KAPITEL SECHS

Prinz Vars ritt an der Spitze seiner Männer und gab sich Mühe, möglichst aufrecht im Sattel zu sitzen, jeder Zentimeter seines Körpers sollte die königliche Blutlinie ausdrücken, zu der er gehörte. Er war immer gut darin gewesen. Er war nicht ganz so muskulös wie Rodry, hatte nicht die fast weibliche Schönheit von Greave, doch er war jung, gutaussehend und edel in seiner Rüstung und Pracht, während er hoch zu Ross ritt.

Er wusste, dass die Wachen auf ihn schauten und auf seine Befehle warteten. Er betrachtete das Gasthaus, in dem sie die Nacht verbracht hatten, erschöpft von Bier, Fleisch und Frauen. Vars hatte für den Genuss von allen dreien den Preis bezahlt, und jetzt bestand die Versuchung darin, einfach wieder hineinzutauchen.

„Eure Hoheit“, sagte der Feldwebel. „Sollten wir uns nicht beeilen, um die Prinzessin bei ihrer Hochzeitsernte einzuholen?“

„Ich gebe die Befehle, Feldwebel«, erinnerte ihn Vars, aber das Irritierende war, dass der Mann recht hatte. Eine Nacht auszusetzen hatte keinen Schaden angerichtet und würde alle daran erinnern, dass er hier der Wichtige war. Trotzdem wusste er, wie wütend sein Vater sein würde, wenn er herausfinden würde, dass Vars nicht da gewesen war, und Vars wollte den Zorn seines Vaters nicht wirklich riskieren.

„Nun gut“, sagte er. „Wir marschieren!“

Sie machten sich auf den Weg, die Sonne stieg immer höher, doch die Wärme war eher angenehm als drückend. Sie verbrachten den Morgen damit, zu der Kreuzung zurückzukehren, an der Vars sich entschieden hatte, den anderen Weg zu nehmen. Sie ritten durch offenes Ackerland, wo zu beiden Seiten Weizenfelder lagen und andere Felder, die die Bauern noch nicht bepflanzt hatten. Die Straßen hier draußen waren kaum mehr als Pfade, mit Feldsteinmauern zu beiden Seiten und vereinzelten Bäumen: Apfel und Zeder, Eiche und Birne. Auf einem der Felder trotteten ein paar Schafe herum, scheinbar dumm hintereinander her, wie es die Leute auch oft zu tun schienen.

Zumindest seine Männer waren klug: Als sie die Stelle erreichten, an der das gefallene Schild an der Kreuzung lag, sagten sie kein Wort darüber, dass sie schon einmal dort gewesen waren. Vars schlug an der Gabelung nun den anderen Weg ein; Von dort aus sollte es nicht länger als eine Stunde dauern, bis sie das Gasthaus erreichten, in dem Lenore übernachten sollte.

Nach der Zeit, die sie nun allein mit der Angst vor den Gefahren der Straße verbracht hatte, würde sie Vars so begrüßen, wie sie ihren heldenhaften Bruder Rodry immer begrüßte. Selbstverständlich würde Vars noch ein paar Tage mit ihr auf dieser Reise verbringen müssen, um durch die kleinen Nester des Königreichs zu stapfen, um Tribut zu sammeln, aber vielleicht musste das gar nicht so schlimm sein, je nachdem, wie man es anfing. Vielleicht könnte ein Teil dieses Tributs sich auf dem Weg verirren und in seine Kassen gelangen …

Dieser angenehme Gedanke hielt Vars bei guter Laune, während seine Truppen im Schritt marschierten und die Straße zum Gasthaus entlang gingen. Er konnte es dort in der Ferne sehen, die Gebäude waren jetzt durch die Bäume sichtbar. Vars trieb sein Pferd nach vorne. Sie würden als einzelne, glänzende Kohorte mit Vars an ihrer Spitze ankommen …

Etwas stimmte nicht. Dort hätte Rauch von Kochfeuern zu sehen sein sollen, es hätte ein Dutzend anderer Lebenszeichen geben sollen. Stattdessen war es ruhig. Ein Teil von Vars schrie ihm zu, umzukehren, wegzubleiben. Er wusste jedoch, dass er dadurch schwach aussehen und dass man es seinem Vater zutragen würde …

Also ließ er sich stattdessen gerade so weit zurückfallen, dass die anderen vor ihm im Gasthaus ankamen. Hinter der Mauer seiner Männer versteckt, sah Vars die Stelle, an der Lenores Wagen zurückgelassen worden war, und das ließ die Hoffnung in ihm aufsteigen. Dann sah er die Leichen, und die Hoffnung starb ab, sie wurde ersetzt durch eine grauenvolle Angst.

