Глава восьмая

Кендрик скакал верхом на коне в окружении своих людей, тысячи воинов собрались за пределами Винесии, главного города, в который отступил батальон Андроникуса. Высокие железные решетки забаррикадировали городские ворота, стены города были толстыми, и тысячи воинов Андроникуса сновали внутри и снаружи, значительно превосходя числом армию Кендрика. В их арсенале больше не было элемента неожиданности.

Хуже всего то, что из-за города показалось еще несколько тысяч воинов Андроникуса – это были подкрепления, заполняющие собой равнины. Как раз тогда, когда Кендрик подумал, что они заставили их убежать, ситуация быстро изменилась. На самом деле теперь армия шла по направлению к Кендрику – организованная, дисциплинированная огромная волна разрушения.

Единственной альтернативой теперь было только отступление в Силесию, чтобы временно удержать ее, пока Империя снова не захватит город, пока все они опять не станут рабами. А этому не бывать.

Кендрик никогда не отступал от столкновения, даже когда силы были неравны, и в армии МакГила, в Силесии и в Серебре не было воинов, равных присутствующим по храбрости. Кендрик знал, что все они будут сражаться бок о бок с ним не на жизнь, а на смерть. Крепче сжимая рукоять своего меча, он знал, что это именно то, что ему придется сделать в этот день.

Люди Империи издали боевой клич, и воины Кендрика ответили им еще более громким криком.

Когда Кендрик и его люди бросились вниз по склону, чтобы встретиться с наступающей армией, они понимали, что им предстоит сражение, в которой они могут потерпеть поражение, но они в любом случае решили вступить в него. Воины Андроникуса набрали скорость и тоже помчались к ним. Кендрик почувствовал, как воздух треплет его волосы, ощущал вибрацию рукояти меча в своей руке, и знал, что это всего лишь вопрос времени, пока он не затеряется в громком звоне металла в этом великом, знакомом ритуале мечей.

Кендрик удивился, услышав высоко над головой какой-то пронзительный крик. Он вытянул шею, чтобы посмотреть на небо, и увидел, как что-то прорывается сквозь облака. Не веря своим глазам, он присмотрелся пристальнее. Он уже видел это однажды – появление Тора на спине Микоплес – тем не менее, от этого зрелища у него по-прежнему замирал дух. Особенно в этот раз, потому рядом с ним на спине дракона стояла Гвендолин.

Сердце Кендрика переполнилось чувствами, когда он увидел, что они нырнули, и понял, что вот-вот произойдет. Он широко улыбнулся, выше поднял свой меч и бросился вперед быстрее, впервые осознавая, что победа в этот день, в конце концов, будет за ними.

* * *

Тор и Гвен летели на спине Микоплес, ныряя и выныривая из облаков, ее огромные крылья хлопали все быстрее и быстрее, когда молодой человек поторапливал ее. Тор почувствовал, что на Кендрика и остальных внизу надвигается опасность, он нырнул вниз и прорвался через облака. Перед ним с высоты птичьего полета открылись виды ландшафта – посреди покатых холмов Кольца он увидел обширное пространство отрядов Андроникуса, которые неслись на людей Кендрика на открытых равнинах.

Тор велел Микоплес опуститься ниже.

«Ныряй!» – прошептал он.

Микоплес нырнула ниже, так близко к земле, что Тор мог даже спрыгнуть, после чего дракон открыл пасть и дыхнул огнем, жар которого почти обжигал Тора. Волны и волны огня раскатывались по равнинам, откуда раздавались ужасающие крики людей Империи. Микоплес сеяла разрушение, подобно которому эти люди прежде не видели, поджигая многие мили земель Кольца, и тысячи воинов Андроникуса пали.

Все те, кто выжил, развернулись и обратились в бегство. Тор оставит выживших воинов на милость Кендрика.

Тор повернул к городу и увидел там еще несколько тысяч воинов Империи. Он знал, что Микоплес не сможет маневрировать в таком ограниченном пространстве с его крутыми узкими стенами, и что будет слишком рискованно пытаться посадить ее здесь. Тор увидел, как сотни воинов Империи нацелили в небо стрелы и копья, и он испугался, что они могут причинить Микоплес вред с такого короткого расстояния. Это ему совсем не понравилось. Тор почувствовал, как Меч Судьбы пульсирует в его руке, и понял, что в эту битву он должен вступить сам.

Молодой человек направил Микоплес вниз к передней части города, за огромную железную решетку.

