Глава 3

Аспен не могла поверить, что произнесла вслух вопрос, который в последнее время занимал все ее мысли. Теперь, когда на сделку с Билли Смитом она уже не могла рассчитывать, а на то, чтобы собрать нужную сумму, у нее осталось всего пять дней, ее потихоньку стало охватывать отчаяние.

– Это большие деньги.

Сердце Аспен бешено заколотилось, во рту пересохло.

–  Я прошу их в долг, – поправила она его. – Но ты ведь знаешь, как говорят… – Она тут же замолчала, потеряв нить своих мыслей, когда он выпрямился в полный рост и засунул руки в карманы своих брюк.

–  Люди много что говорят, Аспен.

–  Если ты не задашь вопрос, то никогда не узнаешь ответ, – прошептала она, облизнув губы. – А я уже в отчаянии.

Глаза Круза загорелись.

– Хороший делец никогда сразу не раскрывает свои карты. Иначе у его врагов появляется над ним власть.

Лицо Аспен залилось краской: она услышала в его голосе чувственные нотки.

– Я не считаю тебя своим врагом, Круз.

–  Тогда ты поступаешь очень глупо, – тут же подозрительно спокойно ответил он. Аспен почувствовала, как рушатся все ее надежды. О чем она вообще думала? Где ее профессионализм? Но где-то в глубине души она знала о том, что он никогда не согласится на ее предложение.

–  И какая же выгода меня ждет?

Его вопрос поверг ее в шок – неужели он заинтересовался сделкой?

–  О, я могу тебе все описать по пунктам.

–  Правда?

Аспен решила не обращать внимания на его скептический тон.

–  Я подсчитала лошадей, которые скоро принесут потомство. Также мы собираемся купить дорогого жеребца, чтобы улучшить родословную наших лошадей. К тому же у нас есть лошади, которых мы собираемся тренировать. Я не знаю, известно ли тебе о том, что у нас здесь организована школа верховой езды, я обучаю детей и взрослых. – Дыхание Аспен сбилось: она замолчала, затем добавила: – Это выгодное предложение.

–  Если это такая удачная сделка, почему тебе не дали денег в банке?

–  Я слишком молода… обычно это первая и самая главная причина. Но я думаю, что никто из нас и не догадывался о том, что в последние годы дела на ферме шли не так хорошо и… – Почувствовав, что снова начинает говорить больше, чем следует, Аспен замолчала. – В банке сказали, что у меня недостаточно опыта, чтобы сделать ферму доходной.

– Наверное, тебе стоило получить образование, прежде чем выходить замуж, чтобы обеспечить себе хорошую жизнь.

От его пропитанного ненавистью тона Аспен вновь напряглась.

–  Я не выходила замуж, чтобы обеспечить себе хорошую жизнь, – раздраженно ответила она. Аспен удержалась и не стала говорить Крузу о том, что ей осталось доучиться только один семестр, чтобы получить специальность врача-ветеринара, и о том, что ей удалось совместить это с полноценной работой на ферме. Но она прекрасно понимала, что сейчас ее слова прозвучат как оправдание.

–  Если ты так плохо думаешь обо мне, тогда зачем ты изображаешь интерес к моему плану? – не в силах сдержать свои эмоции, разгоряченно сказала она. – Или же ты решил украсть наши идеи?

Круз тут же звонко рассмеялся, что только усилило ее гнев.

–  Мне не нужны ваши идеи, gatita. У меня достаточно своих.

–  Тогда зачем давать мне пустые надежды?

–  Ты думаешь, я это делаю?

Аспен возмущенно на него уставилась:

– Ты прекрасно понимаешь, что именно это и делаешь.

Круз подошел к ней поближе:

– Может быть, я и правда заинтересован.

Тон его голоса заставил ее напрячься, но она была слишком рассержена, чтобы обращать на это внимание.

–  Не играйся со мной, Круз. У меня осталось пять дней на то, чтобы найти деньги.

–  «Райский берег» действительно так много для тебя значит?

–  Да.

– Я полагаю, что женщина в твоем положении всегда выбирает легкую жизнь, – ответил он с таким высокомерием, что Аспен чуть было не задохнулась от возмущения.

