Глава 7

Змеи – нечисть. Их лица и тела отдаленно походили на человеческие, но глаза были яркими и желтыми, с маленькими точками посередине вместо зрачков, а покрытая чешуей кожа отдавала зелено-фиолетовыми бликами, переливаясь в свете луны. Местные торговцы нарекли их стражами. Змеи были существами, которые помогали Ночному Базару защищать свои правила и распространять свою волю.

– Как тебя вообще поймали? – посмотрев на Али, скептически спросил Каз.

– Она сказала «спасибо», – ответил один из стражей и встал справа от девушки.

– И украла фрукты, – добавил второй и встал слева.

– Что?! – возмутился Каз и снова перевел взгляд на Али. – Никто не говорит слов благодарности, глупая девчонка!

– Но почему? Это тоже запрещено?

– Нет, – вздохнул парень, всем видом выражая, как ему нелегко объяснять настолько простые и примитивные вещи. – Просто, когда покупаешь товар, ты совершаешь сделку. Нет причин благодарить за услугу, потому что она выгодна обеим сторонам. Ты даешь нечто ценное из своего кармана, торговец – со своего прилавка. Сделка. Бизнес есть бизнес. В нем нет места условным благодарностям.

Холд молча стоял в стороне, наблюдая за происходящим.

– Будто мало нам было проблем, – подвел итог Каз.

Али старалась выдержать его стыдящий взгляд. Получалось не очень, к тому же отвлекали рукава, ставшие очень тяжелыми из-за спрятанных в них фруктов. Она вытащила свой улов и ткнула одной кабиллой в стражников, гадая, кто же из них первым протянет руку.

Стражники казались полностью одинаковыми, словно близнецы, но отличия все же были. Тот, кто справа, был повыше, а выражение его лица – каменным и неподвижным. А вот стражник слева озлобленно скалился. Али гадала, как же эти змеи видят, раз в зрачках нет надобности, – слишком хорошо или абсолютно ужасно? Около глаз стражей тоже была змеиная чешуя, но лишь на висках, будто переходя в волосы. Впрочем, насчет волос Али не была уверена: на Змеях были открытые яйцевидные шлемы с наносником, и понять, что они скрывали, было сложно.

Их одежда была классической для жителей Ночного Базара – жилетки и яркие просторные штаны из легкой ткани, надувающиеся на ветру, как парус. Один был в бирюзово-белых штанах с красной лентой вместо пояса и в красной жилетке, которая никак не застегивалась, хоть пара пуговиц на ней имелась. А второй – в штанах цвета зелени и в оранжевой жилетке, расшитой узорами.

Но ни у одного не было оружия. Обычно Али пугало направленное на нее острие, но сейчас стражи с пустыми руками наводили больше страху. Это означало, что у них было нечто пострашнее ножа.

– Ты взяла две кабиллы, – услышала она невозмутимое обвинение и поймала на себе хмурый и осуждающий взгляд.

Впрочем, Али привыкла к нему. Так на нее смотрели всю ее жизнь, презирая за воровство, – но никто из этих презирающих торговцев или стражей ни в одном из миров не знал, что такое голод.

Али достала второй фрукт. Кабиллу забрал стражник справа. И в разговор наконец вступил демон:

– Вы получили все, что хотели, уважаемые господа?

Двое стражников переглянулись и дали ответ.

– Да. Краденый товар изъят, – сказал правый, вертевший кабиллу в огромной руке, которая больше походила на лапу крокодила. Казалось, он сейчас подбросит и взмахом порежет в воздухе сразу оба фрукта, а потом поймает ртом падающие кусочки и медленно прожует.

– Но нарушитель должен быть наказан, – вставил стражник слева. Его глаза рассматривали шатер, будто бы прикидывая, что можно забрать в качестве компенсации.

Не успел Холд вступиться, как правый стражник повернулся к Али. Его практически незаметные зрачки резко расширились, и казалось, будто темная дыра поглощает глаза изнутри. Желтая радужка полностью заполнилась черным. Стражник сделал еще шаг и оказался вплотную к девушке. Его острые, чуть закругленные на кончиках ногти коснулись ее щеки.

