Глава четвертая

Алистер бежала через хаотичное поле сражения мимо солдат, которые боролись не на жизнь, а на смерть, с армией нежити, поднимающейся вокруг них. Воздух наполняли стоны и крики, когда солдаты убивали упырей, а те, в свою очередь, убивали солдат. Члены Серебра, МакГилы и силезианцы сражались храбро, но им не хватало людей. С каждым убитым ими упырем появлялось еще три. Алистер видела, что это всего лишь вопрос времени, пока все ее люди не окажутся стертыми с лица земли.

Алистер ускорила свой бег, помчавшись изо всех сил, ее легкие горели, она уклонилась, когда один упырь ударил ее по лицу, и закричала, когда другой поцарапал ее руку, из которой потекла кровь. Девушка не остановилась для того, чтобы сразиться с ними. У нее нет времени, она должна найти Аргона.

Алистер побежала в том направлении, в котором видела его в последний раз, когда он сражался с Рафи и рухнул от бессилия. Она молилась о том, чтобы сражение не убило его, чтобы она смогла привести его в чувство, и чтобы ей это удалось прежде, чем все ее люди будут убиты.

Перед ней появился упырь, преграждающий ей путь, и Алистер вытянула ладонь – белый шар света ударил нежить в грудь, отбросив его назад.

Появилось еще пятеро, и девушка снова протянула ладонь, но в этот раз появился только один шар света, и четыре упыря стали приближаться к ней. Алистер с удивлением осознала, что ее силы ограничены.

Она приготовилась к нападению, когда они приблизились, и в следующую минуту девушка услышала рычание. Обернувшись, она увидела Крона, прыгнувшего рядом с ней и вонзившего свои клыки в глотки упырям. Нежить повернулась к леопарду, и у Алистер появился шанс. Она ударила одного из них локтем, сбив его с ног, и побежала дальше.

Алистер в отчаянии пробиралась через хаос, количество упырей увеличивалось с каждой минутой, оттесняя ее людей. Уклоняясь и уворачиваясь, она, наконец, забежала на небольшую поляну – место, в котором она видела Аргона.

Алистер в отчаянии осмотрела поляну и, в конце концов, между всеми мертвыми тела она нашла Аргона. Он лежал на небольшой поляне, свернувшись в клубок. Очевидно, друид произнес какое-то заклинание, чтобы другие держались от него на расстоянии. Аргон был без сознания и, бросившись к нему, Алистер надеялась и молилась о том, чтобы он все еще был жив.

Подойдя ближе, Алистер почувствовала, как ее окутывает и защищает его волшебный пузырь. Она опустилась на колено рядом с ним и сделала глубокий вдох, оказавшись, наконец, в безопасности от окружающего ее сражения, получив передышку в эпицентре бури.

Тем не менее, Алистер также поразил ужас, когда она посмотрела на Аргона: он лежал на земле с закрытыми глазами и не дышал. Ее охватила паника.

«Аргон!» – закричала девушка, тряся его за плечи двумя руками и дрожа. – «Аргон, это я! Алистер! Проснись! Ты должен проснуться!»

Аргон лежал, не отвечая, в то время как битва вокруг нее усиливалась.

«Аргон, пожалуйста! Ты нужен нам. Мы не можем сражаться с магией Рафи. У нас нет твоих умений. Пожалуйста, возвращайся к нам. Ради Кольца. Ради Гвендолин. Ради Торгрина».

Девушка трясла его, но он по-прежнему не отвечал.

В отчаянии ее посетила идея. Алистер положила обе ладони ему на грудь, закрыла глаза и сосредоточилась. Она призвала на помощь всю свою внутреннюю энергию, что бы от той ни оставалось, и почувствовала, как ее руки медленно наливаются теплом. Когда Алистер открыла глаза, она увидела, что из ее ладоней выходит голубой свет, распространившийся по груди и плечам друида. Вскоре этот свет окутал все его тело. Алистер использовала древнее заклинание, которое она когда-то выучила, чтобы привести в чувство больного. Это истощало ее, и девушка почувствовала, как вся энергия покидает ее тело. Слабея, она пожелала, чтобы Аргон вернулся.

