– Стоять! – подскочил ко мне Туайн. – Иди сюда! Ты как раз вовремя!

– К сожалению, это не полный портал, я могу только передать свой образ…

– Так поставь полный! – рявкнул правитель.

– Простите, не получится, на полный портал не хватит энергии. А что у вас тут происходит?

– Происходит полный …! – король с минуту описывал «конец света» в Халгалае в самых красочных выражениях. Признаться, все это время я искренне наслаждался выразительностью оркского мата, от которого совсем отвык в чопорной Гальтернау.

Потом король и советники рассказали мне то, что я и так уже знал – северные племена внезапно активировались этой весной и напали все разом. Войска Туайна под предводительством советника Бали сдерживали натиск все лето. Но защитников не хватает, учитывая, что сейчас северянам помогают их шаманы.

– Шаманы на войне? – удивился я. – И что они там делают? Погоду предсказывают? – насколько я знал, северные шаманы на большее были неспособны. Разве что еще лечить несложные раны. Настоящими магами эти орки никогда не считались.

– Не знаю, – нахмурился Туайн. – Пока мы их видели только издалека, в бой они не вступали. Но это нам не нравится. Возможно, поэтому орки опасаются воевать, – он знал, о чем говорит: орков никогда никто не гнал на войну, они всегда шли добровольцами. Но сражаться с магами они очень не любили, потому что это было чревато непредсказуемыми последствиями, так что на этот раз добровольцев было маловато.

– Никто не хочет воевать за вас? – усмехнулся я.

– Я же ненастоящий наследник! – сердито бросил мне Туайн. – Кто будет воевать всего лишь за временного короля-регента? А ты прячешь сына от народа в тот момент, когда он нужен именно тут!

– Не прячу, – обреченно возразил я. – Мы едем в Шангдаби. И я, и королева, и Яродар. Надеюсь, северяне не успеют захватить столицу до нашего приезда?

– Шутишь? – мгновенно повеселел Туайн. – Да проклятые северяне никогда не пройдут и части приграничных территорий! А уж сюда им и подавно не добраться.

– Тогда готовьте подходящий прием, а мы поторопимся, – я отключил портал и задумался. Что ж, выбора нет. Яродару в такое время действительно надо быть ближе к своему народу. Я прекрасно помнил, как когда-то всего лишь его иллюзия вдохновила защитников Шангдаби стоять за страну насмерть. Теперь нам предстояло воодушевить орков подобным образом еще раз.

Мы бы выехали как можно быстрее, но пришлось задержаться в Червоне на целые сутки: нам с Беланой пришло приглашение на прием к королеве Славениле, которое никак нельзя было проигнорировать. К счастью, это был не бал или званый обед, а именно простой прием, в кругу "своих", которых я бы век не видел. Княжич Чарнецкий, Ильмаровы, еще несколько русинтов, которых я раньше встречал при дворе. И все они смотрели на нас с Беланой с явным превосходством. Неудивительно: с точки зрения высшего света этой страны, наша с ней женитьба была вопиющей непристойностью. Королевы не выходят замуж за простых воинов неизвестного происхождения. И будь я хоть трижды прославленным героем и магом, Белана не должна была принимать мое предложение.

Я еле выдержал этот вечер, каким-то чудом ни с кем не поскандалив. Белана как-то сказала, что в войне с северными племенами русинты могут стать хорошими союзниками. Она, как всегда, просчитывала политическую ситуацию на сто шагов вперед, и я ей в этом полностью доверял. Так что пришлось терпеть и лицемерно улыбаться всем вокруг, стараясь потише скрипеть зубами. Ненавижу дипломатию! Надеюсь, это принесет хоть какую-то пользу в дальнейшем.

На следующий день наш кортеж снова двинулся в путь, и через несколько дней мы достигли Великого Халгалая. Границу пересекли без особого труда, но я заметил, что охрана на таможне усилена. Не иначе, тоже опасаются орков-северян.

Настроение у меня было приподнятое: как давно я мечтал вернуться сюда! На первом же привале я взлетел как можно выше, чтобы насладиться этими роскошными видами до самого горизонта. А потом я поднял на высоту Яродара.

– Это и есть мое королевство? – спросил он меня наверху, внимательно рассматривая холмы, покрытые густой зеленью травы, еще не тронутой ранней осенью. А вот на деревьях кое-где уже появились желтые листья.

– Да, если ты согласишься тут жить.

