– Знакомься, Пихтион, – Астерот сдержанно обратил внимание на лица двух зелёных паразитов, чуть скривился, но попытался никак это не комментировать, разводя руками, показывая на тех, кто стоял на берегу – в очках и плавках из саркса уникального цвета. – Это те самые паразиты, про которых я тебе и говорил, а это, – он показал на Лию, – моя сестра…

Да вот только сестра эта была не особо довольна поступком своего новоявленного братца. Её выражение лица, конечно, пугало, а когда она зла… Тяжело описать. Демон во плоти. Девушка мёртвой хваткой двумя руками вцепилась в его горло, но со спокойным тоном спросила:

– Ты чего вытворяешь, пацан? – слово “вытворяешь” она издала с особой интонацией, тыкая нашему герою в него, умышленно повторяя реплику Астерота после его эффектного появления. – Так переживаешь за нашу безопасность, что сразу же приводишь к нам левого человека?

– Это мой друг, – не сопротивляясь ответил парень, даже не отводя глаз от демонихи.

– Плевать мне кто это, Лонгиний бы так не поступил…

– Срать я хотел на твоего Лонгиния! – тут-то наш герой не выдержал. Видимо, задели за живое, потому он вырвался из лап девушки и сердито сохранял зрительный контакт с ней. – У меня есть идея, и Пихтион нам поможет.

А Пихтион тем временем ничего толком не понимал – люди как люди, уродливые, правда, но не эта демоница. Красота её дурманила мужичка, однако это не мешало ему крутить голову в сторону острова, где остальные так называемые “паразиты” стеной стояли и наблюдали за происходящим, словно в IMAX – “сука, в очках! Почему они в очках?” – размышлял толстяк. И, услышав своё имя, и то, что он как-то чем-то может кому-то там помочь, поставило его в окончательный ступор, что чувак максимально растерянно поглядывал на Астерота. Уловив на себе взор Лилит, Пихтион чуть не навалил от страха, однако, с трудом проглотив собранную слюну, сказал:

– Всем приветик, – он помахал рукой,– меня зовут Пихтион… – Лия повернулась в сторону берега, плывя на остров.

– Привет, я Дама, – улыбаясь ущербным, уродливым лицом, да так, что это было очень мило и добродушно, сказал паразит.

– А я Эмеральд…

Камень с плеч Пихтиона упал и разбился вдребезги от такой уродливой милоты.

– Если что, он вас уродинами назвал, – не поворачиваясь, сказала уплывающая Лилит.

Эмеральд не понимала упрёка, а Дама, заметив это, пояснила: “Для людей это вроде как обидно…”. Когда Пихтион услышал фразу “для людей”, то такая манера показалась ему действительно нечеловеческой. Девушки взглянули на него и синхронно вернули свои привычные для их сосудов (людских тел, в которых они находились) лица, прям на глазах у мужчины, сопровождая деформацию всё тем же мерзким для обывателя хрустом костей. Тот с затаением дыхания и с кривой рожей, оттого что жутко было ему такое наблюдать воочию, не в кино, созерцал чудеса. Астерот предположил, что товарищ его сейчас упадёт навзничь от увиденного, потому одним прыжком подобрался к нему на лодку, схватив за плечи, но тот выдержал и, не отрывая от паразитов взора, медленно отодвинул руки своего друга.

– В-вас д-довести до острова? – всё так же остолбеневши, спросил Пихтион.

– Нет, спасибо, милый человек, – полюбезничала Дама и демонстративно вместе с Эмеральд достаточно быстро уплыла в сторону берега.

– Держись… – тихо добавил Астерот. – Я тоже не сразу поверил, – парень ещё как-то взглянул на своего друга, чтобы убедиться, что тот более-менее в сознании. – Я пришвартуюсь, не переживай, присаживайся, – когда парень посадил Пихтиона, тот бубнил себе под нос все ругательства и устойчивые словосочетания, кои знал и собрал в голове за всю свою тридцати двухлетнюю жизнь.

