CAPÍTULO TRES

Royce se aferró al riel del barco, con la intención de que se moviera más rápido, su atención se extendió sobre las olas a través de los ojos de Ember. Por encima de él, el halcón giraba y chillaba, llamando por encima de las olas y ocasionalmente bajando hacia ellas para cazar alguna pequeña ave marina que fuera un objetivo demasiado tentador.

Pero la atención de Royce estaba en algo más que eso. Llegó tan profundo como pudo a la conciencia de Ember, buscando cualquier señal de Lori, cualquier oportunidad de hablar con la bruja que los había enviado hacia aquí y averiguar más sobre su padre. No había nada, solo el oleaje del mar y el brillo del sol.

"Llevas horas aquí de pie", dijo Mark, uniéndose a él.

"No han pasado horas", insistió Royce.

"Desde el amanecer", dijo Mark, un poco preocupado. "Tú y el lobo".

Gwylim resopló al lado de Royce, al bhargir claramente no le gustó que se le llamara solo un lobo. Royce se encontró preguntándose cuánto entendía la criatura mientras viajaban. Varias veces, Ember había aterrizado junto a él, y Royce tenía la impresión de que había una comunicación silenciosa.

"Gwylim no es un lobo", dijo Royce. "Y esperaba que Lori tuviera otro mensaje para mí".

"Lo sé", dijo Mark.

"¿Ha causado problemas?" Royce preguntó.

"Significa que yo he sido el que ha mediado en todas las discusiones entre los demás”.

"Hay suficientes de esas", adivinó Royce.

"Más que suficientes", dijo Mark. "Neave y Matilde parecen haber decidido discutir como la mejor manera de expresar su amor. Bolis es tan engreído, y la presencia de uno de los Picti aquí es suficiente para irritarlo”.

"¿Y tú, Mark?" Royce preguntó. "¿Qué piensas de los demás?"

"Creo que es bueno tenerlos a nuestro lado", dijo Mark. "La chica Picti parece feroz, y es obvio que Matilde es una sobreviviente. Bolis puede ser un caballero, pero al menos eso significa que sabe cómo usar su espada. Pero solo funcionan si estás ahí para liderar, Royce, y has estado aquí arriba todo el día”.

Lo había estado. Esperaba poder ver a su padre, o al menos encontrar una forma de conectar con la bruja que lo envió a buscarlo. Para ello, había mantenido su atención al frente del barco, y no prestaba mucha atención a nada de lo que pasaba a bordo. Al menos las cosas parecían ir bien, porque iban en la dirección correcta.

"¿Cómo crees que van las cosas en casa?" Royce le preguntó a Mark.

"¿Estás preocupado por tus hermanos?" Mark preguntó.

Royce asintió. Lofen, Raymond y Garet eran valientes, y harían todo lo posible para ayudar en la lucha, pero no podían hacer mucho, y ya habían sido capturados una vez.

"Ellos, y Olivia", dijo. No mencionó que los pensamientos de su prometida se mezclaban con los de Genevieve, ni siquiera a Mark, porque esos pensamientos se sentían como una traición a alguien que era buena, y pura, y cuyo padre les había dado tanto por alguien que lo había rechazado.

"Volveremos a ella pronto", dijo Mark, dándole una palmada en el hombro a Royce, y por un momento Royce no fue capaz de recordar a cuál "ella" se refería.

"Eso espero", dijo. Envió su mente de vuelta a los ojos de Ember, y a través de ellos, vio las Siete Islas en la distancia antes que nadie.

Estaban sentadas rodeadas de bancos de niebla que se movían junto con los mares. Rocas afiladas que salían de las aguas a su alrededor como los colmillos de grandes bestias. Y había grandes bestias, pues Royce vio una ballena que se abrió paso frente a él, su masa se deslizó por el agua en una cascada de rocío. Las rocas estaban adornadas con los restos de barcos que habían intentado pasar entre ellas sin conocer las rutas seguras. Fue suficiente para que Royce agradeciera que hubieran encontrado un capitán dispuesto a tomarlas.

