– А как чувствует себя мэр? – спросил второй советник.

– Он умер! – рявкнул Каркон.

– Умер?! Но как? Что случилось? – всплеснули руками советники, с ужасом глядя на мага.

– Умер, и все! – отрезал Каркон.

Он вовсе не собирался посвящать этих идиотов в причину смерти ЛСЛ.

Откинувшись в кресле, князь закрыл глаза, и перед его мысленным взором пронеслись картины бесславного конца ЛСЛ, разнесенного в клочья дурацкой восковой куклой!

Не мог же он рассказать об этом двум идиотам советникам, как и о том, что на самом деле ЛСЛ являлся Пернатым Змеем, который взорвал взглядом начиненную газом куклу, похожую на юную алхимичку, и устроил огненный ад на острове Клементе.

Раскрыть эти обстоятельства означало признать, что Лорис Сибило Лоредан взлетел на воздух, попав в западню, которую сам же приготовил для другой особы. Если об этом станет известно венецианцам, их возмущению не будет предела!

К тому же и сам Каркон рисковал оказаться перед лицом судей. А тогда уж придется объяснять, как он очутился вместе с мэром-Змеем на острове Клементе во время взрыва и чем они там занимались.

Разумеется, для советников в фиолетовых одеждах не было новостью, что ЛСЛ отличался странностями, но это вовсе не означало, что им надо знать всю правду о маркизе Лорисе Сибило Лоредане.

Из этих невеселых дум князя вывел советник, который сделал шаг вперед и нерешительно спросил:

– Скажите, князь, а смерть мэра не связана каким-то образом с пожаром на острове Клементе?

– Молчать! – неожиданно рявкнул на него тот.

Вскочив с кресла, он подошел к странному предмету посреди комнаты и сдернул покрывавшую его ткань.

– Гроб! – выдохнули советники и закрыли лица руками.

– Да, превосходный металлический гроб. А какая полировка! Поглядите, это я велел выгравировать. – Каркон самодовольно протянул левую руку и ткнул пальцем с длинным ногтем в надпись на крышке:

ЛСЛ – маркиз Лорис Сибило Лоредан – мэр Венеции.

Советники побледнели:

– Что же нам теперь делать? Что мы скажем людям? Город остался без власти!..

– Уже нет. Я займу место маркиза.

Каркон откинул полу плаща, извлек из внутреннего кармана пергамент и громогласно прочел:

– Это подлинный документ? Его действительно написал сам господин мэр? – наконец отважились спросить советники.

Каркон тут же испепелил их взглядом и, направив на них Пандемон Морталис, заорал:

– Вы что себе позволяете?! Как вы смеете ставить под сомнение мои поступки?! Следите за словами! Совсем одурели!

Советники попятились, низко кланяясь.

– Составьте и размножьте некролог. Обклейте им весь город. Похороны состоятся через два дня. Все венецианцы обязаны принять в них участие.

– Мы согласны с вами, дорогой князь, но можно хотя бы последний раз взглянуть на нашего несчастного мэра? Можно ли открыть гроб?

От ярости Каркон чуть не лишился дара речи.

– Вы ничего не поняли! – взревел он. – ЛСЛ умер от болезни! И нечего пялиться на его тело! Правду о его кончине все равно нельзя раскрыть! Я ясно объяснил? – добавил он жестко, запахивая плащ.

Советники согласно закивали:

– Хорошо, хорошо, князь. Но что, по-вашему, мы должны объявить причиной смерти жителям Венеции?

Советники развели руками, не зная, что придумать.

– Отлично. Наконец-то я вижу, что вы начали соображать. Итак, если вы хотите совета, то, я считаю, мы должны воспользоваться нашим преимуществом в этой трагической ситуации. Венецианцам мы скажем, что ЛСЛ был отравлен.

Каркон уселся прямо на гроб, положив ногу на ногу, и ухмыльнулся, глядя, как у советников от такого потрясения глаза полезли на лоб.

– Отравлен? – вскричали сдавленными голосами соратники мэра, покрываясь холодным потом.

– Да, отравлен. Убит. И угадайте с трех раз, кого мы назовем виновным в этом? – вновь ухмыльнулся князь, поглаживая бородку.

– Нину Де Нобили? – воскликнули оба.

– Вот именно! И это истинная правда, хотя сейчас мы еще не можем сказать с уверенностью, как ей это удалось сделать. Да это и лишнее, поверьте мне. Но знайте, что эта ведьма и ее друзья дорого заплатят за смерть ЛСЛ. Их конец близок.