Когда она опустилась, он наклонился к ней и прошептал ей на ухо:

«Ворота. Сожги их, и я войду туда».

Сидя на земле, Микоплес пронзительно крикнула ему в ответ, размахивая своими огромными крыльями с открытым неповиновением. Очевидно, она хотела остаться с Тором, чтобы сражаться рядом с ним внутри города. Но Тор не даст ей такого шанса.

«Это моя битва», – настоял он. – «И я хочу, чтобы ты отнесла Гвен в безопасное место».

Казалось, что Микоплес уступила. Внезапно она откинулась назад и выпустила огонь на железные ворота, в результате чего те, наконец, расплавились.

Тор наклонился к дракону.

«Лети!» – прошептал он ей. – «Отнеси Гвендолин в безопасное место».

Он спрыгнул с ее спины и почувствовал, как Меч Судьбы начал пульсировать в его руке.

«Тор!» – крикнула Гвен.

Но тот уже мчался к расплавленным воротам. Он услышал, как Микоплес взлетела вверх, и понял, что она выполняет его поручение.

Тор забежал через открытые ворота во внутренний двор, прямо в центр города, в гущу тысяч людей. Меч Судьбы вибрировал в руке Тора, словно был живым, и нес его, словно он был легче воздуха. Ему только и нужно было, что держаться за Меч.

Тор почувствовал, как его рука, запястье и тело двигаются, наносят удары и атакуют со всех сторон, меч звенел в воздухе, разрезая воинов как масло, убивая десятки противников одним ударом. Тор разворачивался и наносил повреждения направо и налево. Сначала воины Империи пытались атаковать его в ответ, но после того как Тор прорезал щиты, броню и другие виды оружия, словно это ему ничего не стоило, после того, как он убил ряд за рядом, они осознали, что им противостоит – волшебный ураган разрушения, который невозможно остановить.

В городе начался хаос. Тысячи воинов Империи развернулись и попытались покинуть город, убежать подальше от Тора. Но бежать было некуда. Ведомый Мечом, Тор двигался слишком быстро, подобно молнии, распространяющейся по городу. Солдаты, охваченные паникой, бежали к городским стенам, налетая друг на друга, пытаясь выбраться наружу.

Тор не позволил им сбежать. Он мчался к каждому углу города, меч вел его с такой скоростью, которую он никогда не испытывал, и, думая о Гвендолин, о том, что Андроникус с ней сделал, Тор убивал воина за воином, желая мести. Пришло время исправить все то зло, что Андроникус причинил Кольцу.

Андроникус. Его отец. Мысль об этом обжигала его огнем. С каждым ударом меча Тор представлял, что убивает его, стирая свое происхождение. Тор хотел быть кем-то другим, порожденным кем-то другим. Он хотел отца, которым смог бы гордиться. Кого угодно, только не Андроникуса. И если он убьет достаточное количество этих людей, то, возможно, всего лишь возможно, он сможет освободиться от него.

Тор сражался в изумлении, поворачиваясь во все стороны, пока, наконец, не осознал, что он наносит удар пустоту. Оглянувшись, он увидел, что все воины – абсолютно каждый из тысяч воинов Андроникуса – лежали на земле мертвыми. Город был наполнен телами. Убивать больше было некого.

Тор стоял в одиночестве на городской площади и тяжело дышал. Меч сиял в его руке, и ни один соперник не шевелился.

Он услышал отдаленные радостные крики. Придя в себя, он выбежал через городские ворота и увидел вдали людей Кендрика, которые преследовали оставшихся воинов Империи, оттесняя их от города.

Когда Тор выбежал из города, его увидела Микоплес. Она спустилась и ждала, пока он вернется. Гвен по-прежнему стояла на ее спине. Тор взобрался на дракона, и они снова поднялись в воздух.

Они полетели к армии Кендрика, и Тор увидел их сверху, откуда они напоминали муравьев. Они издавали радостные возгласы победы, когда он пролетал над ними. Наконец, они оказались впереди армии Кендрика, впереди огромной массы людей, лошадей и пыли. Чуть дальше находились выжившие воины разбросанных легионов Андроникуса.

«Вниз», – прошептал Тор.

Они нырнули вниз, после чего раздался рев людей Андроникуса. Микоплес дыхнула огнем, уничтожая ряд за рядом, и большая стена огня распространялась все быстрее. Поднялись крики, и вскоре Тор уничтожил всю заднюю гвардию.

