Злата
После того, как мы с рыцарем заключили соглашение, идти стало легче. Я комфортабельно развалилась на раскрытой ладони и вбирала себя лучики солнца, появляющиеся тут и там между ветками деревьев.
Наличие транспорта в таком важном деле было просто незаменимо. Ведь туда, куда указал шар, согласно преданиям, я должна была допрыгать сама. Именно в лягушачьем теле. Так что ночью приходилось выбирать места для ночлега и спать на траве и в дуплах деревьев – это была самая незаселённая часть страны. А если придётся идти обратно через кошаков, то там вообще ни одной деревни по пути.
Я покосилась на мерно вышагивающего мужика и оценивающе прищурилась. Нужно было понять, что сказать родителям, чтобы они не вздумали отдать меня замуж за этого сумасшедшего, СЛУЧАЙНО оказавшегося на нужной мне поляне. Выдам его за суженого, он официально от меня откажется. Потом, может, батюшка ему откупные даст, чтобы не болтал, а возможно, просто голову отрубит… Там уж, как получится. И тогда я, наконец-то, смогу продавить семью на свою помолвку с Иваном. Главное, пережить Кошачий Холм… Кстати, об этом .
– Знаешь! Как там тебя… Миша… Я тут вспомнила, что кошаки говорили, что в этом месяце собирались уйти с Холма – навестить родственников в Котляндии. Может, не стоит туда идти почём зря?
– Вот и проверим, – невозмутимо ответил он, продолжая размеренно шагать. Крепкие мускулы перекатывались по плечам в такт каждому движению, и я, против воли, засмотрелась. Нет… Не быть ему благородным! Это же руки крестьянина! Грубые, накаченные, словно тяжести таскает каждый день! Вот у Ванечки…
Мозг воспроизвёл нескладную аристократично-худую фигуру жениха с сутулыми плечами. Потом, опять покосившись на голые мужские руки, я тяжело вздохнула. Да, нелегко быть царевичем! Ванюше приходится внимательно следить за тем, чтобы его кожа сохраняла нежность, а черты лица – мягкость. Ведь если чернь увидит, что правитель на них похож, то как же его бояться будут?
Пришлось приказать разбушевавшемуся воображению заткнуться и перестать пялиться на рыцаря. Бесстыдство! Надо одеть его, что ли… А то бедным лягушкам нервную систему расшатывает. А нюхательные соли, между прочим, дома, в тереме остались…
– Всё, привал! – мужик резко затормозил и бесцеремонно сгрузил меня на ближайший камень, садясь прямо на траву и вытягивая волосатые ноги. Он упёрся локтями в землю и откинул голову назад, подставляя лицо с небольшой щетиной под ласковые лучи солнышка. Хм… Юродивый, наверное, раз борода нормальной длины не растёт… У всех крестьян до пояса обычно.
Я притопнула ногой, обращая на себя внимание.
– Эй, рыцарь! Некогда нам рассиживаться! Вставай, и пошли, я хочу побыстрее домой вернуться.
– Я вторые сутки не ел, – спокойно ответил он, поднимаясь на ноги и направляясь к ближайшему сухостою. Он принялся обламывать небольшие сухие ветки. – Вот поедим и пойдём дальше.
– Я уже поела, если ты не заметил! – недовольно бросила, злясь на задержку. В лягушачьем облике был огромный плюс: я могла спокойно питаться пролетающими мимо насекомыми и оставаться сытой всё время. Даже ночью, возвращая облик, есть уже не хотелось. Летающие, конечно, были не так вкусны, как нормальная еда, которую я тоже с удовольствием дома ела. Но зато питательны, и их не нужно было искать.
– Замечательно, Ваше Царское Высочество. Очень рад, что вы не голодны. Но, как ваша персональная лошадь, я ответственно заявляю – транспорт тоже иногда следует кормить, – мне сейчас показалось, или он хамит?! – Я остановился здесь, потому что приметил ручей, – он показал рукой в сторону зарослей, где слышалось журчание воды, – а также потому, что в этом лесу полно грибов, которые мы с Вашим Высочеством сейчас и пожарим. Если, конечно, Вы соблаговолите просветить меня, какие из них не ядовитые.
– Все ядовитые! – я сложила лапки на груди и с вызовом на него уставилась. – Вот прям все, что видишь, все и ядовитые.
– Неужели? – меня смерили ироничным взглядом. – Значит, будем экспериментировать. Жаль только, если твой временный жених так и не дойдёт до родителей.
– Зато быстро от него избавлюсь – тоже неплохо.
– И не заставят искать другого?
