Войдя в гостиную, Софи и Уилл были встречены пронзительным визгом. Женщина с такими же, как у Уилла, каштановыми волосами бросилась к брату, демонстрируя настолько неподдельную радость, что Софи могла только широко улыбнуться.
Интересно, когда она сама утратила способность столь самозабвенно радоваться? Ответ пришел быстро: в одиннадцать лет. «А когда потерял ее он?» – посмотрев на Уилла, подумала Софи.
Радость от встречи с Кэрролл Энн была ясно написана на его лице. Уилл повернулся к своей спутнице:
– Ты помнишь Софи, ведь правда?
Софи была готова к множеству возможных сценариев: от недоумения до подозрений, может, даже ревности к Уиллу. Однако она была встречена еще одним взрывом радости и крепким объятием.
– Софи – моя лучшая подруга! Нам нравятся одни и те же фильмы.
– Это абсолютно верно.
В первый момент Софи даже думала запеть мотив из любимого мюзикла Кэрролл Энн, но вовремя осознала, что двум другим присутствующим в комнате это может понравиться гораздо меньше, чем Уиллу и Кэрролл Энн.
– Она присылает мне самые лучшие подарки! – Кэрролл Энн посмотрела на Софи с надеждой. – Ты ведь привезла мне подарок?
– Кэрролл Энн, нельзя… – начал Уилл.
– Конечно! – Софи рассмеялась, глядя на ошарашенного Уилла. Опустив руку в карман, она достала небольшую бархатную коробочку. – Держи!
Кэрролл Энн открыла крышку, и ее глаза расширились.
– Он прекрасен!
Это был браслет, декорированный розовыми и пурпурными камнями. Софи была уверена, что он понравится Кэрролл Энн.
Девушка начала танцевать.
– Пурпур для меня! Розовый для тебя! – выкрикивала она.
– Не так громко, – предостерег ее Уилл, не в силах скрыть улыбку.
– Надень его на меня! – потребовала Кэрролл Энн.
Уилл исполнил ее просьбу, и девушка побежала к мисс Грант и дедушке похвастаться обновкой.
– Что она имела в виду, говоря о цветах? – спросил Уилл, проходя вглубь комнаты.
– Пурпурный – любимый цвет Кэрролл Энн, а розовый – мой.
– Откуда ты это узнала?
– Она сама рассказала мне.
Кэрролл Энн уже вернулась к ним.
– Потому что мы много и много говорим по телефону! – добавила она.
Глаза Уилла расширились, но он промолчал. Софи была уверена, что он знал.
– Потому что мы – лучшие друзья, – добавила она, улыбаясь.
– Ты помнишь мисс Грант? – спросил Уилл, увлекая Софи за собой. – Она приезжала с Кэрролл Энн в Лондон.
Она помнила. Эстер Грант была сиделкой Кэрролл Энн. Софи улыбнулась ей.
– Конечно, помню. Как чувствует себя ваш отец, Эстер?
– С ним все в порядке, спасибо, Софи.
– В прошлом месяце ему заменили сустав в бедре, – объяснила Софи Уиллу.
Тот уставился на нее, сузив глаза.
– Может, ты регулярно переписываешься и с нашим дедушкой?
Софи повернулась к коренастому старику, сидевшему в огромном кресле.
– Боюсь, до сих пор мы с лордом Брэмли не были знакомы.
– Дедушка, позволь представить тебе Софи Митчелл.
В первое мгновение ей показалось, что старый лорд не собирается вставать и приветствовать ее, что он решил полностью игнорировать ее присутствие, но через некоторое время он тяжело поднялся и порывисто пожал ее руку.
– Много о вас слышал.
Софи постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.
– И я о вас.
Теперь настал черед лорда Брэмли в удивлении раскрывать глаза, что доставило Софи немалое удовольствие. Старик приветствовал внука, затем, не говоря ни слова, опять разместился в своем кресле. Бросив взгляд на левую руку Софи, лорд скривил рот в полуулыбке.
– Похоже, мне нет нужды осведомляться, по какой причине вы решили почтить нас своим присутствием.
Кэрролл Энн выпрыгнула вперед.
– Они приехали ко мне, ведь правда, Уилл?
– Правда, – согласился он, – а еще для того, чтобы рассказать тебе, что мы с Софи собираемся пожениться.
Глаза Кэрролл Энн расширились.
– Если, конечно, ты не против, – добавила Софи.
Реакцией Кэрролл Энн на новость была новая серия радостных прыжков и возгласов, особенно после осознания ею факта, что Софи теперь будет не только ее лучшей подругой, но и сестрой. В конце концов вмешалась Эстер, которая указала, что подошла пора отправиться в местный культурный центр на урок латиноамериканских танцев.
