Ларинэ. Темная эльфийка

Посетить странную рощу, где спокойно принимают в гости вампиров, пусть те даже тысячу раз бывшие эльфы, мне, признаться, очень хотелось. И тот факт, что она находится в проклятых землях, совсем ничего не объяснял, даже наоборот. Живя бок о бок с нечистью и подвергаясь постоянным нападениям, эльфы должны были за это время выработать абсолютно негативное отношение к любым ее проявлениям. А оказалось, на деле все обстоит иначе.

Последнюю неделю мы с Эледриэль много общались с эльфами, разбуженными во дворце. Почти все время проводили с ними. Даже муж начал беспокоиться и слегка ревновать. Причем на самом деле. Обычно Дим просто играет, лишь изображая ревность, а теперь по-настоящему ее испытывал и старался скрыть. Новое и необычное ощущение. И неожиданно приятное. Естественно, мы со светлой не собирались бросать своего человека. Играть с его чувствами – тоже. Все ночи проводили только с ним, даже когда вместо сна можно было получить больше знаний и информации.

Однако перворожденные из дворца принцессы могли рассказать лишь о прошлом, а те, которые жили все это время в роще, знают о настоящем. Именно поэтому хотелось пообщаться в том числе и с ними. Но я прекрасно понимаю, что любой лишний путь, который придется пройти по проклятым землям, – это дополнительный риск. Рисковать без особой необходимости у меня нет никакого желания. Тут эскорт из новых подданных нашей охотницы на нечисть будет очень кстати. Да, пятеро темных сородичей, которые изъявили желания пройтись до рощи с нами, – тоже серьезная поддержка, но и десяток вампиров не будет лишним.

В конце концов, можно идти и по ночам. Нехватка уже оборудованных дневных стоянок, в принципе, решаемая проблема. Во всяком случае, частично. Например, выходим вечером вместе и идем так сколько сможем. Вампиры отрываются вперед и потом ждут нас в своем убежище. Через день их нагоняем, сутки там отдыхаем и опять идем в таком же составе. В результате, как минимум, треть пути отряд будет усилен. К сожалению, не самый лучший график, и оставшиеся две трети мы будем даже более уязвимы, чем если пойдем с самого начала без сопровождения.

Немного подумав, я нашла другой выход, который почему-то никому не пришел в голову, несмотря на всю его очевидность.

– Сколько крови необходимо одному вампиру в день? – спросила я того, кто изъявил желание нас сопровождать.

– Смотря кому и какой, – ответил бывший перворожденный, догадавшись, куда я клоню. – Любому из наших эльфов хватит одной капли, если эльфийской, и как минимум в десять раз больше, если человеческой.

– Так мало? Тогда я дам свою.

После такого заявления все эльфы гнезда выразили желание сопровождать нас до рощи и обратно. Что совсем неудивительно. Ведь кровь не только поддерживает в вампирах их нежизнь, усиливает магические способности и позволяет сопротивляться солнечному свету. Она для них невероятно желанна сама по себе. Даже не знаю, с чем сравнить. Ну, например… как для эльфов конфеты.

Кстати, о них. Я ни на секунду не сомневалась, что все запасенное нами со светлой для детей было переправлено в этот мир. Не могу ответить, как и почему, но чувствовала, и все тут. Просто лунные маги себе забрали и сказали, будто события происходили во сне. Коллективный разум, как же. Но потом почему-то вернули, спрятав в вещах один нестандартный контейнер, уменьшающий размер и вес. То-то мне постоянно казалось, что рюкзак немного тяжелее, чем должен быть.

Как только обнаружили этот контейнер и поняли, что в нем, муж сразу конфисковал наши запасы и заставил перепрятать все в его драконью сумочку, которую подарила Анжа. Нам с Эледриэль только по одной конфете выделил. И правильно сделал! Мы ведь не для себя, а для детей брали. А еще я заметила, как Дим целую горсть в карман спрятал, когда думал, что никто его не видит. Понятно, что не себе, а для меня и светлой. Он нас любит. Теперь будет иногда угощать.

– А как на вас действует кровь светлых эльфов? – безразличным голосом спросила Эледриэль.

Это других может обмануть ее «безразличие». Даже настоящих эльфов, проживших не одну тысячу лет. Но я-то свою подругу знаю. Ой! Вспомнила про конфеты, отвлеклась, размечталась и что-то пропустила.

– Точно так же, как кровь темных, – ответил вампир. – После обращения это перестает иметь значение.

– Но в гнезде нет ни одного светлого, – заметила она.