Я поджала губы. Ещё как заставят. Если не смогу им представить хоть кого-то, обязательно потребуют опять несколько лет ждать подтверждения шара. Не хладный же труп им тащить!
– Вон те, с коричневой шляпкой, – бросила раздражённо и отвернулась, усевшись на камень. Пусть хоть обожрётся сырых грибов – мне всё равно! Огнива всё равно у него с собой нет. Не в кальсоны же он его, в самом деле, засунул!
Послышалось какое-то шебуршение, недовольное бормотание мужика, а через несколько минут уже довольное бормотание мужика. И, наконец, характерный треск огня.
Я поражённо развернулась и уставилась на небольшой полыхающий костёрчик.
– Уроки ОБЖ не прошли даром, – довольно улыбнулся рыцарь, отбрасывая в сторону древесный прут, – сила трения, законы физики и никакой магии!
– И что ты, кроме грибов, жарить собрался? – подозрительно спросила у него.
– Не переживай, – усмехнулся он, – на тебя не покушаюсь. Я вообще, кстати сказать, не поклонник французской кухни. Последи, пожалуйста, за костром, я сейчас.
Пока я соображала над его словами, он легко вскочил на ноги и довольно быстро скрылся в зарослях, где тёк ручей.
Я рассматривала пламя огня, раздумывая о том, что этот мужик – не такое уж ненужное приобретение – вон, ночью хоть спать в тепле сможем…
Тут окружающее пространство разрезал высокий женский визг.
– А-а-а!!! Помогите!!! – вторил ему на всю округу истошный мужской вопль.
Я метнулась в сторону криков и уже совсем скоро узрела сидящего по пояс в воде Михаила, который держался за сердце и таращил глаза в середину ручья. Там, прямо перед ним, на камне, омываемом глубоким ручьём, возлежала Золотая Рыбка собственной персоной.
– Злата! – всплеснула она плавниками при виде меня. – Ты представляешь, это нелепое чудовище поймало меня за хвост! А потом попыталось проткнуть палкой! – она картинно приставила прозрачный плавник к правому глазу, стирая несуществующую слезинку.
Я ошарашенно воззрилась на этого монстра.
– Ты что, балда, собирался Рыбку… Есть?!
Михаил посмотрел на меня, потом на Рыбку, потом опять на меня.
– Ох, чуть сердце не выпрыгнуло… Господи, помоги мне! – прошептал он еле слышно и сделал замысловатый жест рукой, будто рисуя крест перед лицом. – Откуда я мог знать, что она говорящая?! И что её есть нельзя!
– В смысле, откуда? – возмутилась Рыбка. – Я же… Золотая! Совсем, что ли, с дуба рухнул?! Злата, где ты эту чернь откопала? Он же спутал меня с безмозглой рыбёхой!
Я только головой покачала. Да… Не повезло мне с сопровождением. Такого дурачка еще поискать надо…
– А что ты здесь делаешь? – перевела тему.
– Да я слышала, что ты сюда пошла суженого искать! – тут же переключилась Рыбка, спрыгивая с камня и подплывая ближе ко мне. – Ну как, нашла?!
Я натянуто улыбнулась. Золотая Рыбка имела весьма специфическую славу первой сплетницы Лягуземья. Вот и сейчас плоские на выкате глаза Рыбки возбуждённо сверкали, предвкушая, как она будет разносить обо мне слушок всем своим многочисленным знакомым. В первую очередь, русалкам, которые заведовали государственной типографией.
– Не совсем. Я не дошла дотуда. Встретила по дороге Михаила и вызвалась проводить его к Кошачьим Холмам… Ты же знаешь, благотворительность… Надо поддерживать имидж, – она покивала, а я продолжила: – А бабусин шар показал не точную поляну, а только часть этого леса. Здесь как раз должен будет проезжать царевич Иван следующей весной.
– Ага… – Рыбка плотоядно прищурилась, уже явно раздумывая, под каким соусом будет подавать эту новость, а потом кивнула: – Ну да, я так, в принципе, и думала. Ладно, милая, пора мне… Еще увидимся, когда в столицу вернёшься. Будет у вас бал – зови.
– Разумеется, – кивнула я со всем возможным радушием.
Рыбка, даже не посмотрев в сторону мужчины, махнула мне на прощание хвостом и исчезла в водах ручья.
Не сомневаюсь, уже завтра заголовки всех газет поженят нас с Ванечкой. Тогда родителям просто придется дать согласие!
– Ну, дела… – прошептал в это время рыцарь, растерянно потирая затылок мокрой ладонью. – Вот это я рыбку поймал… Слушай, царевна, а тут все рыбы такие… Говорящие?
