ГЛАВА 2. СТРАННИЦА

– Ясмин, прием лекарства, – буднично произнес мужчина в халате.

В его глазах – гранит, полное спокойствие. Неужели за годы работы в доме умалишенных он настолько очерствел душой, что не испытывает ни грамма сострадания к пациентам? Неужели введение безнадежного больного в искусственную смерть такое обыденное явление здесь? Вот и у санитарки руки не дрожат. Но в отличие от доктора, у морщинистой женщины хотя бы взгляд сочувствующий.

Я отошла от громоздкого окна со слюдяным стеклом. Нетрудно было догадаться, отчего тут такие стекла. Сил человека не хватит на то, чтобы разбить слюду. Персонал больницы и родственники заболевших могут не беспокоиться, сумасшедшие не вывалятся из окна, чтобы им там не пришло в голову.

Легла на осточертевшую кушетку, безропотно оголяя плечо для укола. Пусть все уже закончится поскорее. Я сильно устала и была рада покинуть мир именно в такой погожий зимний денек. Никогда не любила зиму, но не сегодня.

– Вот молодец, – наклонилась надо мной санитарка, прилаживая к моему плечу шприц, наполненный вязкой бесцветной жидкостью.

Игла царапнула кожу, но не успела проткнуть.

Женщина вскрикнула, шприц выпал из ее рук. Доктор вжался в стену, а я в спинку кровати.

Непробиваемое стекло разлетелось начисто, и в открывшийся проем прыгнуло что-то ужасное. Белое, мохнатое, огромное существо с раскосыми янтарными глазами.

И интересовалось чудовище мною!

Мне некуда было бежать. Да я бы и не успела. Вытянутая морда слишком быстро нависла над моим лицом.

Доктор свалился в обморок. Вот так – убить беззащитную девушку крепкому мужику не страшно, а прогнать монстра – слабо.

Санитарка пятилась задом к двери и как только нащупала створку за своей спиной, исчезла из палаты.

– Залезай мне на спину и обхвати шею, чтобы не упасть, – неожиданно проурчало магическое создание.

А я вдруг успокоилась. Тембр звериного голоса подействовал на меня странным образом благотворно. Кажется, меня ждет что-то гораздо более интересное, чем искусственная смерть.

Сделала, как он велел. Забралась на гибкую мощную спину и обхватила руками толстую шею. Под мехом шкура оказалась жесткой, колючей.

Зверь перемахнул зияющий дырой оконный проем, мягко и бесшумно приземлился на снеговой настил и, не задерживаясь, пружинисто помчался к высокой стене, ограждающей жителей Метеосводки от тех, кто тронулся умом.

Без всякого разбега развил умопомрачительную скорость, огромным прыжком перенес нас через преграду и устремился к заснеженному лесу.

Запоздало вспомнила, что надеты на мне безразмерная больничная рубаха и отвратительные шерстяные чулки, которые к зиме выдали всем психическим. Даже башмаков нет. Удивительное дело, я не мерзла. Адреналин впрыснул жара мне в кровь? Мех зверя согревает до самых костей?

Попыталась осмотреться, но это было бесполезно. Пейзаж смазывался, и все, что удавалось различить – зеленую хвою под шапками снега. Быстро же лес заснежило, а ведь только первый день зимы.

При развитой зверем скорости, не могла различить, сколько по времени мы уже в пути. Судя по потемневшему небу день начинал клониться к закату. С другой стороны, ясный небосвод могла закрыть туча. Одна из тех, что несет с собой вьюгу.

Ощутила себя странницей. Самой настоящей. И впервые фамилия нашей семьи не показалась мне гротескной.

Мой заступник пересек лес и остановился у его кромки. Дальше – только скалы.

Я расцепила задеревеневшие от напряжения пальцы и скатилась вниз. Лицом в невысокий сугроб. Рубашка и чулки мгновенно намокли. Но холода по-прежнему пока не ощущала.

Полежала немного, приходя в себя. Опыта путешествовать на спине зверя у меня прежде не имелось, и не скажу, что понравилось.

Вздохнула мысленно. Надо бы объясниться, указать магическому существу на то, что он ошибся адресом.

– Послушай, – перевернулась я на спину и… умолкла.

Подле пушистой ели отдыхал вовсе не монстр, не мохнатое непонятное чудовище, а барс. Настоящий снежный барс. Гордый красавец. Его шерсть больше не стояла дыбом, из зрачка исчез янтарь, уступив место незабудкам, точно таким же, как и у меня самой.

– Ирбис, – выдохнула, не скрывая восхищения.

