„Glaubt Ihr, die machen uns hier etwas vor?“, fragte König Godwin und nickte in Richtung der Dorfbewohner.

Godwin wusste, auf welche Weisen die Männer es versuchten, mit Kuhknochen und Lederstücken, aber sein Magier beantwortete seine Frage nicht. Grey schüttelte nur den Kopf und sah ihm direkt in die Augen.

Ein Schauer lief Godwins Rücken herunter. Es gab keinen Zweifel an der Realität. Dies war kein Schwindel, den die Männer erfunden hatten, um sich Geld oder Gefallen zu verschaffen.

Dies war ein Drache.

Die Schuppen waren rot wie Blut, das über rostiges Eisen gegossen wurde. Seine Zähne waren wie Elfenbein, so lang, wie ein Mann groß war, und seine Krallen waren rasiermesserscharf. Große Flügel breiteten sich aus, zerlumpt und zerrissen, riesig und fledermausartig, und schienen kaum kraftvoll genug, um ein so großes Tier in die Luft zu schwingen. Der Körper der Kreatur lag zusammengerollt auf dem Boden, länger als ein Dutzend Pferde, groß genug, um Godwin wie ein Spielzeug in die Höhe zu heben, wäre er noch am Leben.

„Ich habe noch nie zuvor einen gesehen“, gab König Godwin zu und legte eine Hand auf die schuppige Haut. Er erwartete halbwegs, dass  sie warm wäre, doch stattdessen fühlte er nur die kalte Stille des Todes.

„Das haben auch nur wenige“, sagte Grey. Wo Godwins Stimme tief und klangvoll war, war Greys Stimme fast wie ein Flüstern, wie das Rascheln von Papier.

Der König nickte. Natürlich würde der Magier nicht alles preisgeben, was er wusste. Es war kein Gedanke, der ihn tröstete. Gerade jetzt einen Drachen zu sehen, und einen toten Drachen dazu …

„Was wissen wir darüber?“, fragte der König. Er ging die Länge der Kreatur entlang, bis zum Schwanz, der sich unglaublich lang dahinter erstreckte.

„Ein Weibchen“, sagte der Magier, „und rot – mit allem, was dies impliziert.“

Natürlich erklärte er nicht, was es bedeutete. Der Magier ging um den Drachen herum und sah nachdenklich aus. Gelegentlich warf er einen Blick ins Landesinnere, als würde er etwas berechnen.

„Wie ist sie gestorben?“, fragte Godwin. Zu seiner Zeit hatte er genug Schlachten erlebt, aber er konnte an der Kreatur weder eine Axt- noch eine Schwertwunde entdecken, mehr noch, er konnte sich auch nicht vorstellen, welche Waffe einem solchen Tier schaden könnte.

„Vielleicht … nur das Alter.“

Godwin starrte zurück.

„Ich dachte, sie würden ewig leben“, sagte Godwin. In diesem Moment war er kein König, sondern der Junge, der vor all den Jahren zum ersten Mal Meister Grey aufgesucht hatte, auf der Suche nach Hilfe und Wissen. Der Magier schien schon damals alt gewesen zu sein.

„Nicht ewig. Tausend Jahre, geboren nur am Drachenmond“, sagte Grey und klang, als würde er etwas zitieren.

„Tausend Jahre sind immer noch zu viele Jahre für uns, um hier einen toten Drachen zu finden“, sagte König Godwin.“Es gefällt mir nicht. Es fühlt sich zu sehr wie ein Omen an.“

„Möglich“, gab Grey zu und er war kaum der Mann, der so etwas gerne zugab. „Der Tod ist manchmal ein mächtiges Omen. Manchmal bedeutet es nur den Tod. Und manchmal auch das Leben.“

Er warf einen Blick zurück in Richtung des Königreichs.

