Глава 2.

Скрытый за границей Незримого бушующий лес маги не зря прозвали Оазисом. Серый мир, покрытый плотным слоем пепла и усыпанный осколками, за годы войны успел надоесть настолько, что укрытие, некогда служившее просто для отвода глаз, превратилось в настоящую сказку. Между собой маги нередко посмеивались, что стоило еще создать драконов и жар-птиц. Они бы, конечно, были всего лишь проекциями, как и водопад, который однажды запустил кто-то из магов стихий, но какой поистине волшебный мир воцарился бы вокруг!

Эльна не любила пространных бесед о том, как было раньше, какую ошибку совершили их магические предки, и какие же негодяи люди. А беседы эти велись изо дня в день в каждом доме за каждый приемом пищи, по вечерам в бане или во время прогулок, за сбором урожая и даже в постелях. Она же предпочитала просто жить и наслаждаться такой возможностью. Ведь несмотря на магические способности, ее жизнь могла оборваться в любую секунду, как и жизни людей.

Мужчина попытался потянуться и размять затекшие плечи, но магические оковы не позволили, и из его груди раздался низкий сдавленный стон.

– Ал, что с ним? – В изумлении вскрикнула Эльна.

– Ему больно, разумеется, – самодовольно ответил парень. – Я применил к нему высшую степень защиты.

– Он что, так опасен? – Девушка по-прежнему, как завороженная, смотрела в глаза узника, где царила настоящая тьма.

– Нет, обычный пленник. Просто мне он не нравится. А тебе?

– А других пленников ты прям обожал… – Эльна покраснела, и только окружающий полумрак не выдал ее смущения.

– Ты иногда страшно нервируешь своей добротой. Еще бы воды ему подала! – Альтос демонстративно отвернулся, поежившись от окружающего холода. Подземелье пахло сыростью и плесенью. Неизвестно откуда, звонко ударяясь об пол, капала вода, и каждый ее всплеск гулко отражался от стен. Настоящее подземелье из страшных сказок, а не заброшенный военный бункер.

Пленник мутноватым от усталости и боли взглядом смотрел на Эльну и тоже не отрывал глаз. В нем смешались мольба, злость и желание поскорее закончить пытку. Со стороны он казался обычным человеком, в неестественной позе сидящим у стены. Но Эльна знала, какую боль он испытывает от одного только дыхания, и каким жестоким и изощренным может быть в своих пытках Альтос.

Холод. Со всех сторон надвигался холод. Он касался кожи, проникал под воротник грубо сшитой кожаной куртки, поднимал дыбом волоски на руках и норовил пробраться как можно глубже, к самой душе. Как, должно быть, холодно этому несчастному! Все его тело было покрыто крупными мурашками. И если бы не боль при каждом движении, он наверняка давно бы сотрясался от крупной дрожи.

– Пойдем, слишком много чести и внимания жалкому человечку! – Альтос приобнял невесту за плечи и подтолкнул к двери.

– Я не просила меня сюда приводить, ты сам настоял, – с облегчением ответила Эльна, выбираясь на свежий воздух. Бункер всегда удручал ее, и каждый раз после спуска под землю девушка долго не могла прийти в себя, продолжая ощущать могильный холод подземелья.

Свежий воздух, впитавший первые сумерки, немного развеял впечатление о несчастном пленнике, и все же его почти черные глаза никак не покидали мыслей Эльны. Он будто умолял ее, одну лишь ее, помочь, спасти, уберечь.

Альтос проводил невесту до дверей ее дома. Навстречу, радостно приветствуя парня, выбежали братья-близнецы Лир и Марс. Сестру они будто не заметили – тринадцатилетние подростки во всем мечтали походить на сильного, смелого и популярного в Оазисе жениха Эльны. Перенимали его манеру говорить, двигаться, даже хвастаться. Старались держаться так же высокомерно и самоуверенно, но каждый раз срывались на шутки, смех и ребячество, гораздо более свойственное их возрасту, чем чрезмерно серьезные и напыщенные размышления о смысле и перспективах войны.

Вслед за шумными братьями появилась и мама Эльны, усталая худая женщина, выглядевшая гораздо старше, чем подобало ее возрасту. Трое детей-непосед, о которых вечно приходилось беспокоиться, погибший на войне муж и взращивание урожая, чтобы прокормить голодные рты, превратили когда-то цветущую красавицу в пожилую иссохшую женщину с глубокими складками вокруг рта и потухшими глазами. Лишь иногда в них пробегали задорные искорки, напоминавшие о ее настоящей сути.

