Глава 3

Действительно, почему?

Задумавшись, Райан залпом допил виски.

Наверное, потому, что это было забавно. Он представил себе, как Лора будет разыгрывать перед бабушкой роль его подруги.

Была и еще одна причина, которая могла убедить сентиментальную Лору принять его предложение.

– Как уже говорил, – произнес Райан, – я испытываю слабость к бабушкам. Моя бабушка была для меня ангелом-хранителем. Не знаю, что бы делал без нее.

Без бабушки он действительно не добился бы успеха в жизни. Именно она отвела его в спортивную школу, хотя Райану было уже тринадцать лет – слишком поздно для начала спортивной карьеры. Но именно поэтому он и стал вратарем. И именно бабушка заставила его поверить в то, что он сможет оставить позади свое прошлое и стать тем, кем он захотел быть.

– Жаль, она не дожила до тех дней, когда я мог бы дать ей все, что она пожелает, – добавил он.

Но это было больше, чем сожаление. Это было горе. Он плакал навзрыд, когда узнал о ее смерти. Ему было всего лишь двадцать два года, и он только что подписал свой первый контракт с командой английской премьер-лиги. Поэтому Райан так и не приехал в Австралию на похороны, чего до сих пор не мог себе простить…

– Очевидно, вы очень близки со своей бабушкой, – сказал он.

– Да. Она воспитывала меня после гибели… моих родителей. Они попали в авиакатастрофу.

– Понял… – Черт возьми, но он не хочет думать об этом! – Так что ты скажешь в ответ на мое предложение? – спросил Райан, больше не считая его веселым развлечением.

В выразительных глазах Лоры читалось сомнение.

– Не уверена, что мы сможем притворяться любовниками. Ведь мы не любим друг друга.

– Да, действительно…

– Ты не должен был с такой готовностью соглашаться со мной! – бросила она и, взглянув ему в глаза, спросила: – Что конкретно тебе не нравится во мне?

Райан улыбнулся:

– Хорошо, ты сама спросила. Во-первых, твоя внешность.

– С моей внешностью все в порядке!

Райан язвительно приподнял бровь, и Лора почувствовала, что краснеет.

– Во-вторых, твои манеры.

– Что не так с моими манерами?

– Если я назову тебя «снежной королевой», это будет преуменьшение, – продолжал он, нисколько не задетый ее гневом. – Знаешь, почему ты мне не нравишься? – спросил Райан. – Потому что я не нравлюсь тебе.

– Да, – бросила она, – не нравишься.

Райан рассмеялся:

– На самом деле, я не совсем уверен в том, что ты мне не нравишься. Ты очень забавная. – (Лора промолчала, лишь бросила на него хмурый взгляд.) – У тебя есть парень, Лора? – вдруг спросил он.

– Очень странный вопрос. – Она пожала плечами. – Если бы у меня был парень, вряд ли я оказалась бы в этой дурацкой ситуации.

– Иметь парня – это не значит найти своего идеального мужчину. Позволь мне иначе сформулировать свой вопрос: ты сейчас спишь с кем-нибудь?

Глаза ее стали еще более холодными, если это вообще было возможно.

– Сейчас за мной ухаживают два парня, и я выбираю, кого из них предпочесть, – язвительно ответила она.

– Ах!

– Думаешь, у меня не может быть мужчины, да? Ты считаешь меня слишком холодной?

«Да, – подумал он, – ты права. Ты восхитительно холодна!»

И он мог растопить этот лед. Вот только как бы не обморозиться самому…

– Что-то мне подсказывает: тебя когда-то очень сильно обидел мужчина. – Глаза ее слегка расширились, и Райан понял, что недалек от истины. – Многие женщины, пострадавшие от мужчин, подсознательно стараются сделать себя менее привлекательными, чтобы больше не подвергаться душевным травмам. Некоторые женщины набирают вес. Некоторые одеваются так, чтобы скрыть привлекательную фигуру. Поэтому я думаю… – Звонок мобильного телефона прервал его. – Прошу прощения, – сказал он Лоре, доставая из кармана телефон.

Взглянув на дисплей, Райан тихо выругался.

Звонила Эрика.

Глава 4

Райан так точно описал ее поведение, что Лоре стало не по себе. Конечно, он прав. Подсознательно она понимала, почему так одевается и так ведет себя. Но ни один мужчина еще не говорил ей об этом…

Лора чувствовала себя слабой и уязвимой. И даже трусливой.