Алистер рухнула, истощенная от усилий, и легла рядом с Аргоном, слишком слабая, чтобы пошевелиться.

Она ощутила движение и, оглянувшись, к своему изумлению увидела, что Аргон начал двигаться.

Он сел и повернулся к ней, его глаза светились с такой силой, которая напугала Алистер. Аргон уставился на нее ничего не выражающими глазами, после чего нагнулся, схватил свой жезл и поднялся на ноги. Он потянулся, схватил девушку за руки и легко поднял ее на ноги.

Когда Аргон взял ее за руку, Алистер почувствовала, что все ее силы восстановлены.

«Где он?» – спросил друид.

Он не стал ждать ответа. Казалось, он точно знает, куда ему нужно идти, потому что он повернулся, сжимая в руках свой жезл, и направился прямо в гущу сражения.

Алистер не понимала, как Аргон может, не колеблясь, шагать мимо солдат. Но в следующую минуту она поняла причину – ему удалось создать волшебный пузырь вокруг себя и, когда нежить набросилась на него со всех сторон, ни один из них не смог проникнуть через этот пузырь. Алистер держалась поближе к друиду, который бесстрашно шел, не подвергаясь опасности, через гущу сражения, так, словно прогуливался по лугу в солнечный день.

Вдвоем они прошли через поле сражения, и Аргон продолжал хранить молчание, шагая, облаченный в свой длинный белый плащ с капюшоном. Он шел так быстро, что Алистер едва за ним поспевала.

Наконец, Аргон остановился в центре сражения, на поляне, напротив которой находился Рафи. Рафи по-прежнему стоял здесь, вытянув обе ладони по бокам, закатив глаза. Он призывал тысячи упырей, которые появлялись из расщелины в земле.

Аргон поднял одну ладонь высоко над головой, направляя ее в небо, и широко открыл глаза.

«РАФИ!» – крикнул он, бросая вызов.

Несмотря на весь шум, крик Аргона прорвался через сражение, эхом отражаясь от холмов.

Когда Аргон закричал, внезапно тучи над его головой расступились. С неба, прямо в ладонь Аргона, опустился белый поток света, который словно соединял его с самими небесами. Поток света становился все шире и шире, напоминая торнадо, обволакивая поле битвы, обволакивая все вокруг него.

Налетел сильный ветер, раздался громкий свист и, Алистер, не веря своим глазам, наблюдала за тем, как земля под ее ногами начала трястись еще сильнее, огромная расщелина начала двигаться в противоположном направлении, медленно затягиваясь.

Когда расщелина начала закрываться, десятки упырей пронзительно закричали, будучи раздавленными, когда они пытались выбраться наружу.

Через несколько минут сотни упырей заскользили назад по земле, когда расщелина начала все больше и больше сужаться.

Земля затряслась в последний раз, после чего стало тихо, когда расщелина, наконец, затянулась и земля снова стала цельной, как будто никакой трещины не было вовсе. Приглушенные ужасные крики нежити, доносившиеся из-под земли, наполнили воздух.

Наступила пораженная тишина, приведшая к временному затишью в сражении, когда все стояли и наблюдали за происходящим.

Рафи пронзительно закричал, обернулся и посмотрел на Аргона.

«АРГОН!» – крикнул он.

Пришло время для последнего столкновения двух великих титанов.

Рафи побежал на открытую поляну, высоко держа свой красный жезл, и Аргон не стал колебаться, отправившись навстречу Рафи.

Они оба встретились посредине, каждый держал над головой свой жезл. Рафи опустил свой жезл на Аргона, и друид, подняв свой, отразил удар. Когда они встретились, поднялся белый свет, напоминающий искры. Аргон замахнулся в ответ, и Рафи отразил этот удар.

Они наносили удар за ударом, нападая, отражая удары, белый свет летал повсюду. Земля дрожала от каждого их удара, и Алистер ощущала в воздухе огромную энергию.

Наконец, Аргон нашел брешь, замахнулся своим жезлом снизу и сверху, разбив жезл Рафи.

Земля неистово задрожала.

Аргон сделал шаг вперед, поднял свой жезл высоко над головой и опустил его прямо вниз, на грудь Рафи.