Мастерски привязав катерок на кнехты бетонного мола, Астерот энергично, в свойском духе сошёл на берег, но пришлось подождать: Пихтион никак не мог прийти в себя, потому наш герой немного нехотя вернулся, чтобы помочь другу выйти с лодки. “Рожа вся вот так вот… хруст ещё… и вот… и другая рожа теперь… ядрёный зад…” – бормотал он себе под нос, смотря куда-то вдаль, а не под ноги, когда светловолосый пацан вёл мужчину по пирсу.

– Что за клоун? – головой вертел Валет, надеясь, что кто-то ему объяснит. Естественно, никто не знал, все лишь настороженно смотрели на гостя.

– Пошлите вглубь, – предложил Астерот всем. Одна только Лия как стояла со скрещенными руками, так и продолжала, хмуря взгляд.

– “Что думаешь?” – спросил её Туз, появившийся в виде фантома за спиной.

Девушка ответила не сразу. Скорее, думала о чём, но глаз с Пихтиона не спускала, что даже паразит не мог прочитать её мысли. Но чуть позже еле слышно дала ответ:

– Не знаю, правильно или нет, но меня всю жизнь учили тому, что доверять нельзя никому, кем бы он не был…

– “Даже мне?” – поинтересовался паразит.

– А с чего это вдруг я должна тебе доверять? – Лия заметно смутилась от такого глупого по её меркам вопроса. – То, что ты в меня вселился, и я вынуждена теперь скрываться в Черногории с остальными паразитами? Или то, что мне пришлось пойти против организации, которая меня вырастила, на которую я потратила осознанную жизнь? Или думаешь то, что вы вовлекли мою мать в свои делишки, из-за чего она умерла и покинула меня и Астерота, как-то заслуживает доверия?

– “Твоя мама…” – начал Туз, но девушка его перебила.

– Не говори ничего. Мне хватает потрясений за последнее время…

– “Я всё понимаю, Лия,” – паразит запнулся, что не могла не заметить девушка, кинув на фантом взгляд. – “Если я вина всех твоих бед, то, прости, хотя ты в праве этого не делать, однако теперь мы с тобой связаны, потому придётся уживаться… И я бы хотел, чтобы наши взаимоотношения были близки к тому, что было у Лонгиния и Короля, до того как они съехали с катушек… Ведь они были похожи на друзей… Короля было не узнать, его мысли и даже какие-то чувства, что не характерно для паразита, передались мне, и он был счастлив…”

– Надо послушать, что же за план у Астерота, – намеренно перебила его Лилит и направилась в сторону глуби острова.

Среди деревьев стоял Астерот вместе с одурманенным Пихтионом, который оглядывал всех паразитов вокруг: часть расположилась на толстых ветках, часть скромно присела на землю, другие – попросту стояли на своих двух в ожидании монолога. И он настал.

Астерот, будучи человеком в себе уверенным, не растерялся перед такой публикой, хоть и знал, что сказанное вскоре примут не все, он даже делал ставку на то, что большинство это воспримет отрицательно, но попытаться стоит.

– Итак, друзья! – из хмурого, немногословного и матёрого моряка наш герой перевоплотился в достаточно харизматичного оратора, ловко жестикулирующего, подыгрывая мимикой, под матерное еле слышное бормотание Пихтиона. – Я привёл вас в надёжное, по моему скромному мнению, место, взяв ответственность за вашу безопасность! Не знаю ещё почему, но я хочу вам помочь! Со слов Человека я ведаю, что половина из вас, как и я, жаждали нейтрализации Короля, однако переполох на Красной Площади всё изменил с появлением Туза! И каждый из вас, уверен, задумывается: “Что же дальше?” Вы же так хотели выйти в свет, но вам этого не дают! – тут началось одобрительное мычание и игры в гляделки среди инсерпентов – было заметно, что парень попал в цель. – Для меня, как для человека, который нёс в себе эту силу без пользы, появилась хоть какая-то цель! Особенно когда принял решение, что защищу вас! Однажды я потерял то, что опекал, потому более не желаю повторить подобное! И я отлично знаю: какого это, остаться беспомощным одному, – тяжело, конечно, было заметить, но Лия на толику изменила выражение лица с равнодушного на немного заинтересованное. – И если раньше вы имели власть над людьми, то теперь, как можем заметить, человек превзошёл “богов”. Мы толком не знаем лица тех, кто стоит за всей “охотой на ведьм”, однако определённо это люди влиятельные и богатые, раз могут себе позволить внедряться в государства. И, знаете, я ненавижу их всем сердцем. Работая на них, общаясь с ними, могу заверить, что человеческого в них немного. И я не один такой, – парень усмехнулся, – полмира… нет… даже больше их ненавидит! – Астерот сделал паузу, чтобы окинуть взглядом каждого инсерпента. – И я уверен, что люди примут вас с распростёртыми объятиями, если грамотно вас им представить… Да-а, для них это будет шок, но коли они убедятся, что вы не опасны, что вы можете принести в их общество пользу, то никаких глобальных конфликтов быть не должно!.. Я знаю вас всего пару дней, но уже начал проникаться каждым. Вы – одна большая семья! Чёрт! – он искренне психанул, что махнул рукой. – Да я всегда мечтал о такой большой семье! – парень кинул взор на Лию. – Однако есть те, кто вам и нам, людям, мешает… И мы должны ПОКА ЧТО от них защищаться…

