Глава 5.

Город за пределами магической преграды встретил серостью и ветрами, которые магия успешно сдерживала. Все же мир людей был не таким радостным, каким хотела видеть его Эльна. И каждый раз делая шаг наружу из-за магической завесы, она вспоминала об этом. Но бурное воображение и привычка выдавать желаемое за действительное могли оправдать все что угодно.

Она огляделась по сторонам. Вокруг лежали привычные руины окраины города – низкие полуразрушенные дома, среди которых даже диких собак не осталось, раскрошенные остатки асфальтированной дороги под ногами, зияющие воронками от когда-то упавших снарядов. Серое небо и мутноватый воздух, в котором постоянно вился пепел, вздымаемый холодными ветрами.

Здесь август обрушился на Эльну всем своим предосенним грузом, который в Оазисе можно было не замечать. В городе людей ветра напоминали, что лето – лишь короткая часть года, временное затишье, иллюзия нормальной жизни. Пройдет пара месяцев, и бетонную крошку припорошит грязноватым снегом, метель начнет забираться в самую душу, а короткий день превратится в затяжную ночь.

Эльна ненавидела зиму. Ненавидела кутаться в теплую одежду, ненавидела участившиеся обстрелы, ненавидела мертвых и раненых магов и людей, которые все чаще появлялись в Оазисе в это время года. Неужели и зимы когда-то были уютными? До войны.

Она брела знакомой дорогой в сторону города, не слишком оглядываясь по сторонам. Почему-то здесь, на привычной разбитой тропе Эльна чувствовала себя в своей тарелке, переживала она, только выбираясь из Оазиса. В мире людей колдунья чувствовала себя обычной и не сомневалась, что люди наверняка примут ее за свою, даже если увидят.

Когда Эльна была маленькой девочкой, она завела себе подругу в городе, обычную человеческую девчонку, в обычных синих шортах и с двумя косичками. Она не умела двигать предметы или разжигать пламя в руках, не могла развивать больших скоростей или леветировать, зато у нее отлично получалось задорно смеяться, рассказывать веселые истории и быть верным другом. Тогда Эльна еще была послушной и почти домашней девочкой с необъяснимой тягой к людям, а потому послушалась, когда мама строго-настрого запретила ей общаться с новой знакомой. Сейчас бы Эльна ни за что на такое не пошла. Что уж там, она бы ни за что не поделилась с мамой таким событием.

Именно тогда девочка поняла, что маги будут ненавидеть людей в любом случае, и переубедить их вряд ли получится. Все, что под силу Эльне, – это быть другой. Отличаться от родных и вести себя так, как сама считает нужным, а не как навязывает общество.

Мимо пролетали некогда широкие проспекты и узкие улочки, поросшие в прошлом раскидистыми деревьями. Бульвары и развязки трасс, проулки и дворы – все это смешалось в единое запустение без начала и конца. Без возможности снова стать нормальным миром. Эльна сама не заметила, как перешла на бег, с силой отталкиваясь от земли и почти взлетая. Магия так и рвалась наружу, подгоняя ее, прокладывая дорогу вперед, к людям.

Она упивалась свободой, которой никогда не ощущала за магической завесой Незримого, на территории практически мирного Оазиса. Среди иллюзий и магически подправленного мира. Ненастоящего мира. А здесь вокруг, среди руин и неприглядного бетона скрывалась жизнь во всей ее полноте. Со всеми тяготами, невзгодами, яркими эмоциями и слезами. Настоящая жизнь, не припудренная магией, словно старушка, безуспешно скрывающая свой возраст.

Эльна так увлеклась собственными мыслями и бегом, что совершенно забыла о месте, где находится. Забывать, что люди по-прежнему оставались для нее опасными, а внешний мир – враждебным, нельзя было ни на секунду. И только когда компания молодых людей в камуфляже с автоматами через плечо оказались настолько рядом, что Эльна могла слышать, о чем они говорят, она остановилась и в ужасе замерла. Переводить дыхание после бега для мага, подобного Эльне, необходимости не было, и все же она вспомнила, чем детей Оазиса учили с пеленок – за пределами укромного магического островка притворяться людьми. И она тяжело задышала, изображая усталость и сбившийся пульс.

Ей навстречу двигались четверо молодых людей. Эльна не успела разглядеть лица. А если бы и попыталась, от испуга все равно бы ничего не запомнила. Заметила она лишь, что все они были вооружены, но держались вполне миролюбиво: автоматы на незнакомую девушку не наставляли, но и близко не подходили. А еще все они были обыкновенными людьми. Патруль.

Эльна, маг, который практически не обладает навыками магического боя, да и нужной силы почти не имеет, лицом к лицу столкнулась с людьми на их территории. Они наверняка и разбираться не станут, просто убьют. Одной глупой девчонкой станет меньше. Эльна замерла в ожидании, и волна страха все сильнее накрывала ее, расползаясь по телу. Ее словно сковало что-то большое и сильное. Оно не давало не только сбежать, но даже пошевелиться.