– Человек, – произнес он так, словно выносил приговор.

Но это и был приговор. По крайней мере, в этом месте уж точно.

Каз метнулся в сторону Али, закрывая ее и ударяя по полулапе-полуруке стражника.

– Да как ты смеешь, человек?! – яростно зарычал тот.

– Черт, ненавижу, когда меня так называют! – огрызнулся Каз.

Он схватил Али за руки и потянул вниз. Вместе с Казом она пригнулась в тот момент, когда стражник открыл рот. С его длинного, в полметра или больше, языка капала слюна и плавила все, на что попадала.

Каз показал ей взглядом на стол, отправляя залезть под него и ждать. В другой момент она бы поспорила, но не сейчас. С нечистью должна бороться нечисть. Пусть Каз и был человеком, но это был его мир, а значит, и его народ.

Али послушно проползла до временно безопасного места и укрылась там.

Каз где-то нашел кастрюлю и защищался ею от смертельного языка стража. Али удалось заметить, что слюна Змея не наносила вред металлу. Может, беспорядок и не всегда так ужасен: того и гляди посреди гостиной обнаружится стальная кастрюля, которой можно будет укрываться от нечисти.

Али решила пересмотреть свой взгляд на бардак в доме, но позже.

Холд тем временем занялся другим стражником, который тоже намеревался напасть на Каза. Парню определенно требовалась помощь.

– Ненавижу людей, – прошипел Змей в красной жилетке. В ответ последовало похожее шипение. Вероятнее всего, второй страж выразил свою солидарность в этом вопросе.

Холд закрыл глаза. Али подумала, что сейчас самый неподходящий для этого момент, но сказать это не позволяла ситуация. Старый демон медленно шевелил губами, нашептывая что-то самому себе. Али не могла разобрать слов, и было ощущение, что, звучи они громче, она бы все равно не смогла понять этого языка.

Каз сделал резкий выпад вперед и, не рассчитав, выплеснул в лицо Змею остатки вчерашнего рагу, что оставалось на дне кастрюли. Это не могло не разозлить противника, но все же парень не удержался от легкой лукавой улыбки. Языки обоих взбешенных Змеев начали удлиняться, будто живые веревки. Один зацепил кастрюлю Каза, выдернул из рук и со всей силы метнул к стене шатра.

И все словно замерло. А потом оказалось, что это только стражники застыли и не могли пошевелиться. Али увидела, что Холд открыл глаза. Из его уст больше не слышался странный шепот.

«Так это было заклинанием», – поняла девушка.

– Я выиграл немного времени, – сказал Холд, и Каз молча кивнул.

Али поднялась. Походка подводила, она шла неровно из-за дрожи в коленях. Этот мир до сих пор казался нереальным – сном, одновременно страшным и приятным.

– Что вы с ними сделали? – спросила она, подойдя к Змеям и рассматривая их застывшие лица вблизи. Никто не ответил, но Али и не ждала – она понимала, что времени в обрез.

– Я должен кое-что сказать, – медленно, подбирая слова, заговорил Каз. – В южной части леса я видел, как Мариз Райт заключал с кем-то сделку.

– Ты уверен, что сейчас это важно? – раздраженно поинтересовался Холд. – У вас считаные секунды, мальчик. А потом Змеи убьют меня, а вас двоих съедят, чтобы узнать, вкусны ли люди.

У Али по спине пробежали мурашки, и она невольно отступила на шаг от стражей, решив, что лучше рассмотреть их издалека.

– Да, – твердо ответил Каз. – Я не знаю, что это была за нечисть, которую Райт послал совершить сделку, и каким товаром они торговали, но то существо с синей кожей может выходить из Ночного Базара. Я уверен: чертов Мариз отправлял нечто к людям, минуя границы и нарушая правила, а значит, у него есть свой проходник, которому он платит за молчание и сверхурочную работу.