Sie lagen dort, wo sie gefallen waren oder wohin sie gezogen wurden. Vars erkannte die Uniformen der wenigen Wachen, die Lenore mitgenommen hatte, sie waren voller Blut. Auch Dienstmädchen lagen dort und sie waren mit mindestens ebenso viel Brutalität getötet worden, wenn auch vielleicht nicht so schnell. Vars' geübtes Auge kannte die Spuren, die kalkulierte Gewalt hinterließ, nur allzu gut.

Sorge überkam ihn. Einiges davon war Sorge um seine Halbschwester, denn trotz der Meinung einiger Leute war Vars kein Monster. Zugegeben, der größte Teil davon war die Sorge um sich selbst und wie sein Vater reagieren würde, wenn er herausfinden würde, dass Vars Lenore verloren hatte, aber das war ja noch nicht alles.

Das Schlimmste war, dass dies passiert und Vars nicht hier gewesen war.

Sein erster Gedanke war Erleichterung, denn hier zu sein hätte sinnlose Gefahr, vielleicht sogar den Tod bedeutet, angesichts der Leichtigkeit, mit der sie die wenigen Wachen, die mit Lenore gereist waren abgeschlachtet zu haben schienen.

Sein nächster Gedanke war, dass er hätte dort sein sollen und dass jeder es erfahren würde. Sie würden ihn ansehen, als wäre er ein Ungeziefer oder wertloser noch als das, obwohl er ein Prinz des Reiches war.

„Findet meine Schwester!“, befahl Vars. „Findet heraus, was hier passiert ist!“

Er saß dort auf seinem Pferd, während sich seine Männer ausbreiteten und beobachtete, wie sie von Gebäude zu Gebäude gingen. Vars saß mit der Hand am Griff seines Schwertes und wusste nicht, was er tun würde, wenn Angreifer aus den Gebäuden springen würden. Würde er sie angreifen oder erstarrt da sitzen oder fliehen? Sicherlich würde er nicht die Gebäude betreten und nach Gefahren suchen.

Ein Teil seiner selbst verachtetet ihn dafür.

„Da ist jemand hier!“, rief der Feldwebel von den Ställen des Gasthauses. „Sie lebt aber kaum noch!“

Das reichte, um die Hoffnung in Vars zu wecken, dass Lenore noch am Leben sein könnte und er stieg vom Pferd ab. Denn wenn sie zu all dem auch noch tot wäre, dann …

Er stürmte in den Stall und fand den Feldwebel, der einer jungen Frau auf die Beine half. Sie war nicht Lenore, sah nicht einmal aus wie eines ihrer Dienstmädchen. Stattdessen trug sie einfache Kleidung, die sie als eine Art Bäuerin zu erkennen gab, vielleicht auch als Dienerin im Gasthaus. Vars ging auf sie zu.

„Was ist hier passiert?“, verlangte er. „Wo ist meine Schwester?“

Die junge Frau schrie bei der Aggression in seinem Ton auf und nur der beruhigende Griff des Feldwebels hielt sie davon ab, wegzulaufen. Dafür hatte Vars keine Zeit. Er musste wissen, was hier passiert war, und wissen, mit wie viel Ärger er zu rechnen hatte.

„Was ist hier passiert?“, verlangte er erneut. „Wo ist Prinzessin Lenore?“

„Weg“, sagte die Dienerin. „Die Stillen Männer … sie haben sie mitgenommen …“

„Stille Männer?“, sagte Vars und wollte es nicht glauben. Er hatte die Geschichten gehört. König Ravins ausgebildete Mörder, trainiert, die Brücken zu überqueren, um seine Befehle zu erfüllen.

„Sie … sie haben die meisten von uns getötet“, sagte die Frau. „Sie haben das Gasthaus eingenommen und nur ein paar von uns behalten für … für …“

Ein anderer Mann könte in diesem Moment etwas Beruhigendes gesagt haben. Vars starrte sie jedoch nur an.

