Royce seguía empujando, enfocado en el camino delante para no tener que pensar en Genevieve, o en la forma en que lo rechazó, o la velocidad en la que había sucedido todo con Olivia.

Estaba pensando en todo eso cuando Ember cayó en picada, postrándose en el hombro de Royce al aterrizar. Empezó a chillar, pero la voz que escucho Royce era la de Lori, las palabras de la bruja se escuchaban claro en su cabeza.

“Sigue al ave, Royce. Te llevará con alguien que debes conocer”

Ember emprendió el vuelo, y Royce se encontró siguiendo al halcón con sus ojos, preguntándose cuánto control tenía la bruja sobre este, y cuáles eran realmente las intenciones de Lori. Ella ya le había dicho sobre la violencia y muerte que vio en su futuro, ya lo había culpado por lo que había sucedido en su aldea. Royce no tenía razón alguna para pensar que lo quería ayudar.

Excepto que sí parecía estar ayudando, y dado que sabía en dónde se encontraba su padre, todo lo que podía hacer Royce era confiar en ella. Royce siguió al halcón, cabalgando mientras Ember volaba a través del brezal hacia un punto en el que se encontraba una casa cubierta de pasto, escupiendo humo de un lugar al frente de la misma.

Había un incendio ahí, y parecía como si todo, desde los muebles hasta la ropa se habían quemado, los restos todavía humeantes. Encontró dos cuerpos junto al fuego, vestidos en lo que parecían uniformes de soldados. Estaban tan ensangrentados que era difícil saber a qué lado pertenecían. De todas formas, Royce no pudo ver a nadie cerca.

“¿Hola?” gritó, bajando de su caballo. “¿Hay alguien aquí?”

Mantuvo su mano en la empuñadura de su espada de cristal, sin saber si había bandidos ahí, u otro enemigo. Era obvio que alguien había estado ahí para matar a esos hombres, y no hace mucho, pero ahora la casa parecía vacía, la puerta completamente abierta como si la hubieran pateado.

Entonces fue que escuchó un gruñido desde dentro de la puerta, y al dar la vuelta pudo ver a la criatura ahí, sus ojos amarillos y gruñendo.

“¡Lobo!” gritó Matilde intentando calmar a su caballo.

Pero no era precisamente un lobo. Esta criatura era mucho más grande, y había algo que lo hacía parecer un zorro como el lupino en ella. Sus colmillos eran grandes, y sus garras se veían afiladas. Estaba cubierto en sangre, y parecía obvio que era la sangre de los hombres ahí tendidos.

“No es un lobo”, contestó Neave. “Un bhargir, una criatura mágica”.

“Es solo un lobo grande”, dijo Sir Bolis, bajando de su caballo con la espada desenvainada.

“No es un lobo”, insistió Neave. “Mi gente tiene historias sobre estas criaturas. Algunos dicen que fueron creadas por brujos malvados, otros que son almas de los muertos, o que son hombres que usan la piel cosida de bestias, y se convierten en algo más”.

Lo que sea que fuera esa criatura, se veía enojada. Gruñía, caminando hacia delante, y Royce pudo ver esos ojos amarillos fijados en él. Por un momento, Royce pensó que tal vez la criatura se abalanzaría contra él. Fue cuando Ember aterrizó en su hombro otra vez.

“Su nombre es Gwylim”.

“¿Quién?” preguntó Royce. “¿Qué está pasando aquí, Lori?”

Pero el ave emprendió su vuelo otra vez, y Royce sospechó que no recibiría otra respuesta. Volteó a tiempo para ver a Sir Bolis caminando hacia delante, con su espada en lo alto listo para atacar a la bestia.

“Está bien”, dijo. “Yo me encargo”.

El caballero empezó a bajar su espada con fuerza, y sin pensarlo, Royce saltó en medio de él, atrapando el brazo del joven caballero.

“Espera”, dijo. “Espera, Bolis”.