– Просто потому, что ближайшая роща именно темная, а светлые в проклятых землях, наверное, вообще не бывают.

Эледриэль кивнула, но развивать тему не стала. Да и про то, почему в гнезде нет ее светлых родичей, она и так знала. Явно задала этот вопрос, чтобы скрыть свой главный интерес. Она что, торговать с вампирами вздумала? С нее станется. Потом еще нас с Димом попрекать начнет тем, что только она о семейном благосостоянии заботится. Ага, все в дом несет, последней капли крови не жалея. В буквальном смысле.

Город покинули рано утром, еще затемно. Мы вчетвером, пятеро темных, один светлый и двенадцать эльфов-вампиров. Также к эскорту присоединилось несколько вампиров-людей. Последние в рощу идти не собирались, а только планировали сопроводить до нее. И то хорошо, а то я уже начала думать, что здешние родичи вообще всех подряд к себе пускают.

Вернемся сюда или нет в ближайшее время, мы не знали. Но, скорее всего, вряд ли. Делать лишний крюк по проклятым землям даже с такой охраной нет никаких причин. А когда появимся тут как представители своего княжества, вообще неизвестно (туда еще вернуться для начала нужно). Поэтому попрощались со всеми заранее. Провожать свою королеву вышло все гнездо. Принцесса Льювиления тоже была, а с нею большая часть свиты.

Эледриэль. Светлая эльфийка

Хорошо торговать, когда твой партнер не считает деньги чем-то ценным, а твой товар ему очень нужен. Это примерно как если бы мне кто-то предлагал земные конфеты или мороженое, а в качестве оплаты требовал опавшие листья из леса. Обыкновенные листья из обыкновенного леса!

Учитывая, что в ближайшее время цены нормализуются и второго такого шанса уже не представится, я не собиралась его упускать. Ну а немного крови – ерунда. Я все-таки маг жизни и могу легко восстановить даже серьезную потерю, не говоря о нескольких лишних каплях.

Вообще-то я немного погорячилась, сравнивая деньги с листьями в лесу. Все вампиры когда-то были эльфами, людьми или другими разумными. Поэтому цену таким вещам должны помнить, вне зависимости от того, что сейчас у них совсем другие приоритеты. Иначе с чего бы появиться таким запасам? Что бы они там ни говорили, но практически каждый имел личную кубышку, а то и настоящую сокровищницу. Чем старше и опытнее разумный, тем больше. Эльфы в этом смысле превосходят остальных и, став вампирами, не изменили своих привычек.

Самое главное, запасы имелись, и из них мне несли не только деньги, но и ценные вещи. Много чего там было. Драгоценности, редкие предметы, артефакты, оружие и доспехи… Жаль, тут эльфов мало, а бывшим людям моя кровь не так сильно нужна. Продавать по грабительскому курсу один к десяти я не собираюсь. Но даже в этом есть свои плюсы. Среди перворожденных спрос намного выше. Похоже, жители темной рощи, куда мы идем, не сильно-то спешат снабжать своих бывших родственников кровью. Вот мне и несли самое ценное и лучшее, чтобы не передумала.

Конечно, было приятно рассматривать доставшееся почти бесплатно добро. Но слишком большая добыча получилась, а времени у нас сейчас не так уж и много. А деньги и тем более вещи, которые трудно точно оценить, в спешке считать никак нельзя. Почти все упаковала в сундуки и спрятала в новый артефакт мужа, из которого без сильной магии не вытащишь. Целее будет. Дома разберемся подробней, что там и сколько.

– Дальше положишь, ближе возьмешь, – пошутил Дим.

– Надо же, и у тебя иногда бывают умные мысли, – в тон ему ответила я. – Даже когда на самом деле пытаешься глупо пошутить.

– Это мы могем, – не перестал дурачиться муж.

– Ладно, мой дикий северный варвар, ты, главное, артефакт по пути не потеряй.

И вот мы покинули столицу. Все бы хорошо, только зачем было брать с собой эту вертихвостку Слирит, которая чуть ли не с первого дня пытается соблазнить моего мужа? Ничего у нее, конечно же, не получится, но все равно не слишком приятно. Понятно, что никто ее не приглашал, сама увязалась вместе со своей подругой Каэлафель. И повод для путешествия придумала самый глупейший. Мол, всегда мечтала побывать в эльфийской роще и посмотреть на настоящих живых эльфов. Ага, говорят, они очень красивые. А то, что сейчас в городе при дворце принцессы такие есть, забыла? Вот и сходила бы посмотреть. Да и с нами теперь несколько моих сородичей путешествуют.