Легкая жизнь? Он понятия не имел, как непросто работать на ферме. Здесь она чувствовала себя в безопасности и счастливой после того, как окончательно осиротела. И после того, как ее брак развалился. Она планировала открыть на территории фермы школьный лагерь для детей, к которым судьба была не так благосклонна. Общение с лошадьми оказывало успокаивающее воздействие на трудных подростков. Таким же трудным подростком была когда-то и сама Аспен. И сейчас ей было невыносимо больно слушать жестокие упреки Круза.

Аспен уже собиралась попросить покинуть ее владения, но надежда все же не до конца угасла. Быть может, стоит быть более убедительной.

–  Ферма «Райский берег» находится в собственности моей семьи уже целый век, – начала она, стараясь говорить спокойный тоном.

–  Избавь меня от этой лирики…

Аспен вновь моргнула в замешательстве:

–  Мой бог, какой же ты жестокий. Я не помню, чтобы ты раньше был таким.

–  Не помнишь, gatita? – Его голос стал заметно тише, и ее сердце тут же начало учащенно биться. – Каким же ты меня помнишь?

Взгляд Аспен тут же переместился на его губы.

– Я помню, что ты…

«Ты был высоким, и твои волосы казались иссиня-черными при ярком свете солнца. Твое лицо было настолько прекрасным, что казалось, должно быть на обложках журналов по всему миру. А твои губы страстные, но в то же время невероятно нежные…»

–  …Хорошо обращался с лошадьми. – Аспен заставила себя посмотреть ему прямо в глаза. – Что ты был умным и старался держаться на расстоянии от всех. Также я помню, что, если ты был из-за чего-то рассержен, даже мой дедушка не рисковал к тебе подходить. Я помню…

–  Достаточно. – Круз резко взмахнул рукой в воздухе, заставляя ее замолчать. – Сейчас я хочу узнать только об одном, – мягко произнес он.

Помнит ли она его поцелуи? Да, этого ей никогда не забыть.

–  О чем? – задыхаясь, спросила она, коря себя за слабость в голосе.

–  Насколько сильно твое отчаяние?

Аспен покачала головой, пытаясь освободиться от тех сильных эмоций, которые он одним своим присутствием вызывал в ней.

Круз потянулся и взял в руки локон ее волос, смотря на нее обжигающим взглядом.

– Если ты хочешь, чтобы я одолжил тебе денег, мне нужно нечто большее, чем процент от доходов фермы.

Аспен ощущала, как тревожно поднимается и опускается ее грудь. Она поспешила высвободить свой локон из его рук.

– Что ты имеешь в виду?

Его глаза были практически черными, он словно прожигал ее своим взглядом.

– Ох, давай не будем играть в невинность. Ты ведь чувственная женщина, которая способна согреть постель любого мужчины. – Он замолчал, ласково смотря ей в глаза. – И если все случится так, как я запланировал, то ты окажешься в моей постели.

Он что, шутит?

Аспен раскрыла рот от удивления и негодования. Гнев поднялся в ней огромной кипящей волной. Как бы ни была Аспен виновата перед Крузом, он не имел никакого права относиться к ней как к… шлюхе.

– Уйди с моей дороги, – приказала она.

Его взгляд остановился на ее подрагивающих от обиды губах.

– Аспен, гордость может сыграть с тобой нехорошую шутку.

Ей было хорошо известно о том, что гордость – это порок.

–  Меня заставляет отказаться от твоего предложения элементарное уважение к себе.

–  Можешь называть это как хочешь, я предлагаю обычную деловую сделку. Все не так уж сложно, правда?

–  Нет, это просто отвратительно.

–  Интересно сказано, – надменно произнес Круз. – Скажи мне, Аспен, было бы это все так же отвратительно, если бы я сначала сказал тебе, какая ты красивая, а потом затащил в свою постель? – Он сделал шаг вперед, затем продолжил, понизив голос: – Если бы я сделал именно так, ты бы сказала мне «да»? – Его губы изогнулись в насмешке. – Если бы я постарался быть романтичным с тобой, Аспен, уже через несколько часов ты бы оказалась в моей постели, и я бы сэкономил кучу денег.

Аспен посмотрела на него пылающим взглядом, хотя в ее воображении появился образ их обнаженных, сплетенных в объятиях страсти тел.

– Можешь оставить свои деньги при себе и свалить с моей земли, – произнесла она.

Его ноздри раздувались от частых вдохов, и Аспен только сейчас поняла, как близко друг к другу они стояли.

