Кайл вошёл в зал и быстро осмотрелся. Он заключил, что не ошибся, когда решил в первую очередь обратиться к Совету. Конечно, он бы мог действовать без их ведома, он бы мог просто выследить Кейтлин и убить; но у Совета были связи и разведка, которая могла помочь ему найти девчонку быстрее. Кроме того, и это было даже важнее, чем возможная помощь, Кайлу необходимо было разрешение Совета. Поиск Кейтлин перестал быть его личным делом, когда её уничтожение имело такое большое значение для всей вампирской расы. Если Совет одобрит его план, а Кайл не сомневался, что так оно и будет, он получит не только их разрешение, но и доступ к их ресурсам, с помощью которых сможет убить её быстрее и скорее вернутся домой, чтобы закончить войну.

Без разрешения Совета Кайл будет просто одним из злобных вампиров-боевиков. Не сказать, что его это очень беспокоило, но он не хотел находиться в постоянном страхе за свои действия – если он решит убить Кейтлин без разрешения Совета, то они могут послать на его поиски наёмных убийц. Кайл был уверен в своих силах и знал, что сможет за себя постоять, но он просто не хотел тратить драгоценное время и силы на всякие глупости.

Если Совет откажет в его просьбе, то Кайл был готов пойти на любые жертвы, чтобы выследить и убить Кейтлин самостоятельно.

Его приход сюда был, по сути, лишь формальностью, очередной формальностью в бюрократии вампирской жизни. Правила поведения служили той основой, которая была необходима его расе, чтобы оставаться сплочённой в течение тысячелетий. Несмотря на всё это, правила и условности выводили Кайла из себя.

Продвигаясь к центру зала, Кайл внимательно следил за членами Совета. Они ничуть не изменились с их последней встречи. В дальнем углу зала, на трибуне восседал Верховный Совет, состоящий из 12 судей. Одетые в чёрные, накрахмаленные мантии, они накрыли лица капюшонами так, что их совсем не было видно. Тем не менее, Кайл знал, кем были эти вампиры. Он видел их много раз на протяжении веков. Однажды, и это случилось лишь раз за их множественные встречи, судьи сняли свои капюшоны, и Кайл увидел их уродливые, морщинистые лица, которые наблюдали за жизнью на земле уже тысячи и тысячи лет. Воспоминание заставило его содрогнуться. Их лица были ужасны.

Как бы там ни было, именно они представляли собой Верховный Совет, восседающий в Пантеоне с незапамятных времён, с тех пор как было построено само здание. Это здание и его обитатели стали такой неотъемлемой частью жизни каждого вампира, что никто, даже Кайл, не решался идти против принимаемых здесь решений. Власть судей была очень велика, а их ресурсы безграничны. Кайл мог бы попытаться убить одного-двух из них, но он был совершенно бессилен против мировой армии, которую соберут оставшиеся судьи для того, чтобы его найти и наказать.

Сотни вампиров, находящихся в зале, пришли сюда, чтобы быть свидетелями решений, которые принимает Совет, и для того, чтобы получить аудиенцию. Вампиры терпеливо стояли в очереди, выстроившись по широкому кругу вдоль стен и внимательно слушая судей. Центр зала оставался свободным. Это место предназначалось для того, кто предстанет перед судьями для вынесения решения.

В данную минуту там стоял какой-то дрожащий от страха бедняга. С нескрываемым страхом он смотрел на их непроницаемые капюшоны, ожидая решения Совета. Когда-то и Кайл был на его месте, и это были не самые лучшие воспоминания. Если судьям не нравилось дело, с которым ты к ним обращался, они могли убить тебя прямо там, на месте, просто так, ради удовольствия. Предстать перед судьями Верховного Совета было делом необычайным, которое всегда сводилось к вопросу о жизни или смерти.

«Жди здесь», – прошептал Лор, направляясь в толпу.

Кайл остался стоять почти у входа, наблюдая за залом.