– Сразу не признала? – мурлыкнул он.

– Твое появление было эффектным, – вылезла я из сугроба. – Только… жаль, но я не смогу содержать тебя. Вы ведь к богачам прибиваетесь. А у меня сейчас совсем ничего нет. Ни одной монетки. Я и себя-то вряд ли смогу прокормить в своем теперешнем состоянии. От меня отказались все. И со мной не все в порядке. Не просто же так в дом умалишенных упекли.

– Ты богачка, просто об этом еще не знаешь, – выдал барс. – И вовсе не сумасшедшая. Просто другая.

– Но раньше я такой не была.

– Теперь обстоятельства другие, – вытянул зверь шею, принюхался и сказал о другом: – Райли идет. Он тебе поможет.

Перевела взгляд в ту сторону, куда смотрел ирбис.

От монолитной скалы отделилась фигура. Коренастый беловолосый мужчина. Длинные пряди заплетены в косы. Белесые брови на суровом лице нахмурены. За поясом толстой шубы видны рукояти кинжалов. Выглядит незнакомец опасно. Но менее опасно, чем тот, кто лениво следует вслед за ним. Большущий белый медведь.

– Их не стоит бояться? – сама себя не узнавала я. В прошлой жизни пустилась бы наутек, а теперь спокойна, равнодушна даже. Равнодушна к смерти. К своей смерти. Близкие не стали бороться за меня, жених оказался трусом, дома больше нет, идти мне абсолютно некуда, в голове по-прежнему кавардак из-за шорохов, провалов и болей. Меня все равно, что нет.

– Стоит, но не тебе, – ответил барс.

– Здесь редко, кто появляется, – приблизился ко мне беловолосый мужчина.

Он пристально всматривался в мое лицо и немного пугал меня своими светлыми, почти прозрачными глазами. Медведь застыл за его плечом.

Покосилась на барса, не зная, что ответить. Но зверь молчал. Припомнился волк Владимира. Он тоже умел говорить, но никогда не делал этого в моем присутствии. Магический зверь общается лишь с тем, кого признает хозяином.

– Я Странница, – решила начать со знакомства.

– Странница? – хмыкнул мужчина.

– Это моя фамилия, – поправилась я. – А так меня Ясмин зовут.

– Что ж…, Ясмин Странница, будем знакомы. Я Райли. Моего косолапого друга кличут Ллойд. Ну, а твою кошку как звать? – перевел он взгляд на ирбиса.

– Барс, – не придумала ничего лучше для ответа. – Его имя Барс.

– Значит, Принцесса и Барс, – глядел он теперь на мои ступни без башмаков.

– Почему Принцесса? – принялась оглядываться в поисках дивы. Никогда не видела Принцесс Метеосводки. Болтают разное про них. Говорят, они выглядят, как самые обычные люди, но могут при необходимости менять облик на кого и что угодно.

– А разве нет? – ловким движением Райли поднял с земли увесистую палку и зашвырнул ее ввысь.

Палка ударила по тяжелой сосновой ветви, и на нас, точнее на меня, полетела снеговая шапка.

– Ты зачем это сделал? – спросила негодующе, едва увернувшись от снежного дождя.

Сугроб обрушился на куст можжевельника.

– Но ты ведь изменила траекторию полета снега, – невозмутимо произнес Райли.

– Траекторию полета? Изменила? – уставилась на мужчину, не понимая, кто из нас двоих более сумасшедший.

– Так-так, – задумчиво протянул Райли. – У меня тут Принцесса Зима, которая не ведает о своей сущности. Я знаю, кому о тебе сообщить. Но уже смеркается. Переждешь ночь в моей пещере, – повернулся он ко мне спиной, намереваясь возвращаться к скале.

– Подожди, – остановила его. – Насчет пещеры спасибо. Но насчет Принцессы ты ошибаешься. Я обычная девчонка, у которой просто не все в порядке с головой. Не надо никому обо мне сообщать, не хочу возвращаться в дом умалишенных.

– Все с твоей головой в порядке, – обернулся он. – К обычной девчонке не прибился бы магический барс. Причем, как я понимаю, зверь у тебя недавно. Обычная девчонка давно околела бы от холода, а ты стоишь тут в одной мокрой рубахе, и у тебя даже губы не посинели. И когда на тебя летел снеговой ком, ты не сдвинулась с места, ты просто приказала ему упасть не на себя.

– Но ведь это невозможно, – ошарашили меня выводы Райли.

– Почему невозможно?