Наконец, все воины Империи были мертвы.

Они продолжали лететь, пересекая обширные равнины, Тор хотел убедиться в том, что никого из них не осталось. Вдали он увидел огромный горный хребет, Хайлэндс, разделяющий Восток от Запада. Между этим местом и Хайлэндс не осталось ни одного живого воина Империи. Тор был удовлетворен.

Все Западное Королевство Кольца было свободно. Для одного дня убийств было достаточно. Солнце начало клониться к закату, и что бы ни ожидало их впереди, на Восточной стороне Хайлэндс, сегодня это могло подождать.

Тор сделал круг и полетел обратно к Кендрику. Под ними проплывала сельская местность, и вскоре он услышал крики и радостные возгласы людей, которые смотрели в небо и выкрикивали его имя.

Он приземлился перед армией, спешился и помог спуститься Гвен.

Они бросились в объятия огромной группы людей, после чего все бросились вперед, поднимая громкие победоносные крики, в то время как со всех сторон их сжимали солдаты. Кендрик, Годфри, Рис и его братья по Легиону и Серебру – все, кого Тор знал и любил, бросились обнимать его и Гвендолин.

Наконец, они снова были вместе. Наконец, они свободны.

Глава девятая

Андроникус ворвался в свой лагерь и импульсивно в приступе ярости, протянув руку с длинными когтями, разорвал голову молодого воина, который, к своему великому несчастью, оказался у него на пути. Продолжая идти, Андроникус обезглавливал одного воина за другим, пока, наконец, его люди все не поняли и убежали подальше от него. Им следовало бы знать лучше, прежде чем стоять рядом с ним, когда он в таком настроении.

Солдаты расступались в стороны, когда Андроникус несся через лагерь, наполненный десятками тысяч воинов, каждый из которых держался на безопасном расстоянии. Даже его генералы отошли на безопасное расстояние, отставая от него, отлично зная, что нужно держаться от Андроникуса подальше, когда он так расстроен.

Поражение – это одно дело. Но поражение такого рода – это был беспрецедентный случай в истории Империи. Андроникус никак не ожидал такого поражения. Его жизнь представляла собой длинную череду побед, каждая из которых была более жестокой и удовлетворяющей, чем предыдущая. Андроникус не знал вкус поражения прежде, но узнал сейчас. И это ему не понравилось.

Андроникус снова и снова прокручивал в своей голове то, что произошло, он спрашивал себя, как все пошло прахом. Еще вчера казалось, что его победа была полной, что Кольцо принадлежало ему. Он разрушил королевский двор и завоевал Силесию; он покорил всех МакГилов и унизил их правительницу, Гвендолин; он пытал их лучших воинов, подвесив их на высокие кресты, уже убил Колька и собирался казнить Кендрика и других. Аргон вмешался в его дела, вырвал из его рук Гвендолин до того, как он смог убить ее, и Андроникус собирался исправить это, вернуть девушку и казнить ее, вместе со всеми остальными. Всего один день разделял его от полной победы и величия.

А потом все изменилось – так быстро и в худшую сторону. Тор и тот дракон появились на горизонте, как плохое видение, они спустились, как облако, и при помощи большого пламени и Меча Судьбы ему удалось уничтожить целые дивизии его людей. Андроникус наблюдал за всем происходящим с безопасного расстояния, у него было хорошее боевое чутье, подсказавшее ему отступить сюда, на эту сторону Хайлэндс, в то время как его разведчики в течение всего дня приносили ему отчеты о том уроне, который нанесли Тор и его дракон. На юге, возле Саварии, был уничтожен целый батальон. В королевском дворе и в Силесии ситуация была не лучшей. Теперь все Западное Королевство Кольца, которое уже находилось под его контролем, было свободно. Это было немыслимо.

Андроникус закипал при мысли о Мече Судьбы. Он проник в такие глубины, чтобы устранить его от Кольца, и вот теперь он вернулся, а вместе с ним был восставлен Щит. Это означало, что он и его люди оказались здесь в ловушке. Разумеется, он мог уйти, но он не мог получить большего подкрепления вовнутрь. Андроникус подсчитал, что здесь, на этой стороне Хайлэндс, все еще находились полмиллиона солдат – достаточно для того, чтобы превзойти числом МакГилов. Но против Тора, Меча Судьбы и того дракона количество больше не имело значения. Теперь перевес, по иронии судьбы, был против него. Он никогда прежде не оказывался в таком положении.