– Нет, конечно! Это ты просто такой невезучий. Это же надо было графиню Золотцускую из самого Подморья, которая в Лягуземье с мужем-послом живёт, за хвост схватить! Кому расскажешь, не поверят! – я представила эту картину и весело фыркнула. – Можешь попробовать ещё поймать кого-нибудь, раз уж у тебя это так неплохо выходит.
– Да я… Пожалуй, просто грибочков поем… – он опасливо покосился на воды ручья, в котором до сих пор сидел, и передёрнул плечами. – Грибы же не говорят?
– Вот чего нет, того нет.
Тут мы оба подпрыгнули.
– Ой!
– Ой!
– Костёр! – первым крикнул Михаил и побежал спасать наш огонь.
Михаил
Грибы оказались на удивление вкусными и сочными. Лягушка внимательно следила за тем, как я их насаживаю на тонкие ветки, а потом равномерно переворачиваю над пламенем на манер шашлыка. Соли, жаль, не было, но с голодухи и этот обед мне показался пищей богов! В сочетании с водой из ручья, грибы заполнили мой желудок и осели там, я надеюсь, на долгое время. По дороге надо будет ещё ягод лесных набрать – тоже еда.
Царевна, покривив зелёный нос, тоже закинула в пасть пару грибных шляпок. Никогда бы не подумал, что сказочное земноводное может питаться не только насекомыми (то еще зрелище, кстати сказать!).
После еды я принялся рыть небольшой палкой яму и закапывать туда остатки от костра.
– Что ты теперь делаешь? – явно злясь на задержку, поинтересовалась она.
– Настоящий турист оставляет после себя чище, чем было! – пафосно изрёк я, сгребая в яму остывшие угли.
– Кто такой турист?
– Человек, который путешествует на природе, – чуть задумавшись, ответил я максимально кратко.
– Чего по ней путешествовать? – фыркнула она. – Крестьяне изо дня в день в лес ходят. Так что же теперь, каждый костёр убирать за собой? И каждое обгрызенное яблоко закапывать?
– А крестьяне у вас тоже лягушки? – осторожно поинтересовался я.
– А ты думаешь, в Лягуземье живут исключительно чистокровные люди? Наш лягушачий облик – это гордость страны! Вдобавок, мы совершенно не болеем, а также легко переносим период затяжных дождей, который длится большую часть года.
– Ага… – глубокомысленно выдал я, представляя лягуху-крестьянина с лопатой в руке. Получилось так себе. – Ладно, пойдём, Высочество. Далеко нам ещё?
– К вечеру доберёмся до Холмов. А оттуда ещё полдня пути до Дуба Кота Учёного. Он у Кошаков главный. Их резервация находится на территории нашей страны, так как многие не живут в Котляндии летом – у них там холодно. Ты не передумал? Есть большой шанс, что они не примут тебя, коты – жуткие зазнайки.
– Ну, на то со мной идёт сама наследница Лягуземья, – усмехнулся я, поднимаясь на ноги и протягивая ей раскрытую ладонь.
Правда, в этот раз она меня удивила – сначала вскочила на руку, а потом перепрыгнула выше и по плечу добралась до головы. Я подавил приступ брезгливости и усилием воли заставил себя не дёргаться, пока она приминала себе полянку в моих волосах.
– В общем, ты иди сейчас на восток, – она указала перепончатым пальцем направление, – а я пока посплю. Как дойдёшь до Широкой реки – разбуди.
– Угу…
Идти было не очень легко – лиственный лес всё больше сменялся хвойным, а в голые ступни то и дело впивались острые шишки и иголки. Я уже начал было задумываться о том, чтобы сплести себе некое подобие лаптей, как за очередным пригорком настороженно замер.
– Эй, эй, царевна… – испуганно прошептал я, пытаясь нащупать земноводное в своих волосах. Под пальцы попалось скользкое лягушачье тело, а в следующую секунду поляну огласил яростный визг.
– Руки убери, развратник! Ты кого трогаешь, насильник несчастный! Да я голову тебе отрублю, мерзавец!!!
Лягушка продолжала сыпать проклятиями и оскорблениями, а я обречённо прикрыл глаза рукой. Попались…
Нас увидел, а потом и услышал лягушачьи вопли огромный бурый медведь, до этого мирно спавший в небольшой яме посередине поляны. А так как мы его разбудили, то хозяин леса оказался очень и очень недоволен.
Царевна, наконец-то, тоже узрела, кто стал для нас препятствием, и испуганно ойкнула.