– Зачем нам защищаться?! Мы можем и так пойти в бой против них! – яростно закричал Валет.

– Поддерживаю! – послышалось от Аамона.

– Заткнитесь! – Шут подлетел на крыльях к Астероту. Пихтион, неосознанно и неожиданно узрев такой фокус, пошатнулся, что нашему герою пришлось его придержать за запястье. Тем временем синий паразит приблизился к парню, прикоснувшись к его плечам. – Пацан прав! Я уже объяснял почему! – он обратился к нашему герою и прошептал: – Продолжай…

– Я разъясню… – заметив недовольную морду Валета, Астерот продолжил. – Мы толком не знаем о них ничего: сколько их, что ими движет, по всему ли миру они расположены и так далее… Нас беспристрастно мало, но если вы внедритесь в человеческий быт, хотя бы в этом городе для начала, и завладеете людскими сердцами, то высока вероятность, что человечество пойдёт за вами, а они этого боятся, как признался мне один олигарх…

После этих слов мог бы начаться бунт, если не революция, однако, предвидев это, Шут телепатически настоял всем сохранять спокойствие, а Человек резво и незаметно переместился к Астероту, вероятно, на защиту. Паразитское негодование было похоже на стаю бешеных обезьян, которые машут руками, издают непонятные звуки, беснуются, не в силах держаться на месте. Но не все так себя вели, были и те, кто попросту задумался над словами пацана.

– Я правильно понимаю, Астерот, ты предлагаешь начать устранение врага из тени? – публично поинтересовался Шут.

– Типа того, – ничуть не изменив выражения лица, ответил наш герой. Потом он ещё раз окинул всех взглядом и продолжил. – Поймите, что без людской помощи вам не победить в этой войне!..

Из толпы послышались такие заявления, как: “К чёрту людишек!”, “Мы не станем прислуживать им!”, “Ещё я буду с этими тварями в одних рядах!” и тому подобные. Но Шут опять всех угомонил.

И когда относительно стихло, Астерот продолжил:

– На данном этапе нужна разведка. Те из вас, кто хочет крови, могут идти по следам врага, убивая их секту с самых низов. Но для разведки и внедрения в людской быт нам нужна штаб-квартира, – тут-то уже парень приковал к себе молчаливое внимание, все до единого взоры были прикованы к нему. А Человек хвастался перед Шутом, показывая на Астерота, поговаривая: “А я же говорил – славный малый!”. – И она есть, – он повернулся к Пихтиону, – у моего друга имеется таверна, переживающая не лучшие дни из-за распространения вируса, – мужчина будто забыл, что он пребывает в шоке, когда услышал, что речь зашла за него, потому отрезвел и с любопытством навострил уши. – Я предлагаю посменно работать в ней тем, кто готов влиться в людской быт. Там же есть и номера, один из которых можно обустроить под кабинет, где будут храниться все данные на врага!..

– Ты ебанько, Астерот?! Ты меня спросил, едрить тебя за ногу?! – неистово возмутился Пихтион.