Когда в зале остались лишь они трое, Софи показалось, что в воздухе повисло напряжение.
– Так ты не собираешься поздравить нас? – наконец нарушил тишину Уилл, и в его тоне явно послышалось полное пренебрежение тем, одобряет дед его выбор либо нет.
Лорд направил внимательный взгляд на Софи.
– Я заметил, что ты спросил разрешения у Кэрролл Энн, а не у меня.
– Мы очень любим Кэрролл Энн, – ответила Софи, – а наша свадьба может сильно повлиять на ее жизнь. Мы не хотим, чтобы она почувствовала себя в чем-то ущемленной.
– А как насчет меня? – мрачно спросил старый лорд.
– Простите, сэр, но человеку, умудренному вашим жизненным опытом, вряд ли стоит беспокоиться о подобных вещах. Мы можем сесть?
Сесть Софи было необходимо: ее колени дрожали и могли подвести в любой момент. Не дожидаясь ответа, она увлекла Уилла на диван, не сев, а скорее повалившись на него.
Лорд Брэмли что-то пробурчал под нос, но Софи готова была поклясться, что увидела проблеск веселья в его глазах. Краем глаза она посмотрела на Уилла. Почему он молчит? Она осторожно толкнула его локтем в бок. Он вздрогнул. Совсем не та реакция, которую она ожидала. Софи надеялась, что ее не выдаст выражение лица.
– Ты не жалуешься на здоровье, дедушка? Все хорошо?
– Я в добром здравии и прекрасном настроении.
– В таком случае, поскольку именно ты требовал от меня скорейшего вступления в брак, я затрудняюсь объяснить очевидное отсутствие твоего энтузиазма в связи с нашим объявлением.
Очевидно, старик не был доволен его выбором. Но признает ли он это открыто? Софи очень надеялась, что нет, ведь в противном случае она будет вынуждена покинуть комнату. Но, увидев, как скрестились взгляды деда и внука, она поняла, что, возможно, дело совсем не в ней. Какая же еще кошка могла пробежать между ними? Софи выпрямила спину.
– Мы надеемся пожениться здесь, в замке Эшбэрроу, если вы не против, сэр.
Казалось, эти слова нарушили ход молчаливой схватки, и мужчины посмотрели на нее.
– Когда вы планируете жениться? – поинтересовался дед Уилла. – Весной?
Весна наступала через шесть месяцев. Уголок рта Уилла поднялся, но его глаза оставались холодными как лед.
– Мы собираемся жениться через три недели.
– Три недели! – Взгляд старика стал напряженным, а челюсть задвигалась. – Это невозможно. Столько приготовлений. К тому же пойдут разговоры…
– Разговоры пойдут в любом случае, – вставила Софи, – но когда через девять месяцев не появится ребенок, они утихнут. Я не беременна, лорд Брэмли.
– К чему тогда подобная спешка?
– Полагаю, сроки установил именно ты, дедушка.
– Почему в таком случае вам просто не сходить в регистрационный офис в какой-нибудь подворотне? – прошипел лорд.
– Потому что это не то, что нужно мне, – твердо и решительно ответила ему Софи, изобразив на лице свою коронную улыбку.
Уилл платил ей миллион фунтов. Ей было необходимо срочно спасать ситуацию – до того как Уилл ее окончательно испортит, сказав старику, что конкретно тому следует сделать со своим завещанием и своим поместьем.
– Я всегда считала, что если уж выйду замуж, то сделаю это как полагается. Я согласна, трех недель маловато, но уложиться в них можно. Уилл поставил такой срок и передо мной, и я постараюсь в него уложиться.
Оба собеседника смотрели на нее с таким видом, как если бы у нее выросла вторая голова.
– Четыре поколения Трент-Патерсонов женились тут, в деревенской церкви. Уверена, и для Уилла представляется важным не нарушить эту традицию. Ее следует хранить подобно драгоценности.
Теперь в глазах лорда Брэмли появилось новое выражение. Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на коленях. Софи затаила дыхание.
– Но мой внук так не считает. По его мнению, соблюдение традиций – пустая трата времени.
Уилл с силой сжал руки.
– Когда традиция становится предлогом для того, чтобы заставить человека делать то, чего он не желает, когда она становится оправданием дурным поступкам и лжи, тогда она становится пустой, бесполезной и бессмысленной. От подобных традиций я решительно отказываюсь!
Он весь дрожал от переполнявшей его ярости. «Боюсь, наш поезд сходит с рельс». Софи крепко взяла Уилла за руку.
– Традиция, о которой тут только что говорилось, прекрасна. Я была бы счастлива нести ее дальше.
О проекте
О подписке