– Не знаю, – задумчиво сказал сын. – Тут красиво. И так далеко видно, мне это нравится.

Я только порадовался его словам. Я опасался, что сыну не понравится Халгалай. Но, видимо, оркская кровь давала о себе знать. Ни один настоящий орк не откажется от бескрайних степей.

– А вон там кто-то едет! – указал Яродар на горизонт, и я насторожился. За одним из холмов виднелся довольно большой отряд орков. Они нас заметили, так что скоро нам предстояла неминуемая встреча.

Мы спустились и приготовились к возможным неожиданностям. Я полагал, что сразу на нас не нападут, но уж прощупают на беззащитность обязательно. Так и случилось. Крупный отряд, численностью в два десятка орков, приблизился и окружил нас. Я заметил, что среди этих орков были в основном молодые воины или даже подростки. Только двое-трое выглядели постарше. Опасный возраст, насколько я знаю по своим ученикам: кровь и гормоны бурлят, а мозг пока без тормозов. Это часто наблюдается даже у людей и вампиров, а что уж говорить о зеленой расе! Я видел, как хищно они посматривают на наши повозки, да и на нас тоже, явно считая караван легкой добычей. Десяток вампиров не выстоит против двух десятков орков, даже если вампиры взлетят. Орки запросто затравят крылатых с земли: от быстро скачущих кьялов далеко не улетишь.

– Кто вы такие и куда направляетесь? – грозно спросил один из орков постарше.

– Я – Великий и Непобедимый воин арены Шангдаби Тимдаржэн, – громко отрапортовал я. – Королевский маг Гальтернау и учитель боевой магии. Это – мой друг и напарник дэр Ростальд Вюсберинский с личной охраной. Мы сопровождаем Ее величество Белану, вдовствующую первую королеву Халгалая, в столицу. Она едет с наследником трона Яродаром, – по мере звучания моей торжественной речи лица орков постепенно вытягивались от изумления. Они не ожидали встречи с такими именитыми особами. Но особого почтения им это не внушало. Теперь они всего лишь прикидывали, смогут ли справиться еще и с магом. А еще они с откровенным любопытством рассматривали Белану, сидящую в открытой повозке. Она смотрела на них прямо и холодно, как будто совсем не видела опасности. Это несколько сбивало орков с толку.

– В этих землях опасно, – проговорил, наконец, другой орк, тоже из старших. – В стране попадаются отряды северных варваров, они доходят до самой столицы, – он говорил медленно, как будто внушая мне некую важную мысль. Впрочем, я ее быстро понял и без излишних намеков. – Да и простых разбойников тут много. Мы можем присоединиться к вашей охране за хорошую плату, и тогда вас точно никто не тронет.

– Нас и так никто не тронет, – резко оборвал его я. Ах ты, хитрая морда! Хочешь нас обчистить в любом случае, хоть прямым грабежом, хоть в счет оплаты своих «незаменимых» услуг! Обойдешься. – А если кто посмеет напасть, не проживет и нескольких секунд.

– Ты так уверен в собственных силах? – спросил первый орк.

– Можете проверить! – усмехнулся я, понимая, к чему все идет. Оркам только дай повод подраться, они своего не упустят. – Кто не побоится сразиться со мной прямо сейчас?

– Никто не будет биться с магом в одиночку! – возмутились орки.

– Я не буду использовать магические способности, – предложил я решение. – Если не сдержу слово, то считайте меня проигравшим. И мы с радостью примем вас в охрану с самой высокой оплатой, – я снял с себя амулеты и передал Ростальду, который подъехал ко мне вплотную. Остальные вампиры стояли полукругом рядом с Беланой, Яродаром и Райнэлем. Надо сказать, мальчишки вели себя спокойно, не показывая ни страха, ни беспокойства.

– Это что, так необходимо? – прошептал мне Ростальд. Я знал, как он не любит такие бессмысленные стычки на ровном месте. Ведь в его стране так не принято. Что ж, вспоминай, друг, незыблемые традиции страны, в которой мы сейчас находимся.

– К сожалению, да, – вздохнул я. – Иначе от нас не отстанут. Ну что? Если в вашем отряде смелые парни? – крикнул я с вызовом.

Несколько орков дернулись ко мне, но быстрее всех вперед вырвался молодой рослый парень и спрыгнул с кьяла прямо напротив меня.