– Девушка, вам помочь? – спросил один из молодых людей, светловолосый и невысокий, с мутно-серыми глазами.

Он смотрел на Эльну с искренним беспокойством, и если бы он не теребил при этом приклад автомата, девушка ему бы почти поверила. Но что поделаешь – привычка, выработанная поколениями, – всегда всех подозревать.

– Нет, спасибо, – слабо отозвалась Эльна, сглотнув комок. – Все нормально, я просто гуляю.

– Гуляете? – задрал черную бровь смуглый коренастый мужчина. Он казался старше остальных и своего недоверия не скрывал. Наверное, главный.

– Да, – слабо повторила она. – Я увлеклась мыслями и совершенно перестала следить за дорогой. Пожалуй, мне уже пора домой.

– Может быть, вас проводить? Сейчас небезопасно! Буквально пару дней назад нас обстреляли маги, а вы бродите тут одна. Где вы живете? – вновь вступил белобрысый, и Эльна почувствовала, как на голове зашевелились волосы. Ее приняли за человека. Все же камуфляжные штаны помогали сливаться с обитателями города.

– Обстреляли маги? – вдруг вырвалось у нее против воли.

– Вы не знаете? Странно, все только об этом и говорят. Наши ребята совершали обычную разведывательную операцию вдоль границы города, когда начались прилеты. Все погибли, никто не вернулся…

– Хватит! Это всем известно, – резко оборвал главарь группы. – Где вы живете? Мы вас проводим. – Его внимательные глаза продолжали буравить Эльну взглядом, и девушке казалось, что он видит ее магическое нутро насквозь.

– Я живу на окраине. В город выбираюсь редко, поэтому ничего и не слышала. А сейчас мне нужно вернуться домой. Моя… – она перебрала список возможных родственников и решила остановиться на женской части, мужчины здесь наверняка друг друга знают, – мама уже должна с ума сходить! Я вышла прогуляться и совершенно потеряла счет времени. Мне нужно возвращаться. Спасибо, что предложили помощь.

Не дождавшись ответа, Эльна резко развернулась и припустила, стараясь сдерживаться, чтобы не выдать свою магическую сущность слишком большой скоростью. И только когда мужчины перестали смотреть ей вслед, развернулись и отправились продолжать рейд, Эльна подключила свои силы и понеслась как можно быстрее. Это было гораздо проще, чем работать одними лишь мышцами, и гораздо эффективнее. Но в голове ее билась отчаянная мысль, которая разъедала изнутри и не давала дышать ровно. Она испугалась людей. Тех самых людей, к которым так тянулась. Людей, на которых хотела походить. Людей, одного из которых собиралась сегодня ночью спасти из плена.

А что если они такие, как о них говорят маги? Злые, мелочные, агрессивные, готовые на все, чтобы заполучить в свои руки мага и попытаться вырвать его силу. Что если и Марк такой? Что если он убьет Эльну, как только освободится?

Нет, этого не может быть… Ведь он смотрел на нее так искренне, так благодарно. И эти его чернющие глаза…

Глупости. Не могут люди быть такими уж исчадиями ада. Как и маги. Вот только почему они утверждали, что не нападали? Что лишь оборонялись и потеряли всех бойцов? Неужели Альтос соврал?

Глава 6.

Небольшой дом Эльны сегодня стоял на ушах. Традиционный ужин, который мама девушки устраивала по пятницам, собирал за столом не только саму Эльну, близнецов и Альтоса, который давно считался членом семьи, но и родню отца, которую девушка почему-то недолюбливала еще с детства.

Дом гудел от разговоров. Братья Эльны, как всегда, висли на ее женихе, расспрашивая о его подвигах, которых, в действительности было не так много, но мальчики хотели верить, что их кумир – настоящая звезда не только в бою, но и на любовном поприще. Им было совершенно неважно, что их сестра – невеста этого самого героя-любовника, главное – его статус в глазах ребят.

Мама щебетала на кухне в компании Лины, двоюродной сестры Эльны. Та, белокурая и голубоглазая, отдаленно напоминавшая Альтоса, восторженно рассказывала о предстоящей свадьбе со всеми возможными магическими традициями и спецэффектами, какие только были приняты в Оазисе, а мама слушала, млея от восторга. И только Эльна молча усмехалась и морщилась, представляя себя в подвенечном платье из белой материи на месте этой счастливицы. Счастье Эльне виделось совсем не так.

Когда вся компания наконец расселась за столом, Эльна оказалась зажата между женихом, чье плечо с усилием прижималось к ее руке, и мамой, с улыбкой косившейся на будущую пару. Братья устроились напротив, бок о бок с Линой и ее подоспевшим к ужину женихом, дядя и тетя Эльны заняли место во главе стола друг напротив друга.

