第六章

一陣の風が吹き、ガレスの顔に当たった。瞬きで涙を拭いながら、日の出の薄明を見上げた。これから夜明けを迎えようという時に、遠く離れたここコルビアンの断崖には、葬儀に参列するため既に王族、王の友人たち、家臣ら数百名が一堂に集まっている。そのすぐ向こうには、兵士たちに止められるようにして群衆が押し寄せているのがガレスにも見えた。数千人の人々が遠くから儀式を見ている。彼らの顔に浮かぶ悲しみは心からのものだった。父は愛されていた。それだけは確かだ。

ガレスは直系の家族たちと一緒に、半円になって父の亡骸を囲んで立っていた。遺体は地面に掘った穴の上に置かれた板に安置されている。周りには埋葬用のロープが取り付けられている。群衆の前には、葬儀の時にだけ使う深紅のマントをまとったアルゴンが立っている。顔は頭巾で覆い隠され、王の遺体を見下ろす表情は謎めいている。ガレスは、アルゴンがどれだけ知っているのか探るため、表情を読み取ろうと躍起になった。アルゴンは自分が父を殺したことを知っているだろうか？そうだとして、誰かに話すだろうか？それとも運命に任せるだろうか？

ガレスにとって不運だったのは、あのうっとうしいソアの疑いが晴れたことである。牢獄にいる間、父を刺すことができないのは明らかだ。父自身が皆にソアは無実だと言ったのは言うまでもない。ガレスにとっては事が余計にややこしくなっただけだ。この事件の調査のための審議会も既に作られ、暗殺の詳細をすべて調べていくことになる。他の者とともに遺体の埋葬を待つ間、ガレスの心臓は大きく脈打った。自分も一緒に埋めてもらいたかった。

証拠がファースに行き着くのは時間の問題だった。そうなった時、ガレスも彼と共に引きずり出されることになる。注目を他へ向けるよう、誰か別の者に非難が向くよう、早くなんとかしなければならない。周りの者は自分を疑っているだろうか、とガレスは考えた。被害妄想になっているのかも知れない。皆の顔を見たが、誰もこちらを見てはいない。リース、ゴドフリー、ケンドリックの兄弟たち、妹のグウェンドリン、そして母がいた。母の顔は悲嘆に満ち、強張っている。父が亡くなってから、別人のようになり、話すこともできなくなっている。悲報を聞いたとき、母の中で何かが起こり、麻痺した状態になっていると聞いた。顔の半分が機能しなくなり、口をあけても言葉が出てくるのに時間がかかっていた。

ガレスは母の後ろにいる王の顧問団の顔を見た。将軍の筆頭であるブロムとリージョンの長コルクが前に、その後ろには父の顧問が多数立っていた。誰もが悲しみを装っていたが、ガレスにはわかっていた。こうした人々、審議会のメンバーや顧問団、将軍たち、そしてその背後にいる貴族や領主たちがちっとも気にしていないことを。彼らの顔には野心が見て取れた。権力欲。王の亡骸を見下ろしながら、誰もが次に王座につくのは誰だろうと考えているのをガレスは感じた。

ガレスはそうしたことを考えていた。暗殺という混乱の後には一体何が起こるだろうか？やましいところも厄介な事情もなく、疑惑も他の誰かに向いていたとすれば、ガレスの計画は完璧で、王座は自分に回ってきたであろう。何と言っても、自分は嫡出の長男だ。父は王位をグウェンドリンに譲ることにしたが、兄弟以外はその謁見の場に居合わせなかったし、父の望みは批准されてもいない。ガレスは審議会というものを、彼らがどれほど法を厳密にとらえているかを知っていた。批准されなければ、妹が統治することはできない。

そのため、やはり自分に回ってくるのだ。正式な手順を踏めば - そうなることを見届けようとガレスは心に決めていたが – 自分が王位に就く。法律ではそうなっている。

兄弟たちが反対するのは疑う余地がない。父との謁見を思い出し、グウェンドリンが王位に就くよう主張するだろう。ケンドリックは心が純粋なので、権力を掌握しようとは思わないだろう。ゴドフリーは無関心だ。リースは若すぎる。グウェンドリンだけがガレスにとって唯一の脅威だった。だがガレスは楽観していた。審議会は、女性がリングを統治することをまだ承認しないだろうと思っている。ましてや十代の少女では。そして王に批准されていないことが、彼女を却下する格好の理由となる。

ガレスの心の中で本当に脅威に思っているのはケンドリックだった。ケンドリックが民や兵士たちに愛されているのに比べ、自分は誰からも嫌われている。状況を考えると、審議会が王位をケンドリックに授ける可能性は大いにあった。ガレスが王位に就くのが早ければ早いほど、権力を使って早くケンドリックを抑え込むことができるだろう。