– Тебя не запугать настоящих воинов! – пафосно ответил он. Жаль, что придется убить именно его – совсем зеленый еще, хоть и возвышался надо мной на целую голову. Но жизни явно толком не видел. А в живых его оставлять точно нельзя: остальные орки сочтут это слабостью, и скорее всего, набросятся всем скопом. Мне же надо показать, что со мной связываться нельзя. Так что как бы мне ни было жаль этого парня, сейчас я отсчитывал последние мгновения его жизни. Я надеялся, что его старшие товарищи оспорят его право биться со мной. Но никто не вмешался – у них мозгов явно было побольше.

Орк сам набросился на меня, подняв сверкающий клинок. Я успел отскочить и выпустить когти. Раз! Клинок рассек воздух рядом. Два! Я увернулся, выставив в сторону руку с когтями. Три! Орк резко развернулся и налетел на мой хвост. Наконечник пробил грудную клетку, а когти одновременно вонзились ему под нижнюю челюсть. Глаза орка закатились, и он медленно осел на землю, аккуратно поддерживаемый мною. Его аура побледнела, он умер мгновенно. Я вытащил из раны когти и отошел, стряхивая с них кровь.

На поляне царило молчание.

– Мне можно обратиться к королеве? – спросил старший орк секунду спустя. Белана величественно кивнула из повозки. – Ваше величество, Великий воин Тимдаржэн не принял наше предложение. Может, вы не согласны с его решением? Или этот воин имеет право говорить от вашего имени?

– Этот воин – мой муж, – гордо и холодно ответила Белана. – Я хорошо его знаю. И он имеет право говорить от моего имени. С его решением я полностью согласна: вы видели бой, он длился три секунды. Можете сами подсчитать, за какое время даже от крупного отряда врагов ничего не останется.

– Но вам могут встретиться отряды побольше…

– Тогда Тимдаржэн применит магию, в которой он так же очень силен. И бой закончится в одну секунду, – ее спокойно-безразличный голос прозвучал жутко, а равнодушный взгляд не оставил оркам никакой надежды. Они быстро отъехали, спешились, молча вырыли могилу неподалеку, и уже через полчаса тело незадачливого юнца было засыпано землей.

– Спи спокойно, воин Джунталгэ из города Кубмунгэ! – торжественно произнес над могилой предводитель. – Ты храбро сражался и погиб в бою с сильнейшим, как и подобает настоящему орку!

– Он из Кубмунгэ? – шепотом спросил я крайнего орка, незаметно приблизившись.

– Да, – так же шепотом ответил тот. – Пятый сын хозяйки Кюнавчат. Присоединился к нам недавно. А что? Ты там знаешь кого-то?

– Да, бывал там как-то, – подавленно пробормотал я. Я живо вспомнил мощную дородную орку, которая когда-то помогла мне и Ростальду в том городе. И вот как я отблагодарил ее! Убил одного из сыновей. Я понимал, что моей вины тут, в общем-то нет: безмозглые храбрецы всегда погибают быстро, чудо, что он дожил даже до таких лет. Но на душе скребли кошки.

– Не стоит расстраиваться, – подошел к нам один из старших орков. – Мы все жаждем славы и побед. Что может быть лучше для воина, чем смерть в бою с достойнейшим?

– Может, лучше не бессмысленная смерть, а та, которая принесет пользу другим? – несколько резко ответил я.

– Это как? – глаза нескольких орков-подростков жадно уставились на меня.

– В стране сейчас идет война, северные территории захвачены. А вы прохлаждаетесь тут! Скоро весь Халгалай будет под властью чужаков. Они заберут ваши земли и вашу свободу. Вы этого ждете?

– Нет! – дружно возмутились орки. – Мы как раз хотели… И ехали туда… Мы не позволим каким-то там… Мы им покажем! – орки галдели и перебивали друг друга. Что ж, из них действительно получатся неплохие воины при умелом руководстве. Я еще немного переговорил со старшими, они вроде тоже согласились идти на войну: ведь наследник Халгалая вернулся, теперь им есть за кого воевать. Надеюсь, они принесут пользу отечеству.

Мы подождали, пока отряд скроется из виду, и продолжили путь. Мы встретили еще немало отрядов на своем пути, но больше сражаться не пришлось: увидев наследника и королеву, все орки с радостными возгласами отправлялись на войну. Что ж, Белана снова оказалась права: Яродар сейчас действительно необходим Халгалаю.

Через несколько дней мы увидели высокие стены Шангдаби.