Соблазнить князя Ва’Дима Слирит не сумела, а снабжать себя кровью на время путешествия как-то смогла уговорить. Зря он так. Мог хотя бы продавать. Получилось бы куда справедливее. Все равно от этой вертихвостки толку как от охранницы никакого. Скорее, именно она под нашей защитой передвигается.

Глава 13

Дим. Попаданец

Путешествовать по проклятым землям большим отрядом вполне безопасно. Если, конечно, не ходить регулярно одним и тем же маршрутом. Тогда вероятность попасть в ловушку усиливается многократно, и даже большая охрана не поможет. Это мне еще по собственному княжеству известно. А если сопровождением и безопасностью заняты местные жители, то тем более можно не беспокоиться. Тот факт, что вампиры сами этим маршрутом пользуются, причем именно регулярно, не имеет никакого значения. Раз в несколько столетий – не считается.

Будь у нас еще и транспорт, вообще хорошо получилось бы. Но чего нет, того нет. Причем вовсе не потому, что в столице не могло быть лошадей по определению. У этих проклятых земель вообще такая особенность – кони не выживают. Даже в городах вокруг, за редкими исключениями, используют в качестве транспорта быков.

– Мой Ужас наверняка бы тут выжил, – уверенно заявила Лара. – Он и в наших Проклятых Землях себя, даже в отличие от большинства эльфийских лошадей, нормально чувствует.

– Да, жаль, что его с нами нет, – согласился я. – Хороший конь.

– Вообще-то породистым эльфийским лошадям не совсем место в каких бы то ни было проклятых землях, – заметила Эль.

– Ты просто завидуешь, потому что так и не сумела найти себе такого же коня, – с долей превосходства ответила темная.

Однако ни его, ни волов, ни каких-либо других верховых или тягловых животных у нас не было и не предвиделось, поэтому приходилось передвигаться на своих двоих. К чему, в общем-то, не привыкать. Да и пешком тоже можно двигаться достаточно быстро, особенно, если обо всем заботится кто-то другой. Где-то даже читал, что пешая армия способна идти ничуть не медленней конной, учитывая время, необходимое на уход за лошадьми. Чушь, конечно же, но какая-то доля правды в этом есть.

Кроме тех вампиров, которые нас сопровождали, имелся еще и отряд обеспечения. Они тоже получили в качестве платы кровь, но передвигались в основном по ночам. Работали носильщиками, а также заранее готовили места предполагаемых стоянок, заготавливая дрова и вообще все, что может понадобиться. Вечером мы с ними встречались и обустраивались на выбранном месте, а они шли дальше, чтобы завтра все повторить. Хорошо и удобно. Полученную авансом кровь они отрабатывали честно и качественно.

Слирит и ее подруга, темная эльфийка Кали, вроде бы не оставили своей затеи непременно меня соблазнить (иначе зачем вообще первая с нами поперлась?). Но в дороге не особо старались. Этикет – великая сила. В присутствии Анжи они не решались выглядеть красивее и соблазнительнее своей королевы, хотя сейчас обстановка и считалась неофициальной. В этом смысле у Эль с Ларой было огромное преимущество. Хвостатая им ни разу не королева, а даже слегка наоборот. У нас в княжестве она пусть и полуофициально, но главной охотницей на нечисть числится. А следовательно, обе мои ушастые ей прямые начальницы. У светлой зарплату получает, а темная, в случае войны, станет командующей.

Ночью у вампирш тоже не было никаких шансов. Уж тут обе ушастые меня охраняли надежно. Ведь у нас на троих была одна семейная палатка. Если еще совсем недавно Эль с Ларой уделяли мне мало времени, стараясь получить как можно больше знаний от проснувшихся эльфов, то теперь с лихвой его компенсировали. А чем еще в дороге заняться-то?

Парадокс, но наиболее безопасно мы ощущали себя именно по ночам. Вампиры не спят и замечательно себя чувствуют в темное время суток. А если учесть получаемую каждым из них каплю крови, то еще и в магическом плане весьма сильны. Нет, огненными шарами швыряться кто не умел раньше, тому и магия крови это не даст, но чувствовать все живое и неживое вокруг точно поможет. То есть можно спокойно отдыхать и ничего не бояться. Однако именно ночью на нас напали.

– Вампиры!!! – раздался дикий крик.

– Оригинально, – воскликнул я, хватая меч и натягивая штаны.

Эльфийки все равно успели одеться, вооружиться и выскочить из палатки первыми.