„Wo ist meine Schwester?“, wiederholte er.

„Sie haben sie mitgenommen“, sagte die Dienerin. „Sie haben gewartet, bis sie mit ihren Männern ins Gasthaus gekommen ist. Sie haben die Männer getötet, und… sie haben sie gefangen genommen; sie und ihre Dienstmädchen. Sie haben sie hier behalten, sie verletzt und jetzt reiten sie in den Süden.“

„Und sie haben dich am Leben gelassen, um uns das zu erzählen?“, fragte Vars und glaubte es nicht ganz. Wenn man böse Dinge tat, war es besser, sie im Geheimen zu tun, abseits von neugierigen Blicken. Er wusste das sehr gut.

„Sie wollten, dass die Leute es erfahren“, sagte die junge Frau. „Sie haben einige der Dienstmädchen getötet, aber andere … sie haben sie mit Nachrichten losgeschickt. Sie haben mich hier gelassen. Sie wollen, dass die Leute wissen, was sie getan haben, dass sie auch hier die Prinzessin angreifen können. Dass sie sie entführt haben.“

Vars stieß einen Schrei aus, der pure Frustration und Wut enthielt. Die Leute um ihn herum mussten es für Zorn gehalten haben, dass seine Schwester gefangen genommen wurde, dass sie in Gefahr war. Es war jedoch mehr als das, so viel mehr. Es war die Tatsache, dass andere wussten, was hier passiert war, dank derer, die die Stillen Männe hatten entkommen lassen. Es war die Frustration, dass andere unweigerlich von seinem Versagen erfahren würden.

Es war die Erkenntnis dessen, was er als Nächstes tun musste.

„Wie viele von ihnen gibt es?“, verlangte er.

„Ein … vielleicht ein Dutzend“, sagte die Frau.

Ein Dutzend hatte das alles getan? Zumindest hatte dies einen Vorteil: Sie waren zahlreicher als die Stillen Männer. Vars gefiel es, wenn er seinen Gegnern zahlenmäßig überlegen war.

„Versammeln Sie die Männer“, schnappte Vars.

„Was ist mit ihr?“, fragte der Feldwebel und deutete mit einem Kopfnicken auf die Frau, die zurückgelassen worden war.

„Meine Schwester ist diejenige, die zählt!“

Sie war diejenige, deren Sicherheit für ihren Vater zählen würde. Käme er mit ihr zurück, könnte Vars sich irgendeine Geschichte ausdenken, warum er zu spät gekommen war, und dann immer noch als Held gefeiert werden. Käme er ohne Lenore zurück …

Dazu würde es nicht kommen. Vars würde es nicht zulassen.

Er ging zu seinem Pferd und sprang wie ein Held aus einem Lied in den Sattel. Ihm entging die Ironie darin nicht, als sich seine Männer versammelten und sich genau so formierten, als ob sie von einem echten Anführer geleitet würden.

Vars zog sein Schwert, was schon mehr war, als er normalerweise in einem Kampf tat. Er blickte die Männer an.

„Seht nach, ob noch Pferde im Stall sind. Der Rest von Euch macht sich bereit zu marschieren, im Laufschritt.“ Es gab Gemurmel aus den Reihen, aber Vars brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. „Meine Schwester, Eure Prinzessin, ist in Gefahr! Die Männer von König Ravin bringen sie zurück ins südliche Königreich, und das bedeutet, dass sie die Brücken überqueren. Wenn wir sie zuerst erreichen, können wir sie immer noch aufhalten und sie retten! Jeder Mann hier kann ein Held sein!“

Sie alle könnten es sein, aber er würde der größte Held von allen sein. Wenn er seine Schwester retten würde, würden die Männer Geschichten darüber erzählen, wie tapfer Prinz Vars gegen das Beste gekämpft hatte, was König Ravin zu bieten hatte. Scheiterte er jedoch … würde sein Vater wahrscheinlich seinen Kopf fordern.

Ein Dutzend Männer töten, um das zu verhindern? Vars würde das und mehr tun.

„Vorwärts!“, schrie er und trieb sein Pferd an. „Wir müssen rechtzeitig zur Brücke kommen!“