Las islas en sí parecían ser una mezcla de verdor y roca negra, agrupadas alrededor de una laguna central con uno de sus números en su centro. La mayoría de ellas estaban decoradas con hierba, árboles y arena tan oscura que debió ser desgastada por las caras de granito y basalto de las islas. La isla central parecía ser un volcán, burbujeando con un furioso resplandor rojo, y ahora Royce comprendió que la niebla que los rodeaba no era niebla en absoluto, sino que el humo descendía y se hundía formando una especie de halo alrededor de las islas.

El Espejo de la Sabiduría estaba ahí en alguna parte, y si había ido a buscarlo, Royce esperaba que su padre también estuviera aquí.

"¡Tierra a la vista!" llamó a los otros, señalando.

El capitán del barco se acercó a ellos, sonriendo. "¿Dónde?"

A través de los propios ojos de Royce, las islas eran una serie de puntos que poco a poco se fueron convirtiendo en más.

"Lo logramos", dijo el capitán. Sacó una cantimplora de su cinturón. "Debemos beber por tal ocasión, y satisfacer los espíritus del mar”.

Se la ofreció a Royce, quien la tomó y sorbió amablemente. El líquido que había dentro le quemaba la garganta. Mark la tomó también, obviamente buscando una forma de negarse, pero el capitán fue demasiado insistente para eso. Bebió a sorbos, tosiendo después.

"Ahora que estamos más cerca", dijo el capitán, "tal vez nos digas más acerca de por qué estás aquí". Estás buscando a tu padre, ¿sí?"

A Royce le llevó un momento darse cuenta de lo que el otro hombre acababa de decir.

"Nunca te dije nada de eso", dijo Royce.

"Oh, no seas tímido", dijo el capitán. "¿Pensaste que no habría rumores en todos los pueblos? Tú eres Royce, el chico que derrocó al viejo duque. Buscas a tu padre, y si me has hecho llevarte hasta las Siete Islas, debe estar en algún lugar de aquí".

"No sé de qué estás hablando", dijo Royce, "solo somos…”.

"Son solo viajeros, lo sé", dijo el capitán. "Excepto que no lo eres. ¿Crees que un poco de barro en el escudo de tu caballero disimulará quién es, o se deshará de la marca en tu mano? Eres Royce, no tiene sentido negarlo".

El hombre se quedó mirándolo, y Royce encontró que el peso de la expectativa se le venía encima. Sospechaba que no tenía sentido seguir tratando de ocultar quién era, pero, aun así, no se sentía cómodo simplemente admitiéndolo.

"¿Por qué te importa?" Mark preguntó a su lado.

"Porque quiero ayudar", dijo el capitán. "Dijiste que querías ir a las Siete Islas, pero eso es mucho terreno. Podría llevarte a cualquiera de ellas. ¿Adónde quieres ir?"

"No lo sé", admitió Royce. Si lo supiera, esto sería mucho más sencillo.

"No hay necesidad de ser tímido", dijo el capitán. "Quiero ayudar. Solo dime dónde está tu padre y te llevaré directamente a él. Dime dónde está".

Había una nota de dureza en el tono del capitán que tomó a Royce un poco desprevenido. Royce lo miró, tratando de entender lo que estaba pasando, y buscó los sentidos de Ember.

La llevó de vuelta hacia el barco, y miró hacia abajo desde arriba de una manera que no había hecho desde que partieron; había estado demasiado ocupado mirando hacia las islas que estaban delante, o tratando de llegar a través de Ember para tratar de contactar con Lori.

Si hubiera mirado hacia el barco, habría visto a sus amigos atados en la popa, con las manos a la espalda con sus armaduras y armas a un lado y un puñado de marineros custodiándolos.

"¿Qué crees que estás haciendo?" Royce dijo. "¡Suelta a mis amigos de inmediato!"

El capitán lo miró con evidente sorpresa, como si recién se diera cuenta de lo que Royce podía hacer.

"¡Magia!" dijo el capitán, dando un paso atrás.