– Спокойно, я сейчас постараюсь всё решить, – и помня о том, что в этом мире все животные, что мне встречались, были говорящими, я поднял ладони вверх и сделал шаг на сближение с медведем. – Прошу прощения, уважаемый, что мы ваш сон потревожили. Нам очень жаль. Так что мы сейчас быстро уйдём. Провожать нас не нужно, не утруждайтесь.
– Ты что творишь, полоумный?! – яростно зашептала мне в ухо лягушка. – Он же нас сейчас сожрёт и косточками не подавится!
– Он не разумный? – уточнил я.
– Чтобы нас сожрать, мозгов хватит.
– Хреново.
Тем временем медведь уже выбрался из своей ямы и начал ленивое сближение с нами.
Я попятился назад, всё так же выставив перед собой ладони.
– Тихо, Миша, тише… Спокойно, мы уже уходим…
– Чего ты болтаешь, бежать надо! – наводила панику Зелёная, больно вцепившись мне в волосы.
Бежать. Легко ей говорить… Пока медведь будет меня жрать, она-то быстро ускачет. А мне жить охота. Я пытался заметить боковым зрением хоть одно НЕ хвойное дерево. На эти высоченные сосны с гладким стволом, где первые ветки располагаются на высоте трех метров, даже при всём желании не залезешь.
Мне повезло – мы еще не настолько глубоко углубились в царство иголок и шишек, так что справа притаилась одинокая кособокая березка.
Я оценил расстояние до неё и обернулся к медведю лицом, начиная пятиться в нужную сторону.
– Хороший мишка, хороший! Не ешь меня, мы же с тобой тёзки – практически братья! У тебя несварение будет…
Комплимент косолапый не оценил, а потому открыл пасть и заревел на всю округу, затем опустился на все четыре лапы и бросился на нас.
– Бежим!!! – завопила лягушка, царапая мне лицо с ушами от страха и паники.
Я бросился к выбранной берёзе и с поистине небывалой резвостью быстро на неё залез. Споро перебирая руками и ногами, подполз по веткам к ближайшей сосне, и уже с берёзы перелез на нижнюю ветку. Вот что значит, мотивация!
Вовремя. Огромная туша, весом в тонну, врезалась в ни в чём неповинную берёзку и переломила широкий ствол. Я покрепче обхватил спасительную сосну, молясь, чтобы падающее дерево меня с неё не сорвало.
Где-то около уха истошно орала лягушка. Но, по-моему, я уже успел оглохнуть…
Береза упала, а медведь, не найдя нас на земле, обижено взревел. Он покрутил головой и уткнулся маленькими глазками в мою скромную персону, которая в этот момент проявляла чудеса ловкости и забиралась всё выше.
Спустя мгновение дерево содрогнулось от сокрушительного удара.
Я обхватил одну из веток ногами и руками, на манер коалы, и прижался к ней, словно к родной матери.
Удар! Ещё удар! Господи, пусть дерево выдержит!
Лягушка на голове притихла; не удивлюсь, если упала в обморок. Главное, чтобы не свалилась, всё-таки живая… То есть, разумная.
Наконец, хозяину леса надоело мучить дерево, и он, обиженно рыкнув, плюхнулся на землю прямо под стволом.
Я выждал минут пятнадцать, а потом аккуратно перелез в более удобное место. Туда, где из ствола в одну сторону росло сразу несколько веток, и на них можно было довольно комфортно устроиться. Конечно, спать бы я тут не рискнул – мало ли Миха решит снова потрясти дерево, но для небольшой передышки – отлично.
Когда руки освободились, я аккуратно залез в волосы и нащупал тельце лягушки, которая намертво вцепилась в мои пряди.
Кое-как её отцепив, я опустил ладонь на уровень своих глаз и осмотрел.
Царевна была в сознании, но, кажется, её немного контузило от страха. Она застыла с растопыренными лапками и вытаращенными на меня глазами.
Какое-то время мы смотрели друг на друга, а потом она с трудом разлепила плоские губы и поинтересовалась:
– Он ушёл?
– Нет. Но пока не нападает.
Она кивнула, принимая ответ к сведению.
А я осторожно потёр грудь. По всему голому телу располагались многочисленные кровоточащие царапины. Хорошо, что хоть жив остался!
– Слушай, – я решил немного разрядить обстановку, – а я слышал, что у лягушек в слюне есть что-то типа клея. Не хочешь одолжить немного, чтобы самые крупные раны замазать?
Она ошарашенно перевела взгляд на мой живот, а потом совершенно искренне поинтересовалась:
– Ты идиот?
О проекте
О подписке