Сергей Онищук
Особенности продажи мертвого питомца

Мутная жижа забурлила, разорвав ряску, вспенилась, обрушилась потоками тухлой болотной воды. Появилась громадная пасть. А потом меня съели.

* * *

Натягиваю маску. Никто не должен видеть мое лицо. С самого начала «выхода в люди», надеюсь, никто его и не видел. Я не кидала, нет, но к этой авантюре шел очень долгое время, копя репутацию по капле.

Авантюра ли? Отчасти. Но клиент останется доволен.

Просматриваю почту. В первую очередь – аукционные торги. Сгребаю полученное золото в кучу, набиваю кошель.

Наконец, спустя десяток писем с ответами-вопросами, заказами, тренькает вызов дорогущего видеочата.

Не каждый клиент может себе его позволить, но тут причуды состоятельного джентльмена, не отказывающего себе ни в чем.

Этот – мне знаком.

Платит вовремя, не жмется, а что из темных, так у каждого свои тараканы.

Бледное худое лицо словно нависает надо мной, норовя вырваться за пределы окна.

И мы начинаем торг.

– Есть трио хорьков. Расходятся как горячие пирожки. Ловкость, маскировка, воровство. Повышенная выносливость, чего не скажешь по внешнему виду, но оно и к лучшему…

Темный лорд хмурится, качает головой в разочаровании:

– Все не то, мастер.

– Суккубы? – закидываю пробную удочку я.

– Нет, этого добра и сам достать могу. Красотки, но толку мало. Тупые, и появляются на короткое время, – вздыхает некромант.

Оглядываюсь на клетку, частично задрапированную бархатом. Красотка увлеченно полирует ноготки. Почувствовав внимание с моей стороны – картинно изгибается, раскрываясь перед хозяином, являя на миг идеальные формы, и тут же «стеснительно» прячется под черными кожистыми крыльями. Затем, отложив в сторону пилочку, зевая, достает потертую книжечку, садится на стул, закидывая ногу за ногу, лукаво кидает томный взгляд из-под длинных ресниц и, делано отвернувшись, приступает к чтению…

Тупые суккубы? Похоже, не везло некроманту, но разубеждать его пока не стану.

– Еще есть толковая мухоловка. Вывел из болoтной росянки. Зачатки интеллекта: хозяина узнает, дом охранять может, опять же ловит мух и дает легкий бонус к восприятию.

Некромант снова вздыхает. Знаю, он разочарован. Но знаю и то, что другие мастера предложат еще более скучный и малополезный для его нужд товар.

– Нужно умное существо. Раб. Обучаемый. Желательно гуманоид, хотя искины на такое смотрят очень косо, можно привилегий лишиться и штраф урвать. Сделаешь подобное – озолочу.

Я для вида мнусь. Закинутые некогда удочки зацепили не мелкую рыбешку на сотню-другую золотых, а настоящего кита.

Некромант носит эмблему «детей солнца мертвых», а один из богатейших кланов нижних миров может позволить себе многое.

– Есть один образец, но проблемный, еще не до конца вырастил… – закидываю крючок я.

Некромант не скрывает вспыхнувшего огня в глазах. Профи в своем деле, иначе не стал бы темным лордом, но в торговых делах малоопытен: любой барыжка раскрутил бы его на огромные суммы, благо лорд редко торгуется.

Или же он настолько богат, что золото для него давно уже не цель, а инструмент.

– Говори, – а это уже повелительным тоном.

– Раб. Но временный. Лазейки для его освобождения в договоре прописаны: искины любят чинить препятствия. Интеллект высокий, на уровне посредственного мага. Мудрость – не архидруид, но в ловушку не попадет, а рецепт или книгу худо-бедно прочесть сможет. Боевые на нуле, но есть способности к ремеслам: зелья мешать уж точно сможет. Карту питомца скинуть пока не могу, но условную модель – вполне. Сборка в самом начале. Реагенты стоят целое состояние. И могут сгореть в процессе. Ну, сами понимаете…

Между делом бросаю полный любви взгляд в сторону отдельно стоящей клетки с посеребренными прутьями… тонкие пальчики косматого сидельца острозаточенной щепкой аккуратно ковыряют трижды зачарованный замок. Наконец умная защита замка срабатывает, одаряя вторженца искрой: ручонки отдергиваются в сторону, раздается недовольное шипение мелкой нежити…

Улыбаюсь.