– Вся в пыли! – всплеснула рука мама, с укором оглядев дочь. – Где же опять тебя носило? Болтаешься без дела! Альтос, ну хоть ты бы ей объяснил, что опасно шарахаться по улице просто так. Вот я в твои годы…

– Знаю, знаю, мам, вышла замуж за папу. Вот, – Эльна схватила Альтоса за руку, – жених. Что еще нужно?

– Надеюсь, свадьба и семейная жизнь тебя образумят.

– Надейся! – буркнула девушка и прошмыгнула в дом.

Ей так хотелось вылезти через окно и пойти к реке, снять куртку, ботинки, оглядеться по сторонам, раздеться догола и погрузиться в холодную воду, которая смыла бы все беды и невзгоды этого дня.

Но вместо этого Эльна мужественно выдержала скромный ужин в компании семьи и жениха, мамины упреки и хвастливые рассказы Альтоса, мечтая только об одном – закрыть глаза и перенестись из фантастического Оазиса в реальный мир, который так часто приходил к ней в грезах. Магическое происхождение делало для Эльны неинтересными типичные сны – полеты, превращения и прочие чудеса. Она мечтала лишь о мире людей. Таком, каким он был раньше. С высотками, скрывающими свои шпили за облаками, с пропахшими выхлопами улицами, неистовыми гудками автомобилей, шумными разговорами и плавящимся от жары асфальтом.

Именно в таком мире она хотела бы жить. Стать обычной, никак не проявлять свои способности, найти человека, нормального, не имеющего никакого отношения к магии, и просто быть с ним счастливой. Вот и все, о чем она грезила. Так просто и так недостижимо.

Альтос пожелал спокойной ночи, показательно клюнул невесту в щеку, взъерошил прически близнецов и скрылся за дверью. Наконец Эльна могла отдохнуть от этого дня. Лечь на кровати и вспомнить, как вновь бегала издалека смотреть на Штаб людей, не с целью кого-то выследить, а просто потому что там пахло городом. Его почти не разрушенная часть вселяла в девушку уверенность, что настоящий мир когда-то наступит, и что он когда-то существовал.

Укрепленное со всех сторон здание, спрятавшееся за забором, высилось серой бетонной громадой с торчащей из крыши арматурой над остальными полуразбитыми домишками, что зияли провалами окон и дырами в стенах. Эльна любила затеряться среди старых зданий и людей и наблюдать за их жизнью. Обычной жизнью с невзгодами и радостями, печалями и влюбленностями, хоть и прямо посреди поля битвы. Так она чувствовала себя хоть немного ближе к нормальности, человечности.

Обыкновенная коротко стриженная девчонка, одетая в кожу и камуфляж, легко терялась на фоне остальных и почти не привлекала внимания. Если бы не магический обстрел, который, как оказалось, инициировал отряд Альтоса, заметив движение в стане людей, вечно дежуривших вдоль условной границы между мирами магов и людей, девушка спокойно вернулась бы домой. Не пришлось бы лежать на земле, боясь пошевелиться, пока сверху летят снаряды, и сыпется пепел. Не пришлось бы прибегать и к магии, чтобы сделать рывок и добраться до дома, как можно быстрее. Но, что сделано, то сделано. Во всяком случае, она дома, в безопасности, и никто не пострадал. Кроме того пленника, что сидит сейчас в подземелье, замерзший, скованный магией, без еды, воды и возможности нормально дышать. С черными глазами, молящими о спасении.

Эльна пролежала, не смыкая глаз, до середины ночи. Она любила сон и отдавалась ему со всей страстью юной натуры, но сегодня он не шел. За стеной мирно сопели братья, и бормотала во сне мама, а Эльна не могла даже закрыть глаза. Перед ними сразу возникал образ пленника. И почему из всех несчастных людей, которые проходили через подземелье, именно этот вызывал такое жгучее желание помочь? Все они страдали, все были обречены на скорую смерть, и всех девушка жалела. Но никогда прежде в ее голову не смела закрасться даже мысль о спасении. Это грозило мгновенной смертью не только пленнику, но и ей самой. И Альтос, клявшийся ей в вечной любви, собственными руками выпустил бы магический заряд прямо ей в грудь.

Альтос. Сила и смелость во плоти. Друг детства, практически брат и будущий муж. Красивый, статный, мускулистый. На него равнялись дети и заглядывались девушки. А Эльна не могла полюбить его, как бы ни старалась. Она давно смирилась с тем, что однажды ей придется разделить с ним постель, а потом растить его детей. Но от одной мысли, что эти руки и эти губы коснутся ее тела, становилось дурно, и Эльна убегала в собственное воображение, стараясь абстрагироваться от реальности.

Она тряхнула головой, растрепав короткие золотистые волосы, как делала всегда, стоило в ее мыслях нарисоваться образу Альтоса с его идеально ровной улыбкой и пучком соломенных волос на затылке.