Он следил глазами за судьями, когда один из них незаметно кивнул, и с двух сторон приблизились солдаты. Они схватили и крепко держали под руки представшего перед Советом.

«Нет! НЕТ!» – кричал он.

Как будто бы его слова имели какую-то силу. Солдаты волокли его прочь, пока он кричал и отбивался, зная, что его ведут на казнь, решение о которой не могли изменить ни его слова, ни его действия. Должно быть, этот бедняга, просил у них что-то, что они не одобрили, думал Кайл, пока крики вампира эхом разлетались по залу. Двери распахнулись, вампира вывели наружу, и двери вновь закрылись. В зале воцарилась тишина.

Кайл чувствовал напряжение каждой клеткой кожи. Вампиры, стоящие рядом, нервно оглядывались друг на друга, с ужасом ожидая времени своей аудиенции.

Кайл увидел, как Лор подошёл к одному из представителей свиты, стоящих в начале очереди, и что-то прошептал ему на ухо. В свою очередь, вампир подошёл к судье, опустился на колено и тоже что-то прошептал ему на ухо.

Судья слегка повернул голову, и ему указали на Кайла. Даже отсюда Кайл чувствовал испепеляющий взгляд судьи, внимательно изучающий его через чёрный капюшон. По спине Кайла прошла дрожь. Он был в шаге от того, чтобы предстать перед самим дьяволом.

Вампир кивнул, и Кайл понял, что его присутствие было одобрено.

Пробравшись сквозь толпу просителей, Кайл прошёл прямо в центр зала. Он встал на небольшой круг, который был меткой для всех тех, кто представал перед Советом. Кайл знал, что если он поднимет голову, то увидит проём в вершине купола. Днём через него в зал проникал солнечный свет, сейчас же, во время заката, свет был тусклым и рассеянным. Зал освещался факелами.

Кайл опустился на колени и поклонился, следуя правилам этикета и ожидая, когда судьи сами обратятся к нему.

«Кайл из клана Чёрной волны, – медленно произнёс один из них. – Ты проявил смелость, представ перед нами без предупреждения. Ты знаешь, что если твоя просьба не найдёт нашей поддержки, тебя ждёт смертная казнь?»

Это не было вопросом, это было констатацией фактов. Кайл отдавал себе отчёт относительно возможных последствий, но сам их не страшился.

«Я знаю, мой повелитель», – просто ответил Кайл и продолжил ждать.

Через какое-то время, сопровождающееся шорохом от перелистывания ветхих страниц, раздался ещё один голос: «Тогда говори. С какой просьбой ты пришёл к нам?»

«Я прибыл из будущего, из 21 века».

По залу прокатилась волна громкого шёпота. Служитель три раза ударил жезлом об пол и прокричал: «Тишина!»

Вскоре шёпот затих.

Кайл продолжил: «Я решил отправиться в прошлое не ради собственного удовольствия. У меня на это были веские причины. В будущем, в то время, когда я живу, происходит великая война. Война начнётся в Нью-Йорке и оттуда распространится по всему миру. Это будет тот Апокалипсис, о котором мы все так давно мечтали. Наша раса одержит победу. Мы сотрём человечество с лица земли и поработим тех, кто сможет выжить. Мы также избавимся от мирных кланов и всех тех, кто попытается встать у нас на пути.

Я говорю это с такой уверенностью, потому что именно я начал эту войну».

В зале вновь раздался шёпот, который прекратил новый удар жезла.

«Война ещё не закончена, – прокричал Кайл сквозь шум. – Есть один вампир, который отделяет меня от окончательной победы и который может разрушить всё, чего мы достигли, та, которая может помешать славному будущему нашей расы. Она происходит из особого рода, и она тоже отправилась в прошлое, чтобы убежать от меня. Я вернулся в это время, чтобы найти и убить её. Будущее наше видится неопределённым, пока она жива.

Я пришёл сюда сегодня, чтобы попросить вашего разрешения избавиться от неё в вашем веке и в вашей стране. А также я хотел бы просить вашей помощи в её поиске».