Каркон вскочил с гроба:

– А теперь ступайте! И развесьте некрологи не позже чем к завтрашнему утру.

Как только советники, провожаемые Вишиоло, покинули дворец, Каркон открыл гроб. Естественно, он был пуст.

Маг захохотал сатанинским хохотом, который подхватили близнецы и вернувшийся Вишиоло, восхищаясь тем, как хозяин обвел вокруг пальца фиолетовых дураков.

Откуда было взяться в гробу телу ЛСЛ, если он сгорел дотла и от него остались только пара костей и кучка грязных перьев, которые обнаружил на месте взрыва начальник пожарных, не придав им никакого значения…

В очередной раз князь использовал дьявольский обман, чтобы подставить девочку Шестой Луны, которая могла помешать его плану захватить власть в Венеции и завладеть тайнами Ксоракса.

Он сбросил фиолетовый плащ на крышку гроба и, грозно глядя на близнецов и одноглазого слугу, сказал:

– Надеюсь, тайна отсутствия тела под крышкой этого гроба не выйдет из стен моего дворца? Или я ошибаюсь?

– Нет-нет, господин, не ошибаетесь. Мы никому не скажем даже, что в этом гробу прежде лежало тело нашей обожаемой Андоры.

Алвиз угодливо захихикал, ткнув локтем сестру, чтобы она захихикала тоже.

Да, юный негодяй был прав. Именно в этом металлическом гробу еще недавно лежала Андора, карконский андроид, покончивший с собой несколько месяцев назад. Каркон украл сверкающий ящик, который он разглядел на дне лагуны сразу же после взрыва, находясь внутри кислородного пузыря, и с помощью близнецов и Вишиоло утащил его во дворец.

В течение следующих двадцати дней Каркон работал не покладая рук, пытаясь вернуть к жизни своего совершенного андроида и потому он не открывал дверь советникам и не отвечал на их телефонные звонки.

Именно тогда в его мозгу возникла идея: не только привести в порядок провода и микрочип Андоры, но и стереть с крышки металлического гроба сделанную Максом надпись «Андора, андроид Каркона», а на ее месте выгравировать начальные буквы имени мэра – ЛСЛ.

Махинацией с гробом Черный Маг убивал сразу несколько зайцев: демонстрировал горожанам, что ЛСЛ умер, организовывал его торжественные похороны и предъявлял доказательства для обвинения в убийстве Нины и ее друзей с Джудекки.

«Отличный план!» – похвалил себя Каркон.

Нине и в голову не могло прийти, что гроб Андоры попал в руки князя. Кадры, которые они видели в лаборатории, оборвались как раз на том месте, когда спаслись Каркон, близнецы и Вишиоло.

На другое утро, на стенах всех домов в Венеции были развешаны некрологи точно так же, как когда-то мэр вывесил свое «Обращение против магии».

Новость шокировала горожан, тем более что в некрологах сообщалось, что ЛСЛ был отравлен!

Многие венецианцы считали, что их прекрасный город оказался во власти колдовства.

Судьи тотчас же направили запрос советникам, требуя подробностей об этом преступлении и подозреваемом отравителе Лориса Сибило Лоредана.

ГОРОЖАНЕ СКОРБЯТ

Дорогой и всеми обожаемый мэр Венеции

маркиз ЛОРИС СИБИЛО ЛОРЕДАН убит.

ОТРАВЛЕН!

Мы обращаемся ко всем жителям Венеции с просьбой помочь поймать убийцу.

Прощание с мэром состоится завтра в 11.30 в базилике Сан-Марко.

На церемонии князь Каркон огласит текст важного документа, написанного ЛСЛ накануне смерти.

В связи с трауром все учреждения, школы и магазины будут закрыты.

Городской совет

Уже рассветало, когда Вишиоло доставил некролог князю.

Тот быстро пробежал его глазами, бросил на пол, довольно потер руки и решительным шагом направился в медицинскую лабораторию, где его ждала ответственная операция.

В регенерационной ванне, почти полностью погруженная в алхимическую животворную субстанцию, неподвижно, с закрытыми глазами, лежала Андора.

Около ванны суетились Алвиз и Барбесса, меняя очередной фильтр.

Электрические провода и механические детали андроида были проверены и восстановлены.

Каркону оставалось только вставить новый микрочип в мозг своего самого любимого андроида.

Князь склонился над Андорой, отвинтил ей голову, остриг волосы и, прежде чем начать сверлить череп, с нежностью прошептал ей на ухо:

– Потерпи, ты станешь еще сильнее и умнее, чем раньше. И наплевать, что связь между тобой и настоящей тетей Нины прервалась. Я приготовил тебе более ответственное задание.