Мысль эта мучила ее. Элисон всегда говорила – она должна дать еще один шанс мужчинам. Но что знала Элисон? Подруга была замужем за прекрасным парнем, который любил ее, хранил ей верность и никогда не обижал. Элисон не знает, что это такое – разбитое сердце. Причем разбивали его Лоре не один, а два раза! Если она позволит и третьему мужчине заставить ее страдать, то попросту не выживет.

Лора прекрасно знала таких мужчин, как Райан Армстронг: они разбивали женские сердца и мгновенно забывали о своей жертве.

– Привет, – сказал он в трубку. – Как дела?

Разговаривая по телефону, Райан отвернулся, но Лора отчетливо слышала каждое его слово.

– Это скучно, да? – продолжал он. – Нет, я сейчас сижу в баре с одним своим коллегой по работе.

Лора нахмурилась. Как уклончиво он отвечает! Наверное, это его девушка… У него явно есть подружка. Подружки всегда были у Райана Армстронга под рукой.

– Я позвоню тебе вечером, дорогая, – услышала Лора. – Пока-пока.

Завершив разговор, Райан снова повернулся к ней.

– Так на чем я остановился? – спросил он, засовывая трубку в карман.

Лора решила быть с ним откровенной.

– Твоей девушке вряд ли понравится, если ты будешь притворяться моим мужчиной, – холодно произнесла она. – Или ты не собираешься говорить ей об этом?

Глаза его стали еще более холодными, чем у нее.

– Я не являюсь собственностью Эрики, Лора. Кроме того, она сейчас находится в Мельбурне, на конференции.

– Ты не хочешь ей говорить, чтобы не причинять боли?

– На самом деле я хочу рассказать ей обо всем сегодня вечером, когда перезвоню.

– Ах вот как! – Лора не смогла скрыть сарказма.

По своему опыту она знала – такие мужчины, как Райан, постоянно лгут своим подругам. Это у них в крови.

– Да, хочу. Но я вижу, ты не веришь мне.

– Разве это имеет значение? В любом случае мне все равно, потому что я решила не принимать твоего любезного предложения.

– Почему же?

– Потому что это приведет к дальнейшим сложностям. Скоро бабушке исполнится восемьдесят лет. Если здоровье ее улучшится, семья будет отмечать юбилей. Бабушка ждет, когда я приду к ней на день рождения вместе со своим «идеальным мужчиной». И я не думаю, что ты туда пойдешь. Ведь если мы явимся туда вместе, нам будут задавать вопросы: когда мы поженимся и где будем справлять свадьбу? Все превратится в снежный ком… Лучше я поеду к бабушке одна в эти выходные и скажу ей о том, что мы расстались.

Райан пожал плечами:

– Как хочешь. Но Эрику это никак не затронет.

– Ты так считаешь, Райан? Значит, ты плохо знаешь женщин. А теперь мне надо идти, – добавила Лора. – Спасибо за виски и за твое предложение. Очень любезно с твоей стороны. – Она встала. – Увидимся в следующую пятницу, в три часа.

– Послушай, – сказал Райан напоследок. – Я дам тебе свой личный номер телефона – на случай, если ты передумаешь. У тебя есть визитная карточка? Запиши, – добавил он, быстро улыбнувшись.

– Да, но…

– Делай то, что я говорю тебе, Лора, – произнес он с оттенком раздражения.

– Ну, хорошо, – сказала она и записала его телефон на обратной стороне своей визитки.

Глава 5

Сойдя с парома, Лора стала подниматься вверх по холму, направляясь к своему дому.

Она почти окончательно смирилась со своим решением, но жалела лишь об одном. Какое удовольствие она испытала бы, если бы явилась домой под руку с таким мужчиной, как Райан, и увидела лица своих дяди и тети!

Лора вздохнула. Они оба никогда не упускали возможности уколоть ее за то, что она была такой неудачницей. Конечно, дело было в том, что они не любили свою племянницу. Дядя Билл отвергал Лору с того момента, когда ее привезли в дом к бабушке и дедушке.

Лора не удивлялась этому. Мужчины в семье Стоун не отличались добрым нравом. Ее дедушка, Джим Стоун, проповедовал идеи мужского шовинизма. Сын и внук не отставали от него. Они мнили себя высшими существами и считали – женщины созданы лишь для того, чтобы потакать их прихотям. Пожив некоторое время в доме бабушки, Лора поняла, почему ее мать сбежала из дому, едва успев повзрослеть, и почему вышла замуж за такого мужчину, как ее отец. Он был сильным человеком, но это не мешало ему быть сострадательным и мягким в обращении с людьми, и особенно – с женщинами. Он был юристом, и Лора, обожавшая отца, тоже пошла на юридический.