Sintió como retrocedió al suceder eso, pero Bolis mantuvo su arma lista.

“Esa cosa ya mató a dos hombres, y es una amenaza para nosotros”, contestó Bolis. “¡Debemos matarla para que no lastime a nadie más!”

“Aun no”, contestó Royce. Volteo para ver a… ¿cómo la llamó Neave? ¿Un bhargir? Y ahora podía ver que no toda la sangre era de los hombres. Tenía una herida a un lado, atravesando todo su costado. No es de extrañar que estuviera gruñendo.

“¿Gwylim?” preguntó Royce.

Tan pronto como lo dijo, sus gruñidos pararon y el bhargir ladeo su cabeza hacia un lado, viéndolo con más inteligencia de lo que podría tener un lobo.

“Puedes entender algo de lo que te digo, ¿cierto?” Royce supuso. “La bruja Lori me envió. Si ella sabe tu nombre, ¿tal vez tú la conozcas?”

La criatura no tenía forma de contestar, pero, aun así, parecía calmarse, moviéndose a un lado de Royce y acostándose sobre sus pies. Cuando el bhargir cayó, Royce pudo notar algo que parecía imposible. La herida en su costado comenzó a sanar, cerrándose con una velocidad casi imposible. Definitivamente había algo que no era normal en esta criatura.

Royce no estaba seguro de lo que se suponía que debía hacer. Lori obviamente lo había guiado a esta criatura por una razón, pero ¿cuál? Miró dentro de la casa, tratando de resolverlo, pero la casa parecía vacía de todo, su contenido claramente formando parte del fuego frente a ella. ¿Por qué los saqueadores como los dos hombres muertos harían algo así?

Sin estar seguro de la respuesta, Royce volvió a su caballo. Encontró al bhargir observándolo, sentado detrás del fuego, lo suficientemente cerca como para que sus ojos brillaran en el calor de este.

"No sé qué hacer contigo", dijo. "Pero supongo que eres lo suficientemente listo para decidirlo por ti mismo. ¿Quieres venir con nosotros?"

En respuesta a eso, la bestia con forma de lobo se sentó al lado del caballo de Royce. De alguna manera, Royce sospechó que no tendría problemas para seguir el ritmo.

"¿Ahora llevamos monstruos con nosotros?" Sir Bolis preguntó.

"No es más extraño que el resto de nosotros", dijo Matilde.

"Es mucho más peligroso", dijo Neave, con una expresión seria. "Esto no es una buena idea”.

Buena idea o no, Royce estaba seguro de que era lo que debía hacer. Echó su caballo hacia delante, en dirección a Ablaver, con Ember por encima, liderando el camino. Si el ave tenía alguna pista de por qué lo había traído para encontrar al bhargir que ahora lo seguía, no brindaba ninguna respuesta.

***

El pueblo de Ablaver golpeó a Royce con su olor antes de que apareciera frente a él, el olor a pescado mezclado con el mar de una manera que avisaba lo que pasaba allí. Era un olor que le hacía querer dar la vuelta y regresar, pero siguió adelante.

La vista no mejoró mucho, empeoró con las estaciones de caza de ballenas a los lados, donde la vista de las criaturas grandes y hermosas siendo destripadas hizo que Royce quisiera vomitar. No lo hizo, pero le costó mucho trabajo.

"No podemos decirle a la gente quiénes somos", advirtió a los demás.

"Porque un grupo con Picti y caballeros podría ser cualquiera", señaló Mark.

"Si la gente pregunta, somos mercenarios dejando la guerra, buscando nuestro próximo contrato", dijo Royce. "La gente probablemente asumirá que somos desertores, o bandidos, o algo así”.

"No quiero que la gente piense que soy un bandido", dijo Bolis. "¡Soy un leal guerrero de Earl Undine!"

"Y en este momento la mejor manera de ser leal es pretender ser otra cosa", dijo Royce. El caballero pareció entender el mensaje. Incluso manchó de barro su escudo, murmurando todo el tiempo, para que nadie viera su sello. "Todos quédense cubiertos con sus capuchas. Especialmente tú, Neave”.