König Godwin seufzte und zweifelte daran, dass er den Mann jemals wirklich verstehen würde. Dann starrte er das Tier an und versuchte, herauszufinden, wie etwas so Mächtiges, so Großartiges hatte sterben können. Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, keine offensichtlichen Wunden. Er starrte in die Augen der Kreatur, als ob sie ihm irgendeine Antwort geben könnten.

„Vater?“, rief Rodry.

König Godwin wandte sich seinem Sohn zu. Er sah genauso aus wie Godwin in seinem Alter, muskulös und kraftvoll, obwohl er eine Spur von dem guten Aussehen und den helleren Haaren seiner Mutter hatte, die ihn nun, da sie gegangen war, an sie erinnerten. Er saß auf einem Streitross, seine Rüstung schimmerte blau. Er wirkte ungeduldig, die Aussicht, dort still und untätig herumzustehen, gefiel ihm nicht. Wahrscheinlich hatte er gehofft, als er hörte, dass man einen Drachen gefunden hatte, dass er die Gelegenheit erhalten würde, gegen einen zu kämpfen. Er war noch jung genug, um zu glauben, er könne jeden Kampf gewinnen.

Die Ritter um ihn herum warteten geduldig auf die Anweisungen ihres Königs.

König Godwin wusste, dass sie nicht all zu viel Zeit hier draußen verbringen sollten. So nah am Fluss bestand die Gefahr, dass die Südländer über eine der Brücken glitten, und es wurde dunkel.

„Wenn Ihr Euch zu viel Zeit lasst, wird die Königin denken, dass wir beide versuchen, uns vor den Hochzeitsvorbereitungen zu drücken“, bemerkte Rodry. „Wir werden lange genug brauchen, um zurückzukehren, auch wenn wir hart reiten.“

Und da war dieses. Da Lenores Hochzeit nur eine Woche entfernt war, würde Aethe wahrscheinlich nicht besonders verständnisvoll reagieren, besonders nicht, wenn er mit Rodry unterwegs war. Trotz seiner Bemühungen glaubte sie immer noch, dass er seine drei Söhne von Illia gegenüber den drei Töchtern bevorzugte, die sie ihm geschenkt hatte.

„Wir werden bald zurück sein“, sagte König Godwin. „Zuerst müssen wir jedoch etwas dagegen unternehmen.“ König Godwin warf einen Blick zu Grey hinüber, bevor er fortfuhr. „Wenn die Leute von einem Drachen hören, ganz zu schweigen von einem toten Drachen, werden sie denken, dass es ein böses Omen ist, und ich erlaube in der Woche von Lenores Hochzeit keine schlechten Omen.“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Rodry und sah beschämt aus, dass er selbst nicht daran gedacht hatte. „Also, was machen wir?“

Darüber hatte der König schon nachgedacht. Seinen Taschen entnehmend, was immer er an Münzen hatte, ging er zuerst zu den Dorfbewohnern hinüber.

„Ihr habt meinen Dank dafür, dass Ihr mir davon erzählt habet“, sagte er und reichte ihnen die Münzen. „Kehrt jetzt nach Hause zurück und erzählt niemandem, was Ihr gesehen habt. Ihr wart nicht hier, dies ist nicht geschehen. Wenn ich etwas anderes höre …“

Sie nahmen die unausgesprochene Drohung wahr und verneigten sich hastig.

„Ja, mein König“, sagte einer, bevor sie beide davon eilten.

„Und nun“, sagte er und wandte sich an Rodry und die Ritter.“Ursus, Ihr seid der Stärkste; mal sehen, wie viel Kraft Ihr tatsächlich habt. Hole Seile, einer von Euch, damit wir alle das Biest ziehen können.“

Der größte seiner Ritter nickte zustimmend, und alle machten sich an die Arbeit und wühlten in ihren Satteltaschen, bis einer von ihnen dicke Seile hervorzog. Twell, dem Vorausplaner, konnte man vertrauen, dass er stets auf alles vorbereitet war.