Взяв электрическую дрель, он приступил к последней операции.

Через пару часов микрочип, содержащий только недавно открытый князем алхимический препарат – Селен Мощный, был помещен в шарик, наполненный Омбио, и подключен к мозгу Андоры.

Снова привинтив голову к шее андроида, маг обернулся к близнецам и распорядился:

– Следите за температурой животворной субстанции. Через час возьмете пробу Магмы Серной в венах, я хочу знать, достигла ли жидкость оптимального уровня.

Алвиз и Барбесса закивали и с любовью посмотрели на Андору. Как им хотелось, чтобы она снова ожила!

Во дворце Каркона, похоже, дела шли на лад, зато на вилле «Эспасия» они складывались не лучшим образом.

Карло и профессор Хосе явились на кухню и сообщили Любе известие о смерти ЛСЛ.

– Что?! Мэр был отравлен? – Русская няня всплеснула руками и опрокинула на пол миску с приготовленным кремом.

– Да, и это ужасно! Всех, кто при жизни мэра был против него, ждут большие неприятности. – Хосе грустно усмехнулся.

– Вы кого имеете в виду? Нину, ребят и себя, профессор? – поспешила уточнить Люба.

– Я уж и не знаю, но не исключено… – ответил учитель, кладя на стол свою остроконечную шляпу.

Люба сняла фартук, перепачканный кремом, взяла блюдо с приготовленным для Нины завтраком и пошла вверх по лестнице, бормоча:

– Не самое приятное пробуждение для моей Ниночки…

Няня отодвинула синюю бархатную штору, впустив в комнату утренний свет.

В этот миг Нина открыла глаза и села в кровати.

Безе сообщила ей новость о мэре.

Девочка почувствовала, как у нее похолодело все внутри.

Спрыгнув с постели, она поспешно надела длинные брюки и бархатную полосатую курточку и выбежала из спальни, даже не прикоснувшись к только что испеченным няней бисквитам.

В холле она увидела профессора Хосе. Он молча смотрел на нее.

– Профессор, вам снова грозит опасность! Умоляю, не выходите из дома!

Помня о том, что сотворил с профессором Каркон, Нина не хотела повторения этого ужаса.

– Дорогая малышка, знай, что я ничего не боюсь, – твердо заявил Хосе.

– Действительно не боитесь? – с сомнением спросила девочка.

– Конечно. Не стоит бояться того, что заранее известно.

Испанский учитель был поразительно спокоен.

– Что вы имеете в виду? – не понимала его Нина.

– Я знаю о князе Карконе предостаточно. Знаю его возможности и его силу. Ни для кого не тайна, что ЛСЛ обвинил меня и Додо в занятиях магией. И если случится так, что полицейские явятся арестовать меня, моя интуиция подскажет, как мне поступить.

Хосе поклонился, открыл дверь и вышел, не оставив Нине времени для новых расспросов.

Девочка Шестой Луны постояла несколько секунд, задумчиво глядя на дверь, за которой скрылся профессор, затем повернулась и побрела в лабораторию.

Там, положив руку на говорящую Книгу, она обратилась к ней:

– Книга, прошу тебя, дай мне совет. Ситуация очень серьезная. Каркон выжил и наверняка будет мне мстить, ЛСЛ мертв, и всем внушают, что его отравили. Это неправда, как ты знаешь. Однако все венецианцы охотно верят в эту чушь. Мне надо срочно поговорить с Этэрэей, но мне не удается установить с ней контакт. Что делать?

Книга с изображением птицы Гуги медленно открылась, жидкая страница осветилась, и Нина услышала:

Ты должна пойти

В подводную лабораторию

И посмотреть сквозь стеклянную стену.

Ты увидишь, что

Исчез очень важный предмет.

Знай же, в опасности

Жизнь остальных четырех.

– Что исчезло и кто нуждается во мне? Что ты имеешь в виду? – спросила в недоумении девочка.

Книга захлопнулась, ничего больше не сказав.

Заинтригованная Нина поспешила в Акуэо Профундис, где нашла Макса, по-прежнему проверявшего работу системы безопасности.

– Пгивет, Нина, еще два-тги дня, и все будет в погядке. Все детали габотают пгевосходно, осталось наладить память компьютега. – Макс был доволен.

Не слушая его, девочка бросилась к стеклянной стене, отдернула зеленую штору и стала всматриваться в пейзаж за окном.