Эльна выскользнула из дома босиком, изо всех сил стараясь не создавать звуков. Никто, совершенно никто в этом мире не должен был знать, куда и зачем она направляется. Девушка и сама не до конца понимала, зачем она это делает. Зачем рискует собой, собственной жизнью ради незнакомого человечка, который если еще не умер, то точно погибнет завтра утром.

С кухни она захватила кружку и направилась прямо к реке. Зачерпнув холодной воды, которая и в чашке продолжала завиваться крохотными магическими воронками, недовольная, что ее побеспокоили, Эльна еще раз осмотрелась и шагнула во тьму. На поясе у нее всегда висел фонарь. Не обладая магией стихий, ей нередко приходилось освещать себе путь в темноте, и теперь эта привычка очень пригодилась.

Направив блеклый луч на пленника, Эльна внимательного его осмотрела. Плечи и грудь мужчины едва заметно поднимались – жив, уже хорошо. Сильный.

Девушка подошла ближе и дотронулась пальцем до его руки. Мужчина дернулся и тут же скорчился от боли. Он с трудом приоткрыл глаза, которые так запали девушке в душу, и она ожидала, что сейчас пленник точно попятится к стене, и этим себя убьет, – магические путы вытянут из него все силы. Но вместо этого он улыбнулся и будто расслабился. Какой странный!

– Не шевелись! – прошептала Эльна. – Я тебя не трону. Наоборот, я хочу помочь и принесла воды. Сейчас я немного ослаблю оковы, совсем снять не могу, их ставил Альтос, а у меня нет таких сил. Но обещаю, что попить ты сможешь почти без боли.

Эльна положила руки на плечи мужчины, ожидая, что тот задрожит, но он терпел и даже немного улыбался. Хорошо, что она умела черпать энергию из окружающего пространства, и теперь, направляя все свои умения в руки, физически ощущала, как магические оковы, воздвигнутые ее женихом, расступаются, давая возможность незнакомому человеку свободно дышать и шевелиться.

– Альтос меня убьет, если узнает, – почему-то прыснула от смеха Эльна, заглянув в темный прищур глаз.

– Альтос – это парень, с которым ты сегодня приходила? – необычайно мелодично заговорил мужчина, широко улыбнувшись.

– Да, мой жених. – Эльна покраснела, дернулась и тут же покраснела еще сильнее, посчитав свою реакцию глупой.

– Жених… – повторил мужчина. – Непокорная невеста ему досталась. Ты говоришь, попить принесла?

– Да! – всплеснула руками девушка и протянула человеку кружку.

Он жадно выпил воду несколькими большими глотками, и капля живительной влаги потекла по небритой шее, спускаясь на грудь и живот. Эльна, как завороженная, проследила ее путь и вновь посмотрела мужчине в глаза.

– Спасибо! – Он вернул кружку, размял затекшие конечности и неожиданно громко расхохотался. – Ты – настоящая волшебница!

– Тише ты! – зашипела на него Эльна. – Юморист нашелся. Если нас застукают, обоим крышка.

– Мы же ничего такого не делаем, – снова хохотнул мужчина, так задорно, будто не был скован несколько часов и не мучился от боли при каждом движении. – Мне кажется, я прямо сейчас не готов.

– Знала бы, что ты такой, не стала бы помогать, – раскраснелась девушка, но внутри хохотала вместе с этим странным человеком, поднимавшим в ее душе новые, незнакомые ощущения. – Как тебя зовут?

– Марк.

– Марк… Почти как моего брата. Ладно, – спохватилась Эльна, – я и так слишком долго у тебя сижу. Оковы возвращать не буду, но когда завтра придет Альтос, сделай вид, что тебе больно.

– Ты придешь еще? – Внимательные почти черные глаза изучали девушку так пристально, как никто и никогда на нее не смотрел.

– Я постараюсь!

Эльна выскочила на воздух и вдохнула предрассветную прохладу. Что-то горячее разливалось по ее венам и заставляло сердце сбиваться с ритма. Что-то новое, неизведанное, но невероятно приятное, похожее на нежное дуновение ветерка, прохладу свежих простыней и аромат первоцветов Оазиса. Аромат. Именно его ощущала Эльна. Новый для себя аромат человека, какого никогда прежде она не чувствовала.

Ей был знаком запах пота или лаванды, которой мыли голову девушки. Но такого она не встречала никогда прежде. Аромат был повсюду – он окутывал, обволакивал, звал к себе. Она почти покорилась этому зову и чуть было не вернулась в бункер, но здравый смысл на этот раз победил. И еще раз осмотревшись, Эльна отправилась домой.