Действительно, оригинально, чтобы вампиры предупреждали об опасности таким вот воплем. Вообще-то за последнее время я однозначно уяснил, что пусть и своеобразное, но чувство юмора неживым кровососам очень даже знакомо. Однако именно в этот момент, в последнюю очередь, подумал о глупой шутке. Слишком уж отчаянным был тот крик.

Выскочил из палатки и приготовился к бою. К сожалению, эта стоянка была расположена на совершенно ровной местности из-за отсутствия в этом месте леса. Или, скорее, к счастью, учитывая, кто в местных лесах может водиться. Сожалел об отсутствии рядом деревьев я по совершенно понятной причине. Обычно туда сразу забиралась Эль и прикрывала нас с Ларой сверху. Теперь светлой придется рисковать наравне с нами, а боец она похуже, хоть и сильный маг. Небоевой, правда.

Рядом со мной сразу материализовалась Слирит. Ее темная подруга тоже была поблизости. Света костров хватало, чтобы я смог разглядеть на лицах девушек настоящий страх. Однако. Не думал, что их можно испугать.

– В чем дело? – воспользовался случаем и спросил я.

– Вампиры, – произнесла она.

– А ты тогда кто? – удивился ее ответу. – Обыкновенная человеческая девушка?

– Дикие вампиры! – прозвучало уточнение, которое мне ничего не дало.

– Ты, выходит, домашняя? Или у них нет собственного гнезда? Тогда и бояться нечего. Наверняка неорганизованные и, как следствие, слабые.

– Мы не домашние, мы высшие, – с гордостью произнесла она. – Ты не понимаешь. Это дикие вампиры. Бывшие орки. У них действительно нет гнезд и…

Что именно «и», она сказать не успела. Перед нами выскочили три монстра. До этого я как-то вампиров совершенно не опасался благодаря амулетам из сырого мифрила. А точнее, из-за их побочного свойства вытягивать жизнь из любого напавшего на тебя вампира. Или нежизнь, не суть важно. Главное, тот превращался в груду костей и праха до того, как что-либо успевал тебе сделать. Однако теперь я понял, что против этих данная особенность может и не сработать. Нет, рассыпаться-то любой из них наверняка рассыплется, только имеет все шансы прикончить меня самого куда раньше. Да просто массой задавит, не говоря о когтях, клыках и оружии.

Те красные орки, которых мне доводилось видеть раньше, габаритами от своих черных или зеленых сородичей совершенно не отличались. Эти же были намного крупнее и намного уродливее. Например, кинжал, который сжимал в правой руке бросившийся на меня орк, раньше был типичным мечом этого племени. То есть он и сейчас остался им, но в руках гиганта казался просто крупным ножом. Отсюда нетрудно вычислить масштабы.

Однако было не до подсчетов. Быстрая и ловкая, несмотря на свои габариты, тварь неслась на меня. Увернуться точно не выйдет, а сталкиваться лбами очень не хотелось, несмотря ни на какие амулеты. Две стрелы, понятно чьи, не остановили подросшего от превращения в дикого вампира красного орка. И тут ему наперерез бросилась Слирит. Столкновение неравных масс, как и положено, выиграла многократно большая. Но положившей на меня глаз девушке все же удалось сбить нападавшего с траектории.

Только теперь помощь была необходима ей, и срочно. Странно, но Кали куда-то исчезла, и, кроме меня, это сделать просто некому. Оставалось надеяться, что остальные два орка-вампира если и вмешаются, то не мгновенно, а еще лучше не в эту часть драки. Только я сильно сомневался, что они просто встанут в сторонке и начнут изображать зрителей. Куда вероятней, найдут другую жертву и лишь поэтому не тронут нас. И пускай этими другими будут не Эль с Ларой. А то знаю я своих ушастых, если кто придет мне на помощь, то именно они. Не слишком ли многого я хочу? Да нет, самую малость. Только необходимо быть реалистом и отдавать себе отчет в том, что мечты если и сбываются, то точно не в бою.

Пока думал, на месте не стоял, а бежал в нужную сторону. Повалившему Слирит гиганту, уже собравшемуся ее укусить, я сунул в пасть клинок. Пусть и плашмя, однако острая полоска эльфийского мифрила, засунутая между зубов, кого угодно заставит хоть и ненадолго, но передумать кусаться.

Резко развернувшись, я нанес удар в пустоту. Поскольку оружия лишился, то просто кулаком. Я вовсе не почувствовал опасность с той стороны. Просто логически предположил, что ее