Royce buscó su espada de cristal y se tambaleó. Muy tarde se dio cuenta de lo tembloroso e incierto que se sentían sus pies. ¡El frasco! ¡Había algo en el frasco! Mark ya estaba medio desplomado contra la barandilla.

"Te llevaremos con tus amigos", dijo el capitán, "y tal vez encontremos una manera de hacerte hablar si les hacemos suficiente daño". El rey pagará generosamente por ti, pero a ellos… podemos cortarlos tanto como necesitemos”.

Golpeó sus manos, y un par de marineros se adelantaron, agarrando a Mark y Royce, arrastrándolos hacia la popa del barco.

"¿Por qué haces esto?" Royce exigió, las palabras parecen venir a través de una niebla tan espesa como la que rodea a las Siete Islas que se aproximan.

"¿Por qué hacer algo?", dijo el capitán encogiéndose de hombros. "¡Dinero! Podría llevarte hasta las Siete Islas, arriesgando mi barco en las rocas de allí, o podría tomar tu dinero y luego obtener la recompensa por llevarte al Rey Carris”.

"Ayúdame y encontraré la manera de recompensarte igual de bien", manejó Royce. Sonaba desesperado, incluso para sus oídos.

El capitán se rio. "¿Con qué? No tienes oro. ¿O planeas ser tú mismo el rey? No hay ganancia en comenzar una guerra, muchacho. Ya me siento bastante cómodo, llevando a algunas personas a donde tienen que ir, vendiendo algunas donde hay dinero por ellas, robando el extraño barco que está solo. Me va muy bien con las cosas tal y como están".

Royce quería atacar al hombre, pero los marineros lo agarraban de las muñecas, y el cansancio que se extendía a través de él dificultaba el poder luchar contra ellos.

"Oh, ¿quieres pelear?" preguntó el capitán. "Confía en mí, después del trabajo que me has costado, no lo haría. Todo este camino… solo te llevé hasta aquí porque pensé que había una posibilidad de entregar al viejo rey tanto como a ti. Aunque no voy a romper mi barco en esas rocas".

Un pensamiento llegó a Royce; un pensamiento desesperado y peligroso.

"Nunca encontrarás a mi padre a menos que estés dispuesto a ir allí", dijo.

"¿Así que nos dirás dónde está?" preguntó el capitán.

“Yo…” Royce simuló un cansancio agotador. "Puedo mostrarte".

El capitán se frotó las manos, asintiendo con la cabeza a los marineros con él. Se dirigió al puente del barco, donde Matilde, Neave y Bolis estaban atados mientras un marinero trabajaba en el timón. Los marineros arrojaron a Mark a su lado, mientras que Gwylim los acompañó a su paso.

El capitán sacó un cuchillo y se dirigió hacia Mark. "Así que tu amigo nos dirá dónde encontrar al viejo rey, y si nos da algún problema, te cortaré en pedazos hasta que lo haga”.

"No necesitas hacer eso", dijo Royce. El cuchillo tan cerca de Mark lo hacía más peligroso, pero no había otra opción. "Yo te guiaré".

Miró a través de los ojos de Ember, mirando las rocas y los restos de naufragios cerca de la primera de las islas. Usando su vista, empezó a dar instrucciones.

"A la izquierda un poco", dijo.

"¿Crees que puedes decirnos a dónde ir?", exigió el capitán.

"¿Quieres que te guíe hasta mi padre o no?" Royce preguntó. Todavía se sentía muy débil. Si tuviera su fuerza, podría cortar a la tripulación del barco y salvaría a sus amigos. Sin embargo… sin embargo, esto era desesperado. "Si no me crees, mantén la vista en el ave. Ember nos está guiando".

El capitán levantó la vista y Royce miró a Gwylim, preguntándose cuánto entendía la criatura parecida a un lobo. Dirigió su mirada hacia el capitán, esperando que fuera suficiente. Siguió mirando a través de los ojos de Ember, dejando que la nave se acercara a tierra y esperando su oportunidad…

"¡Ahora!" Royce gritó, y el bhargir saltó, golpeando al capitán en el pecho mientras que Royce tomaba el timón y lo llevaba hacia un grupo de rocas.