Далее скидываю заказчику список характеристик, жду долгие три минуты.

– Сделаешь, договоримся. Сам, когда будет товар, со мной свяжешься, – наконец буркает некромант.

И, называя цену, отключается: видать, девственниц резать время пришло или армию зомби на замок недруга гнать.

А я в легкой прострации смотрю на означенную сумму.

Мне хватит.

В прошлой жизни – на домик в деревне или машину класса люкс.

В этой – всего на одну вещь, но очень актуальную.

Настает время работать.

Снимаю маску, окидываю взглядом свою лабораторию. Все питомцы покормлены, напоены, никто не болеет.

Раздеваюсь догола.

Из одежды – заплечный мешок и набедренная повязка, что у всех по умолчанию.

Незачем в случае смерти портить одежку или давать богатый лут случайным убийцам.

Почуяв мой уход, питомцы оживают.

Суккуб кидает воздушный поцелуй, древень выпускает еще один побег в сторону чана с озерным обитателем. Сиделец лениво ковыряет в зубах щепкой: затачивает, бросая косые алчные взгляды на замок.

Улыбаюсь.

Иду на промысел.

* * *

Извилистая крохотная речушка, вытекающая из болота, сплошь покрыта густым камышом. Заросли уверенно скрывают меня от крайне редких в этих местах любителей легкой поживы, а еще служат кормом для «бегемотов». Это я их так называю. Искин же не дает мне их классифицировать: красный череп и куча вопросов – левел у тебя, игрок, низковат. Впрочем, зубастые гиганты размером с быка довольно мирные создания. Но помимо травы не брезгуют и всем, до чего могут дотянуться. А так как они медлительные, неторопливые, приходится им помогать.

Медлительность «бегемота» страшная, по сути, штука.

Замечаю следы в топком илистом берегу. Не мои. Уже исчезающие: по времени прошло пару часов и бояться мне, скорее всего, нечего.

Все же напрягаюсь, локацию давно стал считать «своей», пусть не собственностью, но все же. Привык к этим болотам за столько времени.

Но, видимо, залетный следопыт или паломник давно слиняли по делам: в этой глуши редко встретишь действительно опасный народец.

Вздохнув, аккуратно развожу руками камыш, сползаю в коричневатую воду, легкими похлопываниями по мути привлекаю гиганта. Наконец, подслеповатый «бегемот» замечает меня. Зевая, ощеривает пасть – эдакий чемодан с гнилыми пеньками клыков – и неторопливо движется в мою сторону.

Начинается самое важное и противное: защитная маскировочная грязь потихоньку сползает, руки крепко сжимают скребок и склянку.

Приближающаяся пасть обдает зловонием, монстр рычит.

Вздыхаю еще раз. Ложусь на спину, ногами вперед к монстру.

«Бегемот» заглатывает меня: сначала, как обычно, цепляя клыками лодыжки…

Ненавижу медлительность монстров. Клыки хрустят голенями, жернова пасти медленно, но верно пережевывают меня, подтаскивая тельце все ближе и ближе к печальному финалу.

Фильтры вирт-капсулы вывернуты на минимум. Это дает повышенный фарм голды, улучшенный дроп и ряд мелких бонусов, что идут мелким шрифтом в длиннющем пользовательском соглашении.

А еще это дает боль. Такую, что большая часть игроков вселенной Эльтории предпочитают обычный, или чуть усложненный на десяток-другой процентов, режим.

Разумный выбор обычных, нормальных людей.

Не слабаков, вовсе нет: кому охота орать, попав под струю драконьего пламени, или корчиться пару минут, получив арбалетный болт в живот?

Я – ненормален.

Бегемот медленно дожевывает голени, сглатывает, подтягивает меня ближе. По бедро.

И тут приходит Госпожа Боль.

Это не первый монстр, это далеко не первая смерть.