Я задумалась. А и правда, почему невозможно? Что я знаю о Принцессах? Лишь общую информацию и ничем неподтвержденные небылицы. Хранительницы Метеосводки, устраняют погодные выверты. Живут среди людей и иногда даже показываются простым гражданам. Вроде дар передается от матери к дочери. Но в моем роду Принцесс не было.

– Так что, идешь? – позвал беловолосый.

– Да, – кивнула я и зарыдала.

– Эй, ты чего? – в два прыжка оказался возле меня Райли.

Снял с правой руки вязаную перчатку и вытер слезы с моих щек. Кожа на пальцах у него была загрубевшей, мозолистой и царапала мою.

– Прости. Просто… Знаешь, если это так…, если ты прав… Почему же никто не предположил раньше? Меня травили лекарствами и собирались убить.

– Возможно, тебя окружали слишком недалекие люди, – не понять было, сочувствует мне Райли или просто констатирует факт.

– Как и я сама. Глупая, недалекая особа.

– Той особы больше нет, Ясмин Странница. Тебе придется научиться жить иначе, – сказал он и, уже не оборачиваясь, направился к скале.

Ллойд последовал за ним. А мой Барс встал так, что я догадалась, предлагает лезть ему на спину. Очень кстати, ноги едва держали меня.

Вход в пещеру располагался не на виду. Нужно было пройти через ущелье, чтобы попасть в жилище Райли.

Внутри обустроенный камин-печка с разожженным огнем. И места хватает не только людям, но и двум крупным животным.

– У тебя уютно, – искренне изумилась я обжитому пространству. Шкуры, утварь, сундуки. – Ты живешь тут один?

– С сестрой. Но она сегодня у жениха, не вернется на ночь. Возьми что-нибудь из ее вещей, Кайли не станет возражать, – открыл он крышку одного из сундуков.

Собралась было отказаться, но осознала, что мокрая рубашка облепляет мое тело. Райли не может этого не видеть. Потому поспешила вытянуть из стопки вещей штаны на толстой подкладке и вязаную кофту.

Мужчина тактично отвернулся, пока я переодевалась.

Вещи были мне велики. Незнакомая девушка явно крупнее меня. Да и я сильно похудела за последнее время. Наверное, прежняя Ясмин ужасно переживала бы из-за своего внешнего вида. Той, кем я стала, было наплевать.

– Хочешь суп? – предложил Райли.

– Очень, – хотела я не только супа, но и любой другой еды.

– У меня в гостях голодная Принцесса, – усмехнулся хозяин пещеры. – Надеюсь, мне это зачтется, – пристроил он чугунок в печное отверстие.

Лавок и стульев в скальном доме не было, и я присела на мягкую толстую шкуру. Ллойд улегся у входа, полностью закрывая своей тушей проем. Мужчина поставил перед ним миску с кашей. Вторую наполнил для ирбиса.

– Сколько тебе лет, Райли? – поинтересовалась, принимая из его рук тарелку с мясным супом.

– Двадцать пять, – устроился он на одном из сундуков и принялся за горячую похлебку.

– И почему вы с сестрой живете здесь? В пещере. В уединении, – задала следующий вопрос после того, как утолила первый голод. Несоленый и жирный суп ни при каком раскладе не мог мне понравиться, но я и не думала жаловаться. Самой мне и такого варева не приготовить.

Судя по наморщенному носу ирбиса, каша тоже была так себе. Зато Ллойд вылизал свою миску и теперь с намеком посматривал в тару барса.

– Мы выбрали отшельнический образ жизни, вдали от суеты, – пояснил Райли. – И мы здесь не одни. В этих скалах полно пещер пригодных для жилья. Почти все заняты отшельниками.

– Поселение отшельников? Надо же, я и не предполагала, что кто-то живет не так, как все.

– На самом деле о нас иногда рассказывают на радиоволне. Не слышала?

– У меня…, – замялась, смутилась, но все ж ответила, – у меня были другие интересы. Мода, светская хроника, фестивали.

– Стандартный девчачий набор, – фыркнул он. – Кстати, о радиоволне…

Райли покрутил драконьи чешуйки на массивном белом браслете и начал печатать сообщение.

Совсем недавно и мое правое запястье украшал подобный браслет – витой, лазурный с перламутровыми камушками. Подарок Волка. Но браслет у меня забрали после того, как решили, что я свихнулась. Полюбопытствовала:

– Кому ты пишешь?

– Ханни, – коротко ответил Райли.

– Ханни? Мне это имя ни о чем не говорит.

– Утром все узнаешь, – забрал он у меня пустую тарелку. – А теперь спи, Ясмин Странница. У тебя слишком усталый и несчастный вид.