Старый демон ничего не сказал. Больше не было времени на слова и вопросы. Но он понял, чего хотел от него парень, – разобраться с оборотнем и узнать правду.

– Нам действительно пора убираться отсюда, – сказал Каз, взяв Али за руку и приоткрывая полог шатра. Оглянувшись, парень бросил быстрый взгляд на Холда и пообещал найти и вернуть кулон.

Но сейчас они прощались. Холд знал, что смертный мальчик сдержит свое слово.

Глава 8

Каз молчал, но в каждом его движении Али читала: «Из-за тебя, девчонка, у нас проблемы».

Они шли по дороге Базара. Али пыталась не отставать, но это было трудновато. Каз заставил ее надеть капюшон накидки, поэтому она могла глядеть только себе под ноги – чтобы знать, куда ступать. Обо всем, что происходило вокруг, она могла только слышать и догадываться.

Сам парень капюшон не надевал и лицо не скрывал. Он смотрел прямо и отвечал, не отводя глаз, на каждый взгляд, который бросали жители Ночного Базара, – сколько бы он ни длился. Это было вызывающе и смело. Али бы так не смогла.

Небо вокруг луны была усыпано звездами, а сама она светила так ярко, что Али казалось, что она видит серебряное солнце. Даже не поднимая глаз, девушка понимала, насколько вокруг светло. Еще вчера не было и намека на луну, а сегодня она уже такая яркая. В мире людей на такое изменение потребовалось бы недели две, но здесь всем заправляет магия, а не астрономия.

– Ты когда-нибудь выходил за пределы Ночного Базара? – не выдержав, спросила Али.

– Ну так…

– Ты никогда не был на той стороне? – Али остановилась и посмотрела во все глаза на парня. – Но как?! Это место, по словам Холда, может выпускать и впускать тебя. – Задумавшись, она добавила, цитируя демона: – Особенный человек. Он еще сказал, что ты проходник.

– Не знаю, – коротко ответил Каз. Ему не особо хотелось распространяться и болтать с девчонкой про проходников.

– Н-да, а с тобой весело.

Каз нахмурился. Упоминание о демоне кольнуло. Память возвращала в шатер, что был настоящим домом. Но он старался не думать о том, что сейчас делает Холд и как собирается объяснить Змеям-стражникам отсутствие виновника. Казу было трудно не винить Али, но он старался договориться с собой. Жители Ночного Базара никогда не жаловали людей. Люди тоже во все времена старались обходить стороной нечисть. Обе стороны ненавидели то, что отличалось от них.

Парень остановился и посмотрел на девушку.

– Мне никогда не приходилось выходить надолго, – пояснил он.

– Почему?

– В этом не было необходимости. Здесь мой дом.

Али кивнула, и они пошли дальше. Только Каз не знал, куда идти. Он никогда не задумывался о проходе между тем и этим миром. Только знал, что он есть. Когда он выполнял обязанности проходника, торговец сам отправлял в нужную точку – всегда новую. Ночной Базар постоянно меняет места проходов.

Был бы сейчас с ними Холд, показал бы дорогу. Торговцы ночи могли видеть тонкую границу между мирами. Каз мотнул головой.

«Нет, – мысленно сказал себе парень. – Не думай о нем. Твоя задача – найти предмет, от которого зависит жизнь Холда, и вернуть. А со стражами он в силах разобраться и сам».

– Переживаешь за демона? – подала голос Али.

Каз не ответил.

Они уже почти пересекли Торговую площадь. Девушка старалась не оглядываться. За прошлую прогулку она увидела многое и, кажется, уже не могла удивляться. Ей до сих пор казалось, что магия – это нечто невозможное, и ее продолжало шокировать все новое. То есть буквально все вокруг. Смотря себе под ноги, Али слышала множество голосов. Половину слов не понимала, но была уверена: торговцы спорили с покупателями.

– Как у вас принято называть покупателей? – спросила она Каза, подойдя к нему практически вплотную, чтобы он слышал, но не касаясь его.

– Так и называем, – сухо и сжато ответил он. – Есть покупатели, есть торговцы, есть проходники.