Кайл вновь склонил голову в ожидании. Его сердце бешено билось, пока он ждал решения судей. Помощь ему была в их же собственных интересах, и Кайл не видел причины для их отказа. С другой стороны, судьи, прожившие на свете миллион лет, что намного дольше, чем кто-либо в этом зале, были совершенно непредсказуемы. Кайл не имел понятия, на основе каких суждений эти двенадцать вампиров принимают их решения, потому что часто казалось, что решения принимаются необдуманно и опрометчиво.

Кайл ждал, и в зале повисла тяжёлая тишина.

Наконец, один из судей собрался говорить.

«Мы знаем, о ком ты говоришь, – раздался серьёзный голос судьи. – Ты имеешь в виду Кейтлин из клана Поллепел, которая, на самом деле, происходит из клана намного могущественней, чем тот, который она считает своей семьёй. Она появилась в нашем веке буквально вчера, и мы знаем о её перемещениях. Если бы мы хотели от неё избиться, не думаешь ли ты, что мы бы сделали это без твоей помощи?»

Кайл, знал, что лучше не отвечать. Судьям нужно было время, чтобы насладиться собой и своей властью. Он решил, что просто даст судье договорить.

«При этом нас восхищает твоя решительность и развязанная тобою война, – продолжил судья. – Да, мы одобряем её».

За этими словами последовало несколько мгновений напряжённой тишины.

«Мы разрешаем тебе её найти, – продолжил голос, – но когда ты её найдёшь, ты приведёшь её сюда живой. Мы получим истинное удовольствие, когда сможет собственноручно от неё избавиться. Можешь поверить, что смерть её будет медленной и мучительной. Она станет отличным кандидатом для участия в Играх».

Внутри Кайла начала медленно закипать злость. Игры. Эти жалкие старики волновались только об этом. Превратив Колизей в арену для собственных состязаний, они сталкивали вампиров друг с другом, сталкивали вампиров и людей, заставляли вампиров сражаться с животными и смотреть, как те раздирают друг друга в клочья. Игры были жестокими, и Кайл по-своему ими восхищался.

Но не такого конца он желал для Кейтлин. Он хотел убить её раз и навсегда. Он совсем не был против пыток, напротив, но он не хотел тратить время и давать её шанс на побег. Никто никогда не выигрывал на Играх – это была смертельная схватка для обеих сторон. Однако с Кейтлин нельзя никогда быть ни в чём до конца уверенным.

«Но, мои повелители, – запротестовал Кайл, – как вы сами сказали, Кейтлин происходит из могущественного рода, и она более опасна и изворотлива, чем вы предполагаете. Я прошу вашего разрешения на то, чтобы убить её на месте. Слишком многое поставлено на карту».

«Ты слишком молод, – вступился другой судья, – поэтому мы прощаем тебе сомнения в правильности наших решений, иначе ты был бы уже мёртв».

Кайл опустил голову. Он понял, что зашёл в своих суждениях слишком далеко. Никто никогда не спорит с судьями.

«Сейчас Кейтлин в Ассизи. Отправляйся туда. Отправляйся немедленно, не мешкая. Сейчас, когда ты рассказал нам о ней, мы будем с нетерпением ждать момента, когда она предстанет перед нами, чтобы умереть».

Кайл развернулся, чтобы идти.

«И ещё, Кайл…» – добавил другой судья.

Кайл развернулся.

Главный судья снял свой капюшон, показывая самое уродливое лицо, какое Кайл когда-либо видел в своей жизни – всё оно было покрыто бородавками, морщинами и опухолями. Судья открыл рот и растянул его в ужасной улыбке, оголив острые, жёлтые зубы.

«Если ты ещё раз появишься без предупреждения, – сказал он, широко улыбаясь и смотря на Кайла горящими чёрными глазами, – то следующим, кто умрёт медленной смертью, будешь ты сам».