El barco se tambaleó, y mientras lo hacía, Royce ya se lanzaba hacia sus amigos. Estando drogado, se sentía como si se moviera en cámara lenta, los sonidos y las imágenes se distorsionaban al escuchar el ruido de una lucha feroz que se acercaba a él desde muy lejos. No podía intentar unirse a esa lucha, tan inestable como estaba, pero podía intentar liberar a sus amigos. Sacó la espada de cristal, inclinándose para cortar las cuerdas con las manos de Matilde.

"Gracias", dijo ella mientras se frotaba las muñecas. "Yo… ¡detrás de ti!"

Royce giró y clavó su espada en el pecho de un marinero que corría hacia él. Todavía débil, apenas pudiendo mantenerse en pie, Royce tuvo la fuerza para atravesar al hombre con la espada de cristal. La espada del marinero se rompió, y Royce sintió que algo impactaba en su armadura al mismo tiempo que el marinero se quedaba paralizado por un momento, y luego se desplomó.

Royce continuó liberando a los demás, y otro marinero corrió hacia ellos. Esta vez, Ember bajó en picada para arañarle la cara, manteniéndolo quieto el tiempo suficiente para que Bolis le diera una patada por la borda.

Entonces el barco golpeó las rocas con un chillido de madera como si fuera un bosque siendo arrancado, y toda la cubierta se volteó de lado.

Los hombres gritaron cuando se desplomaron de ella, hacia las aguas abajo. Royce vio que algo se levantaba del agua, largo y serpenteante, con aletas como un abanico y dientes como navajas, para encontrarse con ellos. La criatura surgió del agua, levantándose como una torre de ella, con un hombre atrapado en su boca, gritando mientras los afilados dientes se cerraban. Otro estaba envuelto entre su cuerpo, y Royce escuchó el crujido de sus huesos mientras el movimiento de la gran bestia lo aplastaba.

Royce tuvo un momento para contemplar la crueldad de la muerte, y luego se deslizó por la cubierta hacia el borde, hacia las fauces de la serpiente marina.

Se agarró a las barandillas, apenas manteniéndose en su lugar. A su lado, Mark, Matilde, Bolis y Neave se aferraron para salvar sus vidas, mientras el barco seguía desgarrándose.

"¿Cuál era exactamente tu plan?" Mark preguntó.

"Esto es prácticamente todo", admitió Royce. Estrellar la nave y luego tratar de averiguar qué hacer a continuación. Había sido un movimiento basado en nada más que en la esperanza, y ahora los había dejado en una nave que se estaba partiendo lentamente por la mitad, sus dos partes listas para caer en las rocas, o peor aún, arrastrarlos a las profundidades.

"¿Qué hacemos ahora?" Neave preguntó. Tenía un brazo envuelto alrededor de la barandilla, el otro alrededor de Matilde.

"Creo que…”. Royce dijo, tratando de pensar a través de la niebla de su mente. "¡Creo que tenemos que saltar!"

"¿Saltar en eso?" dijo Bolis. "¿Estás loco?"

"Si nos quedamos, nos enredaremos en los restos y nos arrastrarán al fondo", dijo Royce. "Necesitamos alejarnos, y la única manera de hacerlo es saltando".

También había otra razón para saltar. Los hombres avanzaban por la cubierta, y había demasiados para luchar estando tan débil. Estuvieran en cualquier estado. Gwylim estaba allí, con sangre en su boca mientras gruñía, pero ¿qué podía hacer una criatura como esta en una situación así?

Solo quedaba una opción, así que Royce la tomó por sus amigos. Sin dudarlo, empujó a Bolis y Mark por la borda. Matilde parecía que podría intentar quedarse, pero Neave la arrastró fuera de la barandilla. Gwylim se acercó, el bhargir rugió antes de saltar.

Eso solo dejaba una cosa más por hacer. Royce se puso de pie en la barandilla, mirando hacia abajo, donde el agua espumaba y se arremolinaba. Volvió a poner la espada de cristal en su funda, esperando que la armadura que había encontrado en la torre fuera tan ligera como se sentía…

…y saltó.