И как будто ситуация не могла стать хуже, его шпионы также принесли ему сообщения о беспорядках дома, в столице Империи, о коварном плане Ромулуса отобрать у него трон.

Андроникус рычал от ярости, несясь через свой лагерь, размышляя над вариантами. Ему нужен был козел отпущения, человек, которого он мог бы обвинить. Как командир он знал, что самым мудрым решением сейчас было бы отступить и покинуть Кольцо, прежде чем Тор и его дракон найдут их, спасти оставшиеся у него отряды, сесть на корабли и вернуться в Империю с позором, чтобы вернуть свой трон. В конце концов, Кольцо было всего лишь песчинкой в огромном пространстве Империи, и каждый великий командир имел право, как минимум, на одно поражение. Андроникус по-прежнему правил девяноста девятью процентами мира, и он знал, что должен быть более чем доволен этим.

Но Андроникус был не из тех, кого это могло удовлетворить. Андроникус был не из тех, кто проявлял осторожность и довольство. Он всегда следовал своим страстям и, хотя понимал, что это рискованно, он был не готов покинуть это место, признать поражение, позволить Кольцу выскользнуть из его рук. Даже если ему придется пожертвовать всей Империей, он найдет способ сокрушить и подчинить себе это место. Неважно, чего это будет ему стоить.

Андроникус не мог контролировать дракона или Меч Судьбы. Но Торгрин… Это другое дело. Его сын.

Андроникус остановился и вздохнул при мысли об этом. Что за ирония – его собственный сын, последнее оставшееся препятствие его господству над миром. Почему-то это казалось подобающим. Неизбежным. Он знал, что всегда самые близкие тебе люди ранят больнее всего.

Андроникус вспомнил пророчество. Конечно, позволить своему сыну жить было ошибкой. Его самой большой ошибкой в жизни. Но он питал к нему слабость, хотя и знал пророчество, заявляющее о том, что сын может привести к его собственной смерти. Он позволил Тору жить, и теперь пришло время заплатить за это.

Андроникус продолжал нестись по своему лагерю, в сопровождении своих генералов, пока, наконец, он не достиг окраины и не наткнулся на шатер, который был меньше остальных – единственный алый шатер в море черного и золотого цветов. Был только один человек, который имел наглость установить шатер другого цвета, единственный человек, которого боялись его люди.

Рафи.

Личный чародей Андроникуса, самое злое существо, которое он когда-либо встречал, Рафи советовал Андроникусу на каждом шагу этого пути, защищал его своей злобной энергией, и был более ответственный за его подъем, чем за что-либо другое. Андроникусу было ненавистно обращаться к нему сейчас, признавать то, как сильно он в нем нуждается. Но когда Андроникус сталкивался с препятствиями другого мира, миром магии, он всегда обращался к Рафи.

Когда Андроникус приблизился к шатру, возле него стояли два злых существа, высокие и худые, спрятанные в алых плащах, чьи светящиеся желтые глаза, выглядывающие из-под капюшонов, уставились на него. Это были единственные существа во всем лагере, которые осмеливались не склонять свои головы в его присутствии.

«Я вызываю Рафи», – объявил Андроникус.

Оба существа, не поворачиваясь, потянулись одной рукой и откинули створки шатра.

Как только они это сделали, на Андроникуса хлынула ужасная вонь, отчего он отшатнулся.

Последовало долго ожидание. Все генералы остановились позади Андроникуса и наблюдали в ожидании, так же, как и все воины в лагере, которые обернулись и посмотрели на них. В лагере повисла плотная тишина.

Наконец, из алого шатра вышло высокое, тощее существо – в два раза выше Андроникуса, тощее, как ветвь оливкового дерева, одетое в темно-алые одежды, с невидимым лицом, скрытым где-то в темноте за его капюшоном.

Рафи встал перед Андроникусом и посмотрел на него, и тот смог увидеть только его немигающие желтые глаза, оглядывающиеся назад, посаженные в слишком бледную плоть.

Повисла напряженная тишина.

Наконец, Андроникус сделал шаг вперед.

«Я хочу, чтобы Торгрин умер», – сказал он.

После долго молчания, Рафи хихикнул. Это был глубокий, тревожный звук.

«Отцы и дети», – произнес он. – «Всегда одно и то же».

Андроникус горел изнутри, теряя терпение.

«Ты можешь помочь?» – спросил он.