это делали взрослые ослы, какое это было трудное занятие. Когда пришли к дому кузнеца, он приказал своему слуге помыть ослёнка, чтобы убедиться, что он действительно весь белый и только после этого накормить его.
Утром слуга надел на Осланника поводок и повёл по каменистым тропинкам в поле пахать хозяйскую землю. Когда пришли, он впряг ослика в плуг и стал больно хлестать его по израненным бокам дубовой хворостиной, чтобы он двигался вперёд и тащил этот тяжеленный плуг за собой. Сделав несколько шагов от боли и страха, Осланник как закричит во всё своё ослиное горло: «Иа – иа – иа!», что означало: «Не буду! Не хочу! Не могу!» Но работник кузнеца, знакомый с ослиным упрямством и ленью, и не думал жалеть нового осла, но стал бить его ещё сильнее. А рука у него от кузнечных работ была очень тяжёлой, ведь он привык орудовать мóлотом, ловко нанося удары по железу. Склонив голову до самой земли, Осланник с трудом переставлял свои молодые, не привыкшие упираться, ноги. Пот и кровь струились не только по его бокам, но и по голове, попадая в глаза. Поэтому он ничего не видел впереди себя, слепо ступая по потрескавшейся от жары сухой земле. Палящее солнце добавляло страданий. Ослик уже не сознавал, что с ним происходит и где он находится. И почему ему так больно, жарко и так тяжело двигаться вперёд? Да ещё эта жажда – сильно хотелось пить. «Наверно, я в аду», – подумал бедный ослик. Матрис не очень любила расписывать картины ада, когда рассказывала ему о людях-грешниках, но он теперь точно знал, что такое ад…
Наконец-то день рабского труда закончился и ослёнок, совсем обессилевший от тяжёлой работы и побоев, томимый жаждой, голодом и тягостным ожиданием конца этой пытки, упал на краю вспаханного поля, тем самым напрочь отказываясь возвращаться домой. «Пусть слуга хоть убьёт меня – не могу больше никуда идти!» – думал Осланник. «Через силу и конь не скачет», – всплыла в воспалённом мозгу ослика фраза его матери, которую она не раз произносила в присутствии своего сына, стараясь пристыдить людей, непомерно нагружавших грузом или тяжёлой работой юных ослов – братьев Осланника. Лёжа на спине, ни жив ни мёртв, он открыл рот, закатил глаза и притворился, что совсем не дышит. Работник испугался, что загнал ослёнка и тот сдох от непривычной и непосильной для него работы. Хотел, было, поплескать ему на морду из бурдюка немного воды, чтобы ожил, да жалко стало. Умывшись, он выпил оставшуюся воду, плюнул на осла и, раздосадованный, побрёл в свою деревню.
Осланник подождал немного, пока слуга отойдёт от него подальше, да как вскочит, будто и не пахал весь день, да как побежит в противоположную от него сторону! Вот уж вправду говорят: «Силён не тот, кто не упал, а кто, упав, смог подняться». Жажда жизни, жизни свободной, придала ему сил, и он побежал навстречу новым приключениям, где ему грезилась настоящая свобода!
Каменистые тропинки, разделявшие пахотные поля на участки, закончились, и Осланник понял: дальше опасности снова встретить таких же злых людей, как кузнец и его подмастерье, больше нет. Перед ним расстилалась дикая степь, на границе которой, вдалеке, виднелись невысокие горы. Он знал от своих старших братьев и друзей, что там можно укрыться в пещерах. Видимо, кто-то из них, также бежав некогда от злого хозяина, прятался в пещерах какое-то время… Значит, и он сможет в них укрыться. Пробегая мимо селения, напоминавшего по виду деревню, в которой жил злой кузнец, он припустил ещё сильнее, несмотря на то, что его мучила жажда, ныли раны от побоев и была сильная усталость от тяжёлого труда.
Когда силы ослика были на исходе, он, к своему счастью, у самого подножия гор увидел небольшое озеро с чистой, прозрачной водой. И ни одной живой души: ни людей, ни зверей – не было видно. Он с жадностью припал к воде и пил, пил, пил… Напившись вволю, ослик расслабился и упал здесь же у озера совершенно обессиленный, не успев даже подумать, что это может быть для него небезопасно.