Деда своего она откровенно не любила и не особо печалилась, когда он умер. Но даже после смерти Джим Стоун сумел разозлить ее, завещав все состояние сыну, а не своей многострадальной жене Джейн. Лора попыталась убедить бабушку оспорить завещание, но та не стала этого делать. Она была уверена – Билл позаботится о ней.

На взгляд Лоры, в этом не было ничего хорошего. Бабушка жила в их доме больше пятидесяти лет, заботилась о нем, и дом должен был принадлежать ей! Но вместо этого ей досталась роль бедной родственницы, живущей здесь из милости. Поначалу она стала получать лишь скромный пансион – двадцать тысяч долларов в год, не больше обычной пенсии. Лора, коротко поговорив с дядей, настояла на том, чтобы тот увеличил сумму по меньшей мере вдвое. Она предупредила дядю – если он не сделает это, она приложит все силы к тому, чтобы убедить его мать оспорить завещание.

Естественно, ее твердое требование не было встречено с энтузиазмом, но дядя сделал то, что она сказала. Конечно, он представил всем это так, будто сам того захотел.

За пять лет, прошедших после смерти дедушки, Лора не раз предлагала бабушке переехать жить к ней в Сидней, но все было бесполезно. Бабушка говорила, что всю свою жизнь прожила в деревне и ей будет плохо в городе.

«А у меня хотя бы есть этот прекрасный дом», – думала Лора, открывая калитку и шагнув на дорожку, которая вела к особняку с тремя спальнями, принадлежавшему ее родителям и ставшему ее собственностью, когда родители трагически погибли в авиакатастрофе. Дедушка пытался продать дом, когда Лора переехала к ним жить, но дорогая бабушка, выражавшая волю ее дочки, отказалась давать разрешение на продажу. Поэтому дом сдавали в аренду, пока Лора, окончив среднюю школу, не приехала обратно в Сидней, чтобы поступить в университет. С тех пор она стала полноправной хозяйкой дома.

Лора жила в нем вполне счастливо. Единственный раз этот дом принес ей несчастье…

Вставляя ключ в дверь, Лора знала – как только она повернет его, в холл моментально выскочит Рэмбо, громко мяукая и выпрашивая еду.

Так оно и случилось. Поставив сумку на столик в прихожей, Лора подхватила кота на руки и погладила его шелковистую рыжую шерстку.

– Как ты провел день, мой милый? – спросила она, направляясь вместе с котом на кухню.

В ответ она услышала довольное урчание.

Оказавшись на кухне, Лора опустила Рэмбо на пол и положила ему в миску корм. Когда Лора выбрасывала в мусорный контейнер пустую баночку из-под кошачьих консервов, зазвонил телефон, но не ее мобильный, а городской. По этому телефону могли звонить лишь родственники.

Лора напряглась, снимая телефонную трубку, прикрепленную к кухонной стене.

– Я слушаю, – довольно резко сказала она.

– Наконец я тебя застала! – послышался голос тети Синтии, весьма недовольный. – Я звонила тебе раньше, но тебя не было дома.

Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести.

– Вы могли позвонить мне на мобильный, – сказала ей Лора. – Я давала вам свой номер телефона.

– Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого.

Лора вздохнула:

– Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? – спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу.

– Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна.

Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере.

Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе – девушке с весьма прогрессивными взглядами.

– Чего он хочет от меня? – настороженно спросила Лора.

– Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд – это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается – это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: «Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться».

– А если это действительно «тот самый» Райан Армстронг? – насмешливо спросила Лора.

– Что?!

Лора стиснула зубы.

– Да, – бросила она. – Райан – «тот самый» знаменитый вратарь.

– Надо же! – воскликнула тетя. – Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!

Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.

– Должна признаться, я удивлена, – тараторила ее тетя. – Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более – такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу – ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю – для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?

Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!

– Скажу вам откровенно, тетя, – произнесла наконец Лора, – я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.

– Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? – воскликнула тетя. – И как давно вы с ним знакомы?

– Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.

– О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.

– Он очень серьезно относится ко мне, – услышала Лора свой голос. – Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?

– Так в какое время вы приедете?

Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.

– Часам к двенадцати? – предложила Лора.

– Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.

– Но мы не собираемся оставаться на ночь! – запротестовала Лора.