Традиционный пятничный ужин не обходился без запеченного с овощами мяса, ягодных настоек и огромного пирога. Мама вкладывала все силы, чтобы этот день еженедельно становился особенным. Изредка ужин затевали в домах соседей или родных, и тогда конец рабочей недели становился поистине выходным – без необходимости варить, резать, жарить и запекать. Эльну к работе на кухне привлекали так же неохотно, как и к работе в поле. Она чаще приносила воду из реки, колола дрова для печи и, несмотря на внешнюю хрупкость, выполняла мужскую работу, от которой братья успешно отлынивали, прикрываясь военными сборами в штабе.

Застолье было в самом разгаре. Лина с набитым ртом щебетала о свадьбе, то и дело хватая за руку и целуя в щеку смущавшегося жениха. Не было похоже, что он с таким же энтузиазмом относился к грядущему событию. Бесцветный и совсем худой, он скорее тенью следовал за своей чрезмерно влюбленной невестой, а ее пыла с лихвой хватало на двоих.

«Не удивлюсь, если она сама позвала бедолагу замуж», – ухмыльнулась про себя Эльна. Но в ее голове продолжала биться одна единственная навязчивая мысль. Сегодня ночью она предаст Альтоса. Человека, который сейчас так бесцеремонно положил под столом тяжелую ладонь ей на колено. Человека, который именовался ее женихом и который неумело, по-своему, но все же любил Эльну. Сегодня ночью она освободит врага. Врага, который занимал ее мысли и будоражил чувства. Врага, о котором она ничего не знала, кроме имени. И все же решение она приняла. Эльна собиралась предать.

Она смотрела на смеющиеся лица вокруг, на маму, которая все чаще кидала на дочь довольные взгляды, заметив по-хозяйски лежавшую руку Альтоса, на стремительно исчезающую еду. Мир в этот момент казался таким нормальным, как будто вот – обычная семья за обычным ужином обсуждает насущные вопросы, и нет никакой войны. Нет противостояния людей и магов, да и самого разделения нет, нет обязательства перед Альтосом, нет незнакомца, мерзнущего в подвале. Все просто и понятно.

Но, конечно, все было вовсе не так. Все привычно было вывернуто наизнанку. Мир полнился лишь ненавистью, страхом и традициями. И не было в нем места чувствам, настоящему смеху без подтекста и искренней любви. В нем не было место неистовому желанию колдуньи спасти Марка.

Когда маги, изрядно напившись настойки, стали рассеянными и невнимательными, Эльна попыталась улизнуть из-за стола. Меньше всего ей хотелось смотреть, как малолетние братья выпрашивают у Альтоса хотя бы лизнуть алкоголь, ведь они – уже настоящие мужчины, а мама не противится этому мерзкому зрелищу. Сама Эльна к семейным посиделкам относилась нейтрально. Ей нравились успокоение и легкая меланхолия, которые приносил алкоголь, но сегодня она должна была сохранить трезвый ум и концентрацию – перед девушкой стояла смертельно опасная задача.

Альтос поймал девушку за руку в дверях ее комнаты. В его светлых глазах плескался весь объем выпитого, придавая привлекательному лицу глуповатое выражение. Эльна выдернула руку с плохо скрываемым отвращением, собиралась пожелать парню спокойной ночи и закрыться в изнутри, но он перегородил невесте путь.

– Позволь, я посижу с тобой? – заплетающимся языком проговорил он и потянулся к Эльне губами.

Она вскрикнула и отскочила. Эльна отчетливо ощутила, насколько же ей противны эти губы в сантиметре от ее кожи, насколько весь образ жениха кажется ей комичным и неприятным. Разве так должно быть? Какая же семья из них получится?

– Я устала, – выпалила Эльна и отвернулась, ощущая, как запылали ее щеки.

– Хоть немного, – пролепетал Альтос, словно не заметив ее отвращения.

– Ладно, – она кивком указала на стул. – Я все равно хотела у тебя кое-что спросить.

Альтос сидел в комнате невесты уже полчаса и нес какую-то ерунду, в которую Эльна даже не пыталась вслушиваться. Она постоянно бросала взгляд в сторону занимающегося заката и молила только о том, чтобы у Марка хватило сил дождаться ее. Задать Альтосу терзавший ее вопрос она никак не решалась. Но чем дольше она тянет, тем позже он уйдет, ведь этот разговор ему точно не понравится. Даже пьяному и расслабленному.

– Ал, скажи, – Эльна подошла к окну, обняла себя за плечи и уставилась вдаль, словно этот нехитрый обряд должен был придать ей сил. Ах, если бы с силами моральными было бы так же просто, как с физическими! – Это мы напали на людей или они на нас?