– Дружище, им не нужны деньги, лишь еда и укрытие, – Астерот без раздумий ответил другу. Вероятно, он предвидел негодование. – Таверна пустая, сезон не начался, а официантам платить надо, подумай…

– Лонгинию бы никогда не пришла такая бредовая идея! – выкрикнул Валет, поднимая тем самым бурю восхвалений Лонгиния от остальных.

Это имя как игла вонзалось в сердце Астерота каждый раз, как его нахально упоминают в упрёк ему. И если парень демократично относился к перебиваниям и недовольствам, то сейчас он заметно выходил из колеи: сначала изменился в лице – оно стало раздражённым, потом затряслось всё тело. Может, он и не ненавидел личность Лонгиния, но осознание, что наш герой хуже Лонгиния или не такой, как Лонгиний, не давали ему покоя. От беспомощности Астерот неосознанно для себя кинул взгляд на Лилит, вероятно, надеясь на поддержку, однако девушка лишь поначалу отвечала надменным выражением лица, а затем, вовсе опустила очи и повернулась к нему боком.

Пацан был разбит в душе. “Помни, Аста, никогда и никому не показывай свои эмоции…” – ему вспомянулись слова Серого Змея. После них, когда инсерпенты галдели, обсуждая Лонгиния, а Пихтион с недоверием смотрел на него, попячиваясь назад, собирал волю в кулак, сдерживая собственные чувства: боль и отчаяние. И тогда он заметил Человека, который сквозь шум шептал ему: “Всё хорошо, ты молодец”, а Шут одобрительно улыбнулся. И казалось бы, что надежда на взаимопонимание есть, однако подлетевший Валет всё испортил, тыкая пальцем пацану в ключицу, сказав:

– Тебе до Лонгиния далеко, парень! Такой путь выберет только слабак!..

Не знаю, почему красный инсерпент был уверен в том, что не последует ответа. Ведь он последовал. Астерот молниеносно ударил паразита в рожу так, что тот отлетел на пару метров. Галдёж резко прекратился. Наш герой не стал дожидаться, пока оппонент встанет на ноги, потому прыгнул в его сторону, чтобы хорошенько огреть в порыве ярости, пока адреналин заставляет его сердце биться с невероятной частотой. И это решение, сдавалось, могло оказаться фатальным для парня, потому что Валет, успев среагировать, покрыл всё тело сарксом, создавая на корпусе острые шипы, что заметил наш герой в последнее мгновение. Пихтион уже не выдержал – пал в обморок, а Лия с интересом принялась смотреть за боем, как и все паразиты, кроме Шута, Человека и Дамы, которые жаждали остановить схватку, однако им помешал Асура, заявивший, что конфликт должен решиться боем.

Астерот, как я уже писал, сообразил опасность, потому в последний момент увернулся и приземлился в метре от соперника, который ловко поднялся на ноги. Тем не менее пыл пацана не угасал, и он пустил острую клешню в Валета. Вот только таким действием он его лишь рассмешил, потому что, как мы знаем, а может, и забыли, но я напомню, – саркс не может разрубить саркс, для этого есть минерал, который могут создавать лишь паразиты с красным оттенком, Туз и Король. А наш герой, по всей видимости, не мог.

– Ты не один из нас, человечушка! Ты всего лишь мутант, имитирующий нас! – глумился Валет, однако в таких ситуациях Астерот максимально невосприимчив к эмоциям, ведь заявления подобного рода, признаюсь, его задевают…

– Эй, пацан, лови! – Прета, расположившаяся, словно пантера на ветке над Астеротом, кинула тому два кинжала с лезвием из минерала, которые только создала.

– Чё за приколы, сучка?! – Валет недоумевал.

– Не ной, боец хренов… Так интереснее…

Астерот поймал оружие в воздухе, спикировав над красным, предусмотрев, что тот может их выловить. Приземлившись, он поблагодарил инсерпента элегантным кивком и тут же сфокусировался на противнике, который, в свою очередь, вяло разворачивался в его сторону. “Нападай!” – с провокационной ухмылкой произнёс Валет. Но Астерот не из тех, кто рвётся в бой раньше времени – парень застыл, пронзая оппонента взглядом, выставив клинки перед собой.