Сначала тупая и ноющая, с каждым хрустом и чавканьем монстра она становится все ближе и острее. Скоро она начнет скручивать меня в дугу, заставит выть, хрипеть, проклинать монстра, себя, игру и неудачную жизнь.

Спасибо разработчикам: при достижении некоего предела критических повреждений персонаж спустя короткое время все же умирает.

«Спасибо» водителю «бумера», что вылетел на автобусную остановку, подарив мне два года койки и частичный паралич вкупе с нечувствительностью ног ниже колен.

Вроде багоюз, а вроде и фича. Но датчики капсулы, снимающие показания с мозга, не фиксируют нарушений, чем и пользуюсь.

«Бегемоты» неторопливы, но их избегают все игроки. Потому что лута с них особого нет, редкие ингредиенты в малоисследованном мире нужны непонятно кому и непонятно зачем.

А вот жуют жертву они долго. Вдумчиво, смакуя и по чуть-чуть.

Их стараются избегать.

Нос монстра сочится зеленоватой слизью.

В отличие от большинства я знаю, как использовать слизь и какова ее реальная цена. Отточенным движением скребка смахиваю слизь в склянку. Еще и еще.

Хрустят коленные чашечки. «Бегемот» сглатывает, подтаскивает меня ближе. В глазах появляется красная муть, предвещающая скорую смерть.

Дрожащие пальцы закупоривают пробку. Размахиваюсь… Склянка и верный скребок падают на утоптанный монстром берег. Дроп подберу позже.

Сквозь красный туман вижу очередные «+1 к устойчивости, +1 к терпеливости»… затем вспышка. Облетаю камерой погружающегося в воду монстра: он сыт, доволен, плывет назад к стае.

Точка респа в моей пещере. Все так же, без одежды, на скорую руку измазавшись грязью, бегу на родное болото. Поднимаю предметы, довольно цокаю. Утро прошло не зря.

Играю же я на редкость ущербным, страшно ограниченным персонажем. Чертово ограничение выбрано вполне сознательно. Минусы виртуальной куклы, как водится, компенсируются плюсами.

Причина банальна: очень нужны деньги. Голду же можно переводить в реал – одна из фич игрового мира.

Человеку с поврежденным позвоночным нервом сложно зарабатывать на жизнь: лежачий образ жизни – та еще проблема.

И, наконец, самое главное: операция. Оказывается, одна частная клиника может помочь. Шансы на успех примерно один к трем. Жаль только, дорогое это удовольствие. А время не терпит – последствия нарастают снежным комом и могут произойти необратимые процессы. В итоге останусь пожизненно прикованным к койке/коляске.

Итак, в Эльтории я ремесленник.

Были соблазны создать крутого воина, ловкого рейнджера или мудрого мага, но… модель мира требует для них очень долгой и неблагодарной прокачки и вливания реала. Что в моем случае недопустимо: я должен получать, а не давать.

Посему гремлин. Житель нижнего мира, фракция: фронтир, вольные баронства, специализация – «понимающий природу», с упором в крафт артефактов, с этой самой природой связанных.

Почти все базовые показатели снижены в минимум, а кое-где и порезаны ниже условного предела. Почти все второстепенные – по нулям.

На персонаже вдобавок висит проклятие в виде недоделанного ритуала по трансформации меня, любимого, в нежить. По легенде, якобы должен был получиться годный зомби, а то и целый грайвер, но не сложилось. Кровь зеленая, вполне живая и горячая, но астральная печать принадлежности к нежити давит, заставляя жаждать того, что присуще всем обитателям некрополей. В итоге я полутруп, и сам затрудняюсь сказать, чего во мне больше.

Кабальный договор, давший бесплатную капсулу и серебряный аккаунт, предписывает находиться не менее шести часов в сутки в игре. И не менее часа без разрыва соединения. Я же всегда нахожусь в мире Эльтории гораздо дольше.

Развита маскировка, ну а механизмы, к коим расовая склонность, прекрасно подчиняются моим слабым тонким пальцам. Все вкинуто в профессию и сопутствующие навыки.

С помощью грошового молотка и ржавой пилы легко смастерю высококлассную ловушку. Солидный плюс на фарм, приманивание и вызов петов, шанс дропа, более удачный крафт.