Royce no estaba seguro de cómo reaccionarían los habitantes del pueblo ante un Picti entre ellos. No quería tener que abrirse paso a través de todo un pueblo. Ya era bastante malo que Gwylim estuviese caminando a su lado, con aspecto demasiado grande y aterrador para un lobo.

Entraron en el lugar, mirando alrededor de los destartalados edificios mientras se dirigían hacia los muelles y los barcos que esperaban. La mayoría de ellos eran poco más que barcos de pesca, pero algunos de los barcos balleneros eran más grandes, y entre ellos había embarcaciones de engranaje y largos barcos que parecían como si estuvieran ahí para hacer negocios.

Había tabernas donde Royce podía oír los sonidos de las fiestas de borrachos y la violencia ocasional, y puestos de mercado donde parecía que la carne rancia y los productos extranjeros finos se ponían uno al lado del otro.

"Deberíamos separarnos", dijo Matilde. Parecía estar mirando una taberna.

Royce sacudió la cabeza. "Tenemos que permanecer juntos. Iremos a los muelles, encontraremos un barco, y luego podremos explorar”.

Matilde no parecía contenta con eso, pero, aun así, se dirigieron a los muelles. Ahí, las cosas parecían ir despacio, con marineros en las cubiertas de los barcos parados o sentados al sol.

"¿Cómo hacemos esto?" Mark preguntó, mirando a su alrededor. "Supongo que encontrar un capitán que se dirija a las Siete Islas no será fácil”.

Royce no estaba seguro de que hubiera una buena respuesta a eso. Por lo que él podía ver, solo había una opción, y era todo menos sutil.

"¡Oye!", gritó sobre el desorden de los muelles. "Necesito un barco. ¿Hay un capitán aquí que esté dispuesto a navegar a las Siete Islas?"

" ¿Acaso esto es prudente?" Bolis preguntó.

"¿De qué otra forma vamos a encontrar a alguien?" Royce preguntó. Aunque entraran en las tabernas y preguntaran en voz baja, la noticia se difundiría rápidamente. Tal vez esta manera era aún mejor. Levantó la voz. "Preguntaré de nuevo: ¿quién nos llevará a las Siete Islas?"

"¿Por qué quieres ir allá?" dijo una voz de hombre. El hombre que se acercaba llevaba las sedas brillantes de un comerciante, y estaba lleno de vida.

"Tengo negocios ahí", dijo Royce, sin querer revelar más que eso. "Hay gente que contrataría mis habilidades y las de mis compañeros”.

El hombre se acercó más. Royce miró su cara, buscando cualquier señal de que el hombre los había reconocido. No había nada, sin embargo.

"¿Cómo qué?", preguntó el hombre. "¿Son bufones, malabaristas?"

Royce pensó rápidamente. Tal vez no podían pasar por mercenarios tan fácilmente, pero esto…

"Por supuesto", dijo. Con cuidado de no mirar a Bolis a los ojos. "Tenemos un compromiso en las Siete Islas”.

"El dinero debe ser bueno para que vayas allá", dijo el capitán. "Lo que significa que puedes pagar, ¿no?"

Royce sacó una pequeña bolsa. "Hasta cierto punto".

Si los llevaba a donde estaba su padre, pagaría todas las coronas de la bolsa y más. Tiró la bolsa en dirección al capitán. El otro hombre la cogió.

"¿Es suficiente?" Royce preguntó.

Ese era el otro peligro. El capitán podía darse la vuelta y tomar el dinero, corriendo de vuelta a su barco, y si Royce hacía algo para tratar de detenerlo, solo dejaría claro quién era. Por un momento, todo pareció detenerse.

Finalmente, el capitán asintió con la cabeza. "Sí, es suficiente. Te llevaré a las Siete Islas en una sola pieza. Después de eso, estás por tu cuenta”.