– Ну не ты, так я! – воскликнул красный, немного постояв с тупым выражением лица, ожидая атаки.

Паразит обрушил шквал щупалец с кончиками из минерала на пацана, который, в свою очередь, попытался отбить их оружием, однако заметил, что соприкосновение минерала с минералом создаёт толчок и громкий раздражающий уши звон, который проникает прямиком в мозг. Хватило пару ударов для осознания. Потому он принялся уворачиваться. И надо признаться, что получалось у него это филигранно. Это время он использовал, чтобы обдумать нападение, постоянно отступая назад. Однако медлить нельзя – Валет не из робкого десятка, потому старался не позволять парню выстраивать тактику ведения с ним боя. Сам же наш герой уже чувствовал усталость, ведь только недавно он преодолел кучу километров вплавь – а это несоизмеримый стресс для его организма. Саркса было не так уж и много, чтобы сделать клешню хотя б на метра три. Валет изматывал его своими щупальцами, а в голову пацану ничего не приходило. Однако, вспомнив дорогу до Черногории, он осознал, что и Валет вымотан, а обилие саркса – блеф. Тогда-то ему и пришла мысль, что игру на изматывание нужно перетянуть в свою пользу.

Астерот сделал рывок в сторону противника. Казалось бы, идиотское решение – будучи на пределе сил лезть на рожон. Но не тут-то было: парень отсекал щупальца одно за другим, ведь минерал был только на кончиках. Увернулся, рывок вперёд, отрезал. Увернулся, рывок вперёд, отрезал. Наш герой заметил – паразит оголяет человеческие конечности от саркса, а это значит, что его у инсерпента становится меньше. Воодушевившись, Астерот нашёл в себе силы продолжать с большим энтузиазмом, продвигаясь всё ближе к недругу. И когда саркс покрывал лишь торс противника, наш герой решился вонзить кинжал Валету в живот. За этим замахом с громадным интересом наблюдали паразиты и Лилит, однако только Асура усмехнулся, понимая логику Валета.

И вот остаются никчёмные сантиметров десять до живота Валета, как вдруг он покрыл торс доспехами из минерала, отчего при соприкосновении кинжал вылетел из руки нашего героя – настолько сильно его оттолкнуло. Красный схватил пацана за шею, выбил второй клинок, который Астерот хотел незаметно воткнуть в голову и поднял его над землёй.

– Неплохо… – чувствовалось высокомерие в речи красного. Парень создал клешню в районе таза, чтоб атаковать, но весь этот последний запас саркса паразит отрубил, сделав из руки клинок, покрытый минералом. – Но до Лонгиния тебе далеко!

После этих слов он вбил нашего героя в землю. Держа за шею, красный повторил это ещё раз и ещё раз, и был готов делать подобное постоянно, однако вмешался Шут, которого подстрекал на сей поступок Человек, успевший отвлечь Асуру. Синий с помощью телекинеза оттолкнул собрата, А Лия, взяв братца на руки, отпрыгнула подальше, к ней тут же подбежала Дама и Эмеральд, чтоб восстановить Астерота.

Парень постепенно приходил в себя, в то время как Валет агрессивно изрыгал собственные эмоции, споря с Шутом о правильности его действий. Придя в сознание, парень со злостью вырвался из рук Лии, которая даже позволила себе немного погладить брата по голове, оттолкнул Даму и Эмеральд, дав понять, что ему не нужна их помощь и, похрамывая, держась за рёбра, направился к Пихтиону. Все молча наблюдали за ним. Встав около друга, находящегося в обмороке, он обернулся в сторону сестры и сказал:

– Я просто хотел вам помочь, – бедолага приложил немало усилий, чтобы наклониться и поднять не особо лёгкого друга.

Кто-то что-то хотел сказать ему или сказал… Может, это была и Лия в том числе, однако Астероту стало плевать – он просто еле шёл в направлении лодки, неся на себе тяжкий груз в виде своего толстого друга, превозмогая адскую боль, которую он терпел, не желая демонстрировать ощущения её даже себе…