Хотя завалить приличного моба для меня – как пешком до звезд, а ловушки, несмотря на качество, рассчитаны лишь на нулевых зверьков.

Все перечисленное приносит какой-никакой доход. В последнее время редкие капли золота превратились в уверенно текущий ручеек. А сложная модель, ведомая множеством ИИ, не заставляет скучать, делая процесс увлекательным и не скучным. То «бегемот» прожует, то цементавры порвут на куски. Ну или в ночь третьей луны, полив росой, что с листа бессмертника, горшок с мухоловкой, вполне могу заполучить редкого дендропета на продажу для детей Леса.

Тем и живу.

Ах да, самое забавное: стартовый бонус вкупе с единственным ключевым квестом. Моя основная головная боль и, видимо, развеселая шутка искина.

Задание лаконично: «Вернуться на родину предков».

Нахожусь же я на условно нейтральной территории, окруженный со всех сторон светлыми локациями. До фронтира и вольных баронств неделя поездки лошадью, которую мне никто не продаст и которой не могу пользоваться, или день полета на королевском грифоне… ну вы поняли.

А вот подсказки упрямо говорят о том, что выход персонаж вполне может найти. Попасть на «родину»? Как? У всех окружающих припасен один-единственный разговор – пустить кровь зеленой нежити, и побыстрее.

Хотя кое-какие мысли появляться стали.

Знаю одно: искин, отвечающий за локацию, просто так раскидывать пожелтевшие рваные клочки страниц якобы «дневников путешественника» не будет.

Появляются подсказки редко, тают в руках быстро: едва успеваю прочесть покореженные агрессивной средой тексты.

Чаще всего попадаются о «ремеслах древних», «жертве» и «подмене».

Это говорит о том, что тайный телепортер древних гремлинов вряд ли найду. А вот совершить прыжок через что-то связанное с расой или профессией – вполне возможно.

Нейтральные же фракции: хаос, инферно, ликантропы и прочая всеобъемлющая тьма примерно на том же недостижимом расстоянии.

Нет, я, конечно, пробовал, прикидываясь кустом, идти на север, в сторону «родины».

С восьмой попытки даже добрался до следующей локации. И до бойких и метких рейнджеров Леса: с весело свистящими и больно жалящими стрелами.

Пересоздать персонажа: неустойки сожрут сбережения, а за квартиру и капсулу нужно платить, да и времени влито слишком много – не наверстать. Пришлось полюбить свое ущербное альтерэго. И начать развивать его, зарабатывая тем, что доступно.

А спустя месяц-другой мытарств я вдруг начал любить своего персонажа. Развивать, заботиться, становиться им самим. А главное – подмечать в новом, недавно открытом мире забавные вещи…

К счастью, светлые в этой части локации появляются редко. Места здесь дикие: преобладают болота и заросли. Мобов в окрестностях, кроме злополучных «бегемотов», тоже не шибко много – полсотни наименований от простеньких и безобидных бабочек-капустниц до…

Вот это самое «до» и спасает.

Дарует шанс неплохо заработать и заставляет мозги шуршать и не киснуть.

Что увидит обычная партия или пробегающий мимоходом охотник? Десяток облезлых низколевельных волков на полянке? Стадо оленей или милого кролика?

Безусловно.

А я вижу детальки сложнейшей модели в мире. А из деталей можно что-то конструировать. А так как я гремлин-артефактор, пусть и частично мертвый, то кое-чему научился.

Вот, например, если десяток обычных зайчиков на солнечной полянке с голодухи пожуют вместо обычной травы то же самое, но политое слизью пещерного червя, и так неделю подряд, то в выводке милых серых комочков вдруг может обнаружиться более зубастый индивид, со склонностью шустро закапываться в скальную породу.

А если солнечную полянку обнести корягами с болотным мхом, раскидать ведерко клюквы, пустить туда сотню жаб – в центре вдруг появится болотная лужица. В которой может завестись что-то интересное.

Так я неожиданно получил специализацию: инженер-конструктор.

Техподдержка отнекивается и ссылается на пользовательское соглашение: те пункты, что мелкими буквами на двадцати листах.

Порой кажется, у нас с искином, отвечающим за мир Эльтории, идет забавная игра.