На рассвете два пастушка, которые пасли стадо овец, наткнулись на спящего Осланника. Оглядывая его со всех сторон, они охали и ахали, удивляясь тому, как он выглядел – измождённый, худосочный, израненный. Они даже подумали сначала, что он мёртвый. «Упавшего не считай за пропавшего», – вглядываясь в морду ослёнка, сказал старший мальчик. – Смотри, он и вправду ещё живой, ещё дышит… Бедненький ослик. Наверное, убежал от злого хозяина. За что он его так разукрасил? Давай возьмём его с собой, ведь он ничей, отмоем его и продадим дяде Зеведею. У него недавно сдохла старая ослица и ему не на чем возить улов рыбы на базар». На это младший пастушок возразил ему, сказав, что можно продать его дороже местному кузнецу, которому нужно много ослов. Он видел, как кузнец каждую субботу покупал на базаре по одному ослу, а зачем – никто не знал. «А дядя Зеведей больше двух драхм за него, такого израненного, не даст», – добавил он. Пастушок зачерпнул в ладони холодной воды и давай брызгать на морду Осланника. Тот мгновенно проснулся, вздрогнул и вскочил на ноги. Увидев людей, ослик хотел бежать, но дети его остановили, ласково поглаживая по голове. «Не бойся, ослёнок, пойдём с нами, мы тебя не обидим», – проговорил старший мальчик, доставая из мешка небольшую верёвку, чтобы накинуть на ослика вместо уздечки. Осланник послушно побрёл за ними, примкнув к стаду овец.
Быть «приблудной овцой» ему совсем не хотелось, но что было делать в этой тяжёлой для него ситуации, когда домой вернуться он не мог, а куда бежать дальше и где его ждёт добрый хозяин, не знал. Не может же он оставаться здесь во враждебном для него мире, полном неизвестности и опасностей, совсем один. Надо же к кому-то примкнуть, где-то получить кров, кому-то быть нужным… Пришлось довериться пастушкам. Они, на первый взгляд, показались ему добрыми мальчиками. А, может, и хозяин у них добрый – тот самый, который ждёт его, Осланника, и будет ухаживать за ним, как за родным сыном. И он будет отвечать доброму хозяину на его любовь и заботу преданностью, послушанием и трудиться для него изо всех сил…
Пастушки, видя кротость ослёнка, оставили его среди овец свободным, без верёвки, и повели всё стадо дальше на богатые сочной травой пастбища. Нет-нет какая-нибудь овца да отбивалась от стада, и Осланник тут же бежал за ней и возвращал её обратно. Он старался таким образом отблагодарить своих маленьких покровителей, которые не бросили его в беде, взяли с собой, обещали кров. Впервые Осланник отвечал добром на добро. Матрис порадовалась бы за него сейчас, если бы видела, как он ценит проявленную о нём заботу. Пастушки заметили, как ослик загоняет отбившихся овец в стадо и стали рассуждать между собой: не оставить ли им ослёнка у себя? Будет помогать пасти овец вместо собаки, которую они давно уже просят у хозяина, но он почему-то всё жалеет денег на покупку хорошей обученной собаки. Поскольку мальчики были из бедной семьи и нуждались в деньгах, идея продать ослёнка перевесила намерение оставить его у себя. Ведь хозяин не даст им и ломаного гроша за избитого, чуть живого ослика.
Целый день бродил Осланник вместе со стадом овец по богатым сочной травой полям, наелся вдоволь, отдохнул, успокоился немного и стал размышлять о том, что произошло в его жизни за последнее время, оценивать свои поступки, чего он раньше никогда не делал.
Первая мысль, которая пришла Осланнику в голову, была о матери, ослице Матрис. Он знал, как она его любит и вдруг осознал, что она, наверняка, сильно переживает сейчас за него, мучается неизвестностью, где он, что с ним? Впервые он почувствовал укор совести. «Прости меня, мамочка!» – вырвалось из груди ослика. На глазах его появились слёзы.
Вспоминая о том, что произошло с ним после побега из родной усадьбы, он не заметил, как всё стадо оказалось на гористой поверхности. Они шли по каменистой земле, почти лишённой растительности. Только фиговые да оливковые деревья попадались им на пути. Пастушки вели стадо к водопою – маленькому, тихому озерку в окружении невысоких гор. Хотя день клонился к вечеру, стояла удушливая жара, характерная для летнего периода тех мест. Осланник сильно хотел пить. На подходе к озеру он увидел большую толпу людей, испугался и хотел убежать. Но куда бежать, он не знал, и потому, пригнув голову, решил затеряться в гуще стада.
В следующее мгновение любопытная натура Осланника всё же заставила его осмотреться вокруг. Оглядываясь с опаской, словно затравленный волк, он увидел, что они вышли на широкую долину, пересекающую гористую поверхность. «Да, если я сейчас побегу, то меня сразу заметят», – подумал ослик и окончательно оставил идею нового побега. «В конце концов, – успокаивал он себя, – я нахожусь теперь далеко от дома, здесь меня никто не знает и вряд ли кто-то захочет завладеть мной из-за моего побитого вида, да и пастушки не позволят забрать меня из стада». Дыхание Осланника стало ровнее, сердце больше не билось от страха снова попасть в плен к злым людям, и он стал прислушиваться к словам, доносившимся из толпы.
О проекте
О подписке