–  И к твоему сведению, – продолжила она, желая окончательно его растоптать, – я бы никогда не сказала тебе «да».

–  Правда?

Круз сделал еще один шаг ближе, и Аспен оказалась прижата спиной к деревянной стене загона. Круз снова коснулся тугого локона ее волос, на этот раз поднеся его к своему носу. Она уперлась руками в его грудь, но он не сдвинулся с места. И внезапно она ощутила упругость его мышц, скрытых под его рубашкой, и частое биение его сердца. Внезапно она так ярко вспомнила прикосновения его губ. Вспомнила, как тогда его сильные руки обхватили ее талию. Желание вновь разгорелось огнем: ее грудь набухла, а ноги стали ватными.

Круз, к ее большому удивлению, ничего не сказал в свое оправдание. Он наклонился вперед, не обращая внимания на ее отчаянное сопротивление. Его горячее дыхание коснулась ее уха.

– Давай я расскажу тебе, что я помню, gatita. Я помню, как соблазнительно выглядела твоя попка в обтягивающих бриджах для верховой езды. Твои розовые бикини, которые ты часто надевала, когда ездила на лошади вдоль пляжа. Я помню, как ты на меня смотрела. Почти точно так же, как ты смотрела на меня сегодня, когда я осматривал лошадь. – Он сжал ее волосы в кулак. – Ты ведь думала о том, что почувствуешь, когда я снова прикоснусь к тебе, не так ли?

Аспен попыталась сразу же опровергнуть его слова, но не смогла сделать даже вдох.

– Я всегда думала, что ты реалист, а не мечтатель, – постаралась она произнести насмешливо, страшась того, насколько беззащитной себя чувствовала. – Только в твоих мечтах я могу согласиться на это предложение.

Круз с силой сжал челюсть, слыша насмешку в голосе Аспен. Как она вообще может называть его мечтателем, если сама до сих пор верит в то, что сможет справиться в одиночку с управлением фермой?!

Круз вновь вспомнил о том, как испуганно и невинно она выглядела, когда ее дедушка кричал на него. Его обвинили в том, что Круз совратил ее в ту ночь, но на самом деле Аспен и ее гадкий жених Чад Андерсон хотели его подставить. Им нужно было убрать его из игры, чтобы Чад стал капитаном звездной команды по поло Чарльза Кармайкла. Другого объяснения ее действий он не находил.

Круз внимательно посмотрел на Аспен. Выражение ее лица было упрямым и гордым, на щеках горел яркий румянец. Сердце билось учащенно, она неосознанно увлажнила свои пухлые губы, проведя по ним языком.

– И тебе бы понравилось. – Круз сильнее сжал в кулак ее волосы и придвинулся так, чтобы их тела соприкасались. – Тебе точно понравится, – пообещал он, обхватив другой рукой ее за талию и заглушив ее крик протеста поцелуем.

Она тут же сжала губы и стала сильнее его отталкивать, но ее сопротивление только привело к тому, что их тела стали еще ближе.

Аспен застыла на месте, видимо, такая близость их тел взволновала и ее. Круз застонал, проводя языком по ее сомкнутым губам. Он почувствовал, как дрожь прошлась по телу Аспен, но затем она начала брыкаться еще сильнее. Ему хотелось, чтобы она сдалась. Он попытался найти в себе силы и терпение, чтобы смягчить свои прикосновения. Лаская и прикусывая ее губы, он проводил по ним языком. Аспен издала тихий стон, и Круз почувствовал триумф, когда она наконец приоткрыла свои губы и прижалась к нему настолько близко, что он смог ощутить чарующий аромат ее духов. Вновь простонав, Круз старался прикасаться к ней с большей нежностью. Внезапно его охватило необычное ощущение, словно он наконец-то нашел то, что искал слепо все эти годы. Крузу не хотелось, чтобы этот поцелуй кончался.

Если бы Круз с самого начала знал, что его ждет такое искушение, он не позволил бы себе этот поцелуй. Но теперь он не мог остановиться. Ее губы были такими сладкими, такими нежными, их прикосновения такими жгучими.

Круз не смог сдержать стон, когда Аспен осторожно пошевелилась в его крепких объятиях; и последние здравые мысли покинули его. Он потянулся и обхватил ее бедра руками, затем провел ладонями по ее ягодицам, еще сильнее прижимая ее к себе.