Рыбы, водоросли, камни и песок. Ничего необычного.

Неожиданно до нее дошло.

– Он исчез! – вскрикнула она.

Макс резко обернулся:

– Исчез? Кто?

– Гроба с Андорой больше нет! – Нина чуть не расплющила нос о стеклянную стену.

– Андога! – Макс стоял уже рядом с девочкой, тоже вглядываясь в морское дно.

– Это все Каркон! Я в этом уверена! Как я не подумала об этом раньше!

От отчаяния Нина едва не зарыдала.

Макс зашатался, его колени заскрипели, он почувствовал, что теряет сознание. Несчастный андроид осел на пол, глаза его наполнились слезами:

– Андога… моя любимая Андога… – повторял он безутешно.

Нина обняла его и попыталась успокоить. Она понимала, насколько это сильный удар для чувствительной души Макса.

Еще раз оглядев дно лагуны, девочка предположила, что Каркон наверняка постарается восстановить андроида, а это уже нешуточная опасность: Андора знала слишком много о подводной лаборатории.

Она знала и о существовании Макса, и о контактах с Шестой Луной.

Да, она знала слишком много!

Внезапно Нина заметила что-то шевелящееся среди водорослей.

– Клянусь всем шоколадом мира, это же говорящие предметы! – воскликнула она и потрясла за плечо металлического друга. – Видишь, Макс, это же Пыль Светящаяся, Соль Морская, Накипь Желтая и Винтарбо Зеленый! Мы должны достать их, мы не можем бросить их там! – взволнованно сказала Нина.

– А они не опасны? – Макс еще не пришел в себя от потрясения.

– Нет, вовсе нет, они совсем юные и симпатичные. ЛСЛ использовал их для изготовления Кумуса Превращающего, но сейчас ЛСЛ умер и они больше ничьи. Не хватает только Винтарбо Голубого, но это не важно, – сказала девочка Шестой Луны.

Макс медленно поднялся и с помощью механической руки, которая двигалась и за пределами лаборатории, один за другим втащил внутрь несчастные говорящие предметы.

Выглядели они довольно жалко, сказалось длительное пребывание в морской воде, и понадобилось много усилий, чтобы вернуть их к жизни.

Нина взяла тряпку и насухо вытерла каждый предмет.

Сосуд с Пылью был пуст: тончайшая розовая пудра высыпалась на морское дно.

В баночке с Накипью Желтой больше не было прозрачных крупинок. А в мисочке с Солью Морской – сверкающих кристалликов.

Только бутылка Винтарбо Зеленого сохранялась в целости и сохранности. А вместе с ней и ее алхимическое содержимое.

Нина положила предметы ближе к камину, надеясь, что те отогреются и придут в себя.

И правда, несколько минут спустя тепло огня сделало свое дело: баночка с Накипью задвигала ножками, зашевелилась и мисочка с Солью.

Девочка склонилась над ними и тихо спросила:

– Как вы себя чувствуете?

– Неплохо, – слабо отозвалась Накипь Желтая.

– А у меня голова идет кругом, – подала голос Соль Морская.

Сосуд с Пылью охватила дрожь, a бутылка с Винтарбо Зеленым чихнула.

Макс тщательно оглядел странные предметы и, нагнувшись, взял в руки баночку с Накипью.

– Повезло вам, что Нина гешила спасти вас, – сказал андроид.

– Нина? Ах да, я тебя узнала, девочка. Ты приходила навестить нас на остров Клементе вместе с твоими друзьями! – вспомнил сосуд с Пылью.

– Да, и я была очень рада нашему знакомству. Но сейчас вы должны узнать то, что вам неизвестно.

Юная алхимичка уселась на пол рядом с предметами и, поглаживая их, поведала о том, что произошло на острове Клементе и как кончил свои дни Пернатый Змей.

– Наш хозяин мертв? Но это ужасно! – вскричала баночка с Накипью Желтой.

– Что случилось, то случилось. А сейчас я рассчитываю на вашу помощь. – И Нина спросила у говорящих предметов, что они видели в вечер взрыва, не забирал ли Каркон что-нибудь со дна лагуны.

На этот вопрос все предметы ответили утвердительно.

Однако на второй вопрос – видна ли с внешней стороны подводная лаборатория, – отрицательно.

Они уверили девочку, что лаборатория хорошо скрыта густыми зарослями водорослей.

И Нина немного успокоилась.

Тем не менее ощущение опасности не покидало ее.