ガレスは手が引っ張られるのを感じた。見下ろすと、結んだロープで手の平が熱くなっていて、皆が父の棺を降ろし始めたことに気づいた。見回すと、兄弟たちも自分と同じようにロープを握り、ゆっくりと降ろしていた。ガレスは出遅れたので、彼の側が傾いた。もう片方の手を伸ばしてロープを掴み、平らにした。皮肉なことだった。死んでからも、父を喜ばせることができない。

遠くで城の鐘が鳴った。アルゴンが進み出て、手をかざした。

「Itso ominus domi ko resepia…」

今はもう使用されていないリングの言語、彼の先祖が千年の間使っていた王族の言葉だ。ガレスが子どもの頃、家庭教師が覚え込ませようとした言葉、王の権力を求める以上必要になる言語だ。

アルゴンが突然中断し、見上げてガレスを真っ直ぐに見つめた。アルゴンの半透明の眼が自分の身体を焼き尽くすようで、ガレスは背筋がぞっとした。ガレスは顔を赤らめ、国中が自分を見ているのでは、そしてアルゴンがこちらを見た意味を知っている者がいるのでは、と思った。その眼差しの中に、アルゴンが自分の関与に気づいていることを感じた。だが彼は不可解で、人間の運命の紆余曲折には決して関わらないようにしていた。アルゴンはこのことを漏らさないだろうか？

「マッギル王は素晴らしい、公平な王であった。」アルゴンがゆっくりと言った。深く、この世のものとは思えない声だった。

「先祖に誇りと名誉を、王国には誰よりも富と平和をもたらした。運命の定めで、王の人生は早くに奪われたが、残してくれたものは深く、豊かである。その遺産の成就は、今我々に託された。」

アルゴンは一旦話を止めた。

「我々のリング王国は、四方を深く脅威的なものに囲まれ、脅かされている。エネルギーの盾一つに守られている峡谷を越えたところには、我々を八つ裂きにするに違いない野蛮人や生き物の国がある。この高原からはリングの反対側に、我々に危害を加える部族がいる。我々は比べものにならないほどの繁栄と平和を享受しているが、安全はつかの間のものである。」

「なぜ神は、その絶頂期にある者を我々から奪ったのか？賢明で公平な良き王を？なぜこのような殺され方をする運命にあったのか？我々は運命の手に握られた駒や人形に過ぎない。権力の頂点に上りつめてさえ、地中に埋められることになりかねない。我々が問うべきは、何を求めるかではなく、我々自身がどんな者になろうとするか、である。」

アルゴンは頭を垂れた。ガレスが手の平の熱さを感じる頃には、棺は下まで降ろされていた。ドシンという音とともに地面に着地した。

「いや！」叫び声が聞こえた。

グウェンドリンだった。半狂乱になって、自分も飛び込むかのように穴の脇まで走り寄った。リースが走ってきてグウェンを掴み、引き止めた。ケンドリックも進み出て手伝った。

ガレスは彼女に何の同情も覚えず、むしろ脅威を感じた。彼女が埋められるのを望めば、その手配をすることさえできただろう。

本当に、彼なら。

ソアはマッギル王の亡骸からほんの数フィートのところに立ち、地中に降ろされるのを見ながら、その光景に打ちのめされていた。国内で最も高い断崖に位置する壮大な場所を、王は埋葬場所として選んだのだった。雲にまで届きそうな、崇高な場所である。夜明けの太陽が少しずつ高く昇っていくにつれ、雲はオレンジ、緑、黄色、そしてピンク色に染まった。日中、空は晴れることのないもやに覆われて、王国全体が悲しんでいるかのようだった。ソアの脇にいるクローンもクンクンと泣いた。

ソアが甲高い声を聞いて見上げると、エストフェレスが空高く、皆を見下ろしながら円を描くように飛んでいるのが見えた。ソアはまだ呆然とした状態だった。この数日間に起こったこと、自分が短い間に愛するようになった人が地中に埋葬されていくのをここでこうして王族に混じって見ていることがまだ信じられずにいた。とても有り得ないことのようだった。王のことはまだ知り始めたばかりで、本当の父のように思える初めての人だった。何よりも、ソアは王の最期の言葉が頭から離れなかった：

「そなたは他の者とは違う。特別だ。自分が何者かそなたにわかるまで、我々の王国に平和が訪れることは決してないだろう。」

王は何を言おうとしたのだろう？自分は一体何者なのだろう？自分はどう特別だというのか？どうして王はご存じだったのだろう？王国の運命がどうソアと関係しているのだろう？王の妄想だったのだろうか？

ここからずっと離れたところに偉大な国がある。ワイルド、そしてドラゴンの国も越えたところだ。ドルイドの国だ。そなたの母はそこの出身だ。そなたは答えを得るためにそこに行かねばならない。