Рафи издал ужасный пронзительный крик, из его рта вылетали тысячи мелких летучих мышей, пока его рот оставался широко открытым. На мгновение небо стало черным, когда прямо над головой Рафи начали собираться тучи, которые метнулись на землю. Они поглотили его целиком, и Рафи завыл, когда его закрутило в воздухе и выдернуло вверх, в небо, направив колдуна навстречу ужасной судьбе, которую Алистер не хотела себе представлять.

Аргон стоял, тяжело дыша, когда все, наконец, затихло. Рафи был мертв.

Армия нежити пронзительно закричала, когда друг за другом они начали рассыпаться на глазах Аргона. Каждый из них стал кучкой пепла. Вскоре поле битвы было покрыто тысячами курганов – это было все, что осталось от злых чар Рафи.

Алистер окинула взглядом поле сражения и увидела, что осталась только одна битва – через поляну ее брат Торгрин уже противостоял их отцу Андроникусу. Она знала, что в предстоящей битве один из этих решительных мужчин распрощается с жизнью – ее брат или ее отец. Девушка молилась о том, чтобы в живых остался ее брат.

Глава пятая

Луанда лежала на земле у ног Ромулуса, в ужасе наблюдая за тем, как тысячи солдат Империи наполняют мост, триумфально крича, пересекая его на пути в Кольцо. Они вторгались в ее родную землю, и она ничего не могла с этим поделать – только беспомощно сидеть здесь, смотреть и спрашивать себя, не является ли она по какой-то причине всему этому виной. Девушка не могла избавиться от ощущения, что каким-то образом она несет ответственность за то, что Щит опустился.

Луанда обернулась и, посмотрев на горизонт, увидела бесконечные корабли Империи. Она знала, что совсем скоро здесь будут миллионы войск Империи. С ее людьми покончено, с Кольцом покончено. Теперь всему пришел конец.

Луанда закрыла глаза и потрясла головой – снова и снова. Было время, когда она очень злилась на Гвендолин, на своего отца, и она с радостью стала бы свидетельницей разрушения Кольца. Но ее взгляды изменились – с момента предательства Андроникуса и его обращения с ней, с той минуты, когда он обрил ей голову, когда избил ее на глазах у своих людей. Это заставило ее осознать, как она ошибалась, какой наивной была в своем стремлении к власти. Теперь Луанда отдала бы что угодно за свою прежнюю жизнь. Все, чего ей сейчас хотелось, – это жить в мире и довольстве. Она больше не стремилась ни к честолюбию, ни к власти. Теперь ей просто хотелось выжить и исправить свои ошибки.

Но, наблюдая за происходящим, Луанда поняла, что одумалась слишком поздно. Теперь ее любимая родина будет разрушена, и она ничего не может с этим поделать.

Девушка услышала ужасный шум – смех вперемешку с рычанием – и, подняв глаза, увидела стоявшего над ней Ромулуса, который наблюдал за происходящим, уперев руки в бока. На его лице была широкая, довольная улыбка, обнажившая его острые зубы. Он откинул голову назад и рассмеялся.

Луанда сгорала от желания убить его. Если бы в ее руке был кинжал, она вонзила бы его Ромулусу в сердце. Но, зная его, то, как крепко он был сложен, каким невосприимчивым он был ко всему, она понимала, что кинжал, вероятно, не пронзит его.

Ромулус посмотрел на нее, и его улыбка превратилась в гримасу.

«Теперь», – сказал он. – «Пришло время для твоей медленной смерти».

Луанда услышала характерный звон и увидела, что Ромулус снял с пояса оружие, которое напоминало короткий меч, если бы не конический длинный сужающийся наконечник. Очевидно, это оружие было создано для пыток.

«Сейчас ты будешь очень, очень сильно страдать», – сказал Ромулус.

Когда он опустил свое оружие, Луанда подняла руки к лицу, словно отгораживаясь от всего этого. Она закрыла глаза и закричала.

И в эту минуту произошло нечто весьма очень странное – когда Луанда закричала, ее крик эхом поддержал еще более громкий крик. Это был крик животного. Монстра. Первобытный крик – более громкий и резонирующий, чем все, что она слышала в своей жизни. Он напоминал гром, разрывающий небо на части.