Sie banden die Überreste des Drachen zusammen und brauchten dafür länger, als es König Godwin lieb war. Die schiere Masse des Tieres schien den Versuchen zu widerstehen, es zusammenzubinden, sodass Jorin, der wendigste unter ihnen, mit einem Seil über der Schulter über die Kreatur klettern musste, damit sie es fesseln konnten. Selbst mit seiner schweren Rüstung sprang er leichtfüßig wieder hinunter. Irgendwann hatten sie es geschafft, den Drachen zusammenzubinden. Der König ging zu ihnen hinunter und ergriff das Seil.

“Nun?“, sagte er zu den anderen.“Glaubt Ihr, ich werde das alleine in den Slate schleppen?“

Es gab eine Zeit, in der er vielleicht geglaubt hätte, dass er es tun könnte, als er so stark gewesen war wie Ursus oder Rodry. Jetzt kannte er sich jedoch gut genug, um zu wissen, wann er Hilfe brauchte. Die Männer dort verstanden den Hinweis und nahmen das Seil. König Godwin spürte den Moment, in dem sein Sohn begann, seine Kraft mit einzubringen, indem er von der anderen Seite gegen die Leiche des Drachen drückte und dabei vor Anstrengung stöhnte.

Langsam begann er sich zu bewegen und hinterließ Spuren im Dreck, als sie seine Masse verlagerten. Nur Grey beteiligte sich nicht an den Bemühungen. Ehrlich gesagt, es hätte auch kaum einen Unterschied gemacht. Schritt für Schritt zog die Gruppe den Drachen näher an den Fluss.

Schließlich erreichten sie das Ufer und hielten ihn an der Stelle in Position, an der der Boden in Richtung des Flusses abfiel, und die sowohl die Grenze des Königreichs als auch seine Verteidigungslinie darstellte. Sie hatten die Kreatur so perfekt in Position gebracht, als ob jederzeit ein Atemzug hindurchwehen könnte, und sie nach einem kurzen Blick zu König Godwin, wieder bereit wäre, in die Länder des Südens hinauszufliegen.

Er stellte einen Stiefel gegen seine Flanke und trat das Drachenweibchen, keuchend vor Anstrengung, über die Uferböschung.

„Es ist geschafft“, sagte er, als sie mit einem klatschenden Geräusch auf das Wasser schlug.

Sie verschwand jedoch nicht sofort . Stattdessen wogte sie dort hin und her, die schiere Wildheit des stahlgrauen Wassers genug, um es flussabwärts wegzutragen – der Körper des Drachen prallte gegen Felsen und drehte sich in der Strömung. Es war eine Strömung, gegen die kein Mann anschwimmen konnte und in der selbst ein gewaltiger Drache verschwindend geringe Bedeutung hatte. Er wurde in Richtung des wartenden Meeres heruntergezogen, und das dunkle Wasser raste, um sich mit dem größeren der beiden Körper zu verbinden.

„Hoffen wir nur, dass sie noch kein Gehege angelegt hat“, murmelte Grey.

König Godwin stand am Ufer, zu müde, um den Mann zu fragen, und seine Augen folgten der Leiche der Kreatur, bis sie außer Sichtweite war. Er wollte sicher sein, dass sie nicht in sein Königreich zurückkehrte, sagte er sich, dass sie nicht zurückkam, um erneut Ärger zu verursachen. Er sagte sich, dass ihm in diesem Moment der Atem stockte, weil er kein junger Mann mehr war. Das war jedoch nicht die Wahrheit. Die Wahrheit war, dass er besorgt war. Er hatte sein Königreich lange Zeit regiert und  dergleichen hatte er noch nie zuvor erlebt. Dass es jetzt geschah, bedeutete, dass noch etwas Bedeutenderes im Anzug war.

Und König Godwin wusste, dass es, was auch immer es war, das ganze Königreich betreffen würde.