– А это кто?

– Те, кто совершает сделки в другом мире.

– За людей? – удивилась девушка.

– Какой-нибудь торговец – ну, демон, например, – совершает сделку с человеком. В Ночном Базаре всегда есть то, за что люди готовы многое отдать и чего в их мире не найти. Но попасть сюда они не могут. Поэтому торговец посылает к ним проходника – хм, как сказать… представителя, посредника.

Всего в Ночном Базаре проходчиков трое. Ночной Базар сам выбирает по своей тайной логике, кто будет посредником между моим миром и твоим. Проходников не должно быть слишком много. Когда их меньше, проще контролировать. Их задача – передавать товар из Ночного Базара вам, людям, которые готовы отдать что-то взамен.

– И люди, получается, знают об этом месте?

– Да, но не все. Эта информация доступна знати, тем, кто может предложить хорошую цену. Но договоры обязательно содержат пункт, запрещающий выносить любые данные о сделке и Ночном Базаре за пределы кровного круга. Говорят, древние рода эти знания передают по наследству как богатство. – Каз пожал плечами. – С обычными же людьми торговать строго запрещено. Они не в состоянии выплачивать долг, у них не бывает ничего ценного или необходимого торговцу. И любому человеку – и знатному, и простолюдину – путь в Ночной Базар закрыт.

– Это алчно и нечестно – вступать в союз с врагом только из-за денег.

– Мы не враждуем с людьми. Нечисть просто их ненавидит. Разные вещи.

– Странно все это.

– Всего лишь бизнес. – Каз помолчал немного, а потом озвучил мысли, которые боялась произнести Али: – Я все еще думаю, почему вдруг ты оказалась в Ночном Базаре. Он не мог пустить тебя просто так.

Это не было вопросом, поэтому слова Каза остались висеть в тишине. Шум голосов постепенно стихал. Существ на пути становилось все меньше, и девушке уже не приходилось ускорять шаг, чтобы поспеть за парнем и не потеряться, доставив ему тем самым еще больше неприятностей.

Они продолжали идти, и Казу казалось, что скорее луна скроется, чем они выберутся. Он стал сомневаться в том, что из Ночного Базара можно выйти без товара, вне миссии заключения сделки. Или вдруг Ночной Базар не сочтет нужным выпустить сразу двоих людей обратно в их мир. А может, все вообще ошиблись, и парень вовсе не был особенным и не мог с легкостью перемещаться между мирами.

Каз бы обрадовался такому исходу, но тогда не смог бы помочь Холду, чья жизнь зависела сейчас от него. Он не мог его подвести. Каз был обязан выплатить свой долг.

Парень сжал кулаки, чтобы Али, идущая позади него, не заметила, что он во власти эмоций. Но она внимательно наблюдала, как пальцы юноши сжимаются.

– Черт, да где же выход? – Каз явно терял терпение.

Они шли так страшно долго и давно оставили позади шатры Ночного Базара и площадь, кипящую жизнью и торгом. Под ногами зашуршали сухие листья, и Али только сейчас поняла, что они давно углубились в лес. У девушки не было ни малейшего представления о том, где они находятся, а Каз продолжал уверенно нестись вперед, петляя между деревьев по узким, едва протоптанным тропинкам. Лес выглядел обычным, но даже тут ощущалась магия. Кроны подсвечивались лунным светом и сиянием звезд. Али посмотрела наверх и подумала, что самые высокие деревья, должно быть, достают ветвями до самого неба.

Вдруг Али почувствовала на своем горле что-то холодное и тихонько вскрикнула. Каз обернулся, и его лицо показалось на миг очень взволнованным. Потом он взял себя в руки и в упор посмотрел на того, кто стоял позади девушки.

– Мариз, – назвал его Каз. – Что тебе нужно?

– Это ты мне скажи, – голос позади Али был неприятным и грубым. Она хотела пошевелиться, но холодный предмет у ее горла казался острым, и она передумала. – Я знаю, что ты видел меня, когда я передавал товар для сделки.