Он раскидывает подсказки. Некоторые через пень-колоду, с десятого раза я замечаю и пробую использовать.

Эдакий архитектор мира с синдромом бога: искин развлекается, я ищу выгоду. Или же это давным-давно внедренная, но толком никем не изученная модель, зашитая в саму игровую вселенную. Форумы о подобном молчат.

А я зарабатываю.

Личный счет… Кошель бедняка – простой, тряпичный, но большего и не надо, – содержит аж девятьсот честно накопленных золотых. Достигнет выше тысячи – смогу без потерь перевести на банковский счет. Запредельная сумма для большей части обычных игроков – не донатеров. Не скрою, было больше: но профессия требует вливаний. Специфические дорогие инструменты, алхимические реагенты, коих не найти на моем болоте, – драконы, теряющие чешую, или феи с их пыльцой, здесь отродясь не водились.

Любой разбойник с абилкой «проверить содержимое карманов» прослезился бы от счастья и устроил за мной охоту, носи я кошелек с собой.

Но ПК здесь редки, кошель лежит в пещере-лаборатории, а туда входа никому нет.

Я долго торговался за эту способность, в конце концов, вроде уболтав искина, срезав с перса пару модификаторов.

В итоге: мой дом – моя крепость.

Искин, правда, ворчал о том, что абсолютных защит не бывает.

Но, как ни крути, обычные игроки, продравшись сквозь заросли и случайно выйдя к моему обиталищу, увидят с пяток битых временем фундаментов, заселенных безобидными крысами, чуть дальше – пещеру с грибами, несъедобными и редко используемыми, и заваленный камнями проем в скалах: вроде был намек на еще одну пещеру, но землетрясения, чтоб их…

А вот я вместо заваленного проема вижу вполне нормальный проход. Имею право водить членов партии внутрь, но…

За полгода игры все встречные пытались меня убить.

У подавляющего большинства – даже получалось.

Внутри пещерки, помимо нехитрого скарба и лабораторных инструментов, находится главное связующее с внешним миром звено. Без которого план по фарму был бы обречен на провал.

Обшарпанный почтовый ящик. Открывающий доступ к аукциону.

Еще в моей пещерной лаборатории стоят стеллажи с инструментами, шкафы с реагентами: грубые, из необтесанных досок. Плотник из меня не ахти.

Десяток клеток разных размеров с разными питомцами. Половина из них пусты, но это временно.

Лежак с чурбаком-поленом у изголовья – зачем, не знаю, ни разу не использовал функцию сна в игре.

Пяток огромных глиняных чанов: один в роли котла для парки и варки, другие служат террариумами.

И главное мое богатство – преобразователь. Прибор, доступный на начальном уровне всем любителям самопальной сборки артефактов. Треножник со штативом и десятком кристаллов на креплениях. Очерчиваешь границы, задаешь координаты, помещаешь питомца в пентаграмму и запускаешь чудо-машину. Она сворачивает пета в миниатюрную вещицу, обнуляет привязанности.

Полученное можно выгодно продать: мастером я стал хорошим.

Так что я подкопил репутацию и сделал имя, и в последнее время ко мне стали обращаться и серьезные покупатели вроде темного лорда.

Петы и фамилиары штука редкая, требовательная и капризная. И это несмотря на, казалось бы, развитой мир меча и магии. Я же продаю не нулевых младенцев, а уже что-то умеющих зверушек.

Подобное изредка падает в высокоуровневых данжах и сразу становится именным. А тут – купи, привяжи к себе и пользуйся. Потому и цена.

Троица хорьков бойко крутят колесо в клетке, резвятся, играют. На редкость неприхотливые создания: будут отличным дополнением для игроков, выбравших класс «разбойник». Их покупают очень часто: хороший товар. Закидываю в клетку пяток обычных мышей. Это и ужин, и игра, и поднятие боевых параметров питомцев. Через пару-тройку дней, и полсотни мышей, можно вывешивать лот на продажу: сотня голды в закрома.

Древень-ползун, выбросив десяток побегов наружу клети, пытается дотянуться до одного из чанов с водой. Обрубаю побеги, замазываю глиной срезы.