Ведь если Каркону удастся вернуть к жизни Андору, она наверняка расскажет ему о существовании Акуэо Профундис.

Говорящие предметы, согревшись, задремали, и Макс и девочка Шестой Луны остались одни со своими проблемами.

В школе, как и во всем городе, известие о смерти мэра наделало много шуму.

Первыми, на кого пало подозрение, были конечно же Додо, Ческо, Фьоре и Рокси. Их обвинили в несоблюдении школьных правил и активной поддержке Нины Де Нобили, опасной алхимички.

Директор собрал в актовом зале учеников всех классов и объявил, что завтра в связи с гражданской панихидой школа будет закрыта.

– Надеюсь, во время похорон мэра вы будете вести себя прилично, – сказал директор, не сводя ледяного взгляда с провинившейся четверки.

Додо затрепетал и вцепился в куртку Ческо. Тот, однако, выслушал директора с невозмутимым видом. Фьоре и Рокси решили срочно созвониться с Ниной: дело принимало серьезный оборот.

В полдень вся пятерка уже сидела в Апельсиновом Зале за столом, накрытым к чаю, и обсуждала последние события.

– Как ты думаешь, Нина, стоит ли нам идти на похороны? – спросила Фьоре, хрумкая печеньем.

– Конечно, мы обязательно пойдем, хочется увидеть физиономию Каркона, когда он появится перед венецианцами. Хотя меня больше беспокоит другое…

– Что-то еще случилось? – спросил Ческо.

Нина кивнула и сообщила об исчезновении гроба с Андорой.

Рокси от испуга опрокинула чашку с чаем, а Фьоре сложила руки, словно собираясь молиться.

Додо изменился в лице и спросил:

– Ду…ду…думаешь, это сде…сде…сде…сделал Каркон?

– Конечно, это он! Больше некому! – захлюпала носом Нина.

– Только этого еще не хватало, – фыркнула Фьоре.

– Зато я спасла четыре говорящих предмета! Вы их наверняка помните, – сквозь слезы улыбнулась Нина.

– Ах, это предметы с острова Клементе! Где ты их нашла? – удивилась Фьоре.

– Они лежали на дне лагуны, а сейчас приходят в себя в Акуэо Профундис, – ответила Нина.

– А что ты с ними теперь сделаешь? Оставишь себе? – поинтересовалась Рокси.

– Конечно. Неужели я их выброшу? Они нам еще пригодятся.

Переведя разговор на говорящие предметы, девочка хотела отвлечь друзей от грустных мыслей о судьбе Андоры и грозящих опасностях.

Однако ей это не удалось. Ческо опять вернулся к истории с похищением гроба и похоронам ЛСЛ:

– Ладно, князь хочет войны – он ее получит. Но еще пожалеет об этом. Мы опять нанесем ему поражение. Встречаемся завтра утром у базилики Сан-Марко. Мы не должны прятаться, иначе все будут думать, что подозрения, которые на нас повесили, имеют под собой основания.

Слова мальчика были жесткими, но разумными. Друзья поднялись. Достав из карманов рубины Вечной Дружбы, они прижали их друг к другу в знак верности клятве и готовности к действию.

– А сейчас отправимся к Книге. Может, она подскажет, что нам делать.

С этими словами Нина взяла под руку Ческо, и они направились в лабораторию.

В Зале Дожа их ждал сюрприз: возле двери в лабораторию лежала какая-то круглая книга.

– Что за странная форма! – сказала девочка, беря ее в руки.

– Да уж, никогда не видела таких круглых книг, – заметила Рокси, погладив рукой переплет из красного картона. – «Лимпидус», Тадино Де Джорджис, – прочитала она название.

Неожиданно книга выпрыгнула из рук Нины, упала на пол и раскрылась. Ребята склонились над ней.

Страницы в ней представляли собой круглые бумажные диски, строчки шли по кругу и составляли живописную спираль, заканчивающуюся в центре.

Правда, читать такой странный текст было сложновато.

Ческо прочитал первую фразу: «Азор емиркал», – потом остановился, задумавшись над ее смыслом.

Нина, перелистав страницы, обнаружила, что все они как две капли воды похожи друг на друга: на них бесконечно повторялись лишь эти два непонятных слова.

– «Азор емиркал?!» – Даже Фьоре была в затруднении, и ей не удавалось понять смысл странной фразы.

Додо попытался прочитать фразу задом наперед:

– Л-а-к-р-и-м-е-р-о-з-а.

– Лакриме роза! Додо, ты молодец! – воскликнула Нина, обнимая рыжеволосого друга.