Луанда открыла глаза и посмотрела на небо, спрашивая себя, а уж не померещилось ли ей это. Казалось, словно это кричит сам Бог.

Ромулус, пораженный не меньше нее, растерянно поднял глаза к небесам. Судя по его выражению лица, Луанда поняла, что это произошло на самом деле – она это не придумала.

Раздался второй крик, еще хуже предыдущего, с такой свирепостью и силой, что Луанда поняла – он может принадлежать только одному существу – дракону.

Когда тучи расступились, Луанда была поражена, увидев, что над ее головой парят два огромных дракона, заслоняющих собой солнце, превращающих день в ночь, поскольку они бросали тень надо всем.

Оружие Ромулуса выпало из его рук, он открыл рот от потрясения. Очевидно, он тоже никогда не видел ничего подобного. Особенно учитывая то, что два дракона летят так низко к земле, едва в двадцати футах над их головами, почти касаясь их. Драконы летели над ними и, снова закричав, они изогнули свои спины и широко распахнули крылья.

Сначала Луанда приготовилась к тому, что они собираются убить ее. Но, глядя на то, как они летят так быстро над ее головой, ощутив, как оставленный ими ветер пробежал по ней, девушка осознала, что они направляются в другое место – через Каньон, в Кольцо.

Должно быть, драконы увидели, как солдаты пересекают Кольцо, и поняли, что Щит пал. Должно быть, они осознали, что это и их шанс оказаться в Кольце.

Луанда завороженно наблюдала за тем, как один дракон вдруг открыл свою пасть, полетел вниз и выпустил поток огня в людей на мосту.

Поднялись крики тысяч солдат Империи, которые поднимались к самим небесам, когда огромная стена огня поглотила их.

Драконы летели дальше, дыша огнем, когда они пересекали мост, сжигая всех людей Ромулуса. После чего они полетели прямо в Кольцо, продолжая направлять огонь и уничтожать всех воинов Империи, которым удалось войти в Кольцо, сея одну волну разрушения за другой.

Через несколько минут ни на мосту, ни на главной земле Кольца не осталось ни одного солдата Империи.

Люди Империи, которые направлялись к мосту и собирались его пересечь, застыли на месте. Они не осмелились ступить на него. Вместо этого они развернулись и обратились в бегство, возвращаясь к своим кораблям.

Обернувшись, Ромулус стал свидетелем того, как его люди убегают. Его охватил гнев.

Пораженная Луанда сидела на земле, осознав, что ей выпал шанс. Ромулус отвлекся, отвернувшись и погнавшись за своими людьми в попытке направить их к мосту. Ее время пришло.

Луанда вскочила на ноги с бешено колотящимся сердцем, развернулась и побежала к мосту. Она знала, что у нее в запасе только несколько драгоценных минут. Если ей повезет – может быть, всего лишь может быть – она убежит достаточно далеко, прежде чем Ромулус заметит, и окажется на другой стороне. И если ей удастся там оказаться, возможно, ее нахождение на главной земле поможет восстановить Щит.

Она должна попытаться и понимала – сейчас или никогда.

Луанда бежала без остановки, дыша так тяжело, что едва могла думать, ее ноги тряслись. Она спотыкалась из-за отяжелевших ног, в горле у нее пересохло. Она размахивала руками, а холодный ветер касался ее лысой головы.

Девушка бежала все быстрее и быстрее, стук ее сердца раздавался в ушах, звук ее собственного дыхания наполнил ее мир, когда все превратилось в узкое размытое пятно. Ей удалось преодолеть добрых пятьдесят футов через мост, прежде чем она услышала первый крик.

Ромулус. Очевидно, он заметил ее.

За спиной Луанда вдруг услышала звук несущихся верхом на лошадях людей, пересекающих мост, направляющихся к ней.

Луанда ускорила свой бег, когда почувствовала, что солдаты приближаются к ней. Она бежала мимо всех мертвых тел воинов Империи, сожженных драконами, некоторые из которых все еще были охвачены пламенем. Она делала все возможное, чтобы избегать их. Оглянувшись через плечо, Луанда увидела, что солдаты подняли свои копья высоко над головой, и поняла, что в этот раз Ромулус решил убить ее. Она знала, что всего через несколько секунд эти копья вонзятся ей в спину.