– Для незаконной сделки. И, более того, предположу, что с человеком, у которого и вовсе не должно быть никаких сведений о нашем мире.

– Да, но не все люди так тупы и неприятны, как ты, парень, – согласился Райт.

– Почему кто-то тебе помогает?

– Бизнес. Я плачу ему проценты, а он доставляет заказ по ту сторону Базара и ищет таких покупателей, с которыми отказываются работать проходчики и торговцы.

– Обычных людей? Не из знати или королевского двора?

– Верно.

– Но как Ночной Базар позволяет это?

Мариз не стал отвечать. Оборотень надавил небольшим осколком на горло девушки, прижимая ее к себе.

– Старый демон разве не учил тебя не задавать вопросы, у которых есть цена? У твоего вопроса она довольно большая. Если я отвечу, это милое создание будет бездыханно и с перерезанным горлом лежать у моих ног. Уж не знаю, кто скрывается под этим капюшоном, но готов поспорить, что она красива, каким бы существом ни была.

Каз посмотрел на оборотня и задал правильный вопрос:

– Какова твоя цена за мое молчание и ее жизнь?

– Если я убью тебя, то и заговорить ты не сможешь.

«Резонно», – подумал Каз, но решил, что вслух этого произносить не стоит. Он знал, что подобное когда-нибудь случится. Правда, предполагал, что нападут скорее на него самого, нежели на кого-то другого, угрожая лишить жизни. Парень и не думал, что в его жизни появится кто-то настолько слабый. Раньше было достаточно защищать себя, а теперь приходилось заботиться и о ней. И Каз не знал, зачем ему это. Но и действовать иначе уже не мог. Райт определенно чего-то хотел. Того, что мог дать только Каз.

– Соври для меня, – сказал Мариз. – Скажи заказчику, что это та самая вещь, которую он желал, именно то, чего он так долго хотел. А затем завысь цену, забери деньги, отдай их мне, получи свою долю и проваливай.

– Значит, вот кто тебе нужен, – Каз посмотрел на него спокойно, четко произнося каждое слово, пропитанное презрением. – Лживый вор.

Ему нужно было еще время, но его не было. И Каз сделал то, о чем его просили. Солгал.

– Хорошо, – сказал он. – Я совру для тебя.

Мариз с подозрением отнесся к словам парнишки и замялся, пытаясь прочитать признаки лжи на его лице. Он считал его обычным существом из другого мира, обреченным на недолгую жизнь, без способностей и магии, – просто человеком. Ночные торговцы слишком недолюбливают людей, чтобы считать их разумными.

Эта заминка и дала Казу время. Он вытащил из глубокого кармана накидки стеклянную баночку с мутной зеленой жидкостью. Парень украл ее пару недель назад, когда прогуливался по Ночному Базару и планировал прикарманить для Холда очередную безделушку. Но одна торговка-гарпия упорно что-то доказывала демону, держа в крыльях эту стекляшку, которая почему-то привлекла взгляд Каза.

– Возьми, – сказала гарпия демону, – я раздобыла это для тебя.

– К чему мне это? – скептически поинтересовался демон, но взял баночку размером в половину своего мизинца и повертел в руках, постукивая по стеклу когтями.

– Оно поможет, – гарпия кивнула на свой товар в руках демона. – Усилит то, что у тебя уже есть.

Ночной Базар запрещал ложь, и торговцы старались обходить правду стороной, привлекая размытые формулировки. Каз хотел дослушать, но не смог – спор гарпии и демона пошел на новый виток, они бранились и так горячо жестикулировали, что демон не заметил, как из его лапищ выскользнула маленькая стекляшка. Пока демон выслушивал мнение гарпии о своем роде, Каз незаметно подошел и ловко, почти не нагибаясь, забрал вещицу.

Он не знал зачем. Вряд ли его привлекла зеленая жидкость – он не знал, каково ее действие, и даже не любил этот цвет. Но баночка выпала сама и фактически покатилась к нему. Каз не смог пройти мимо и не взять то, что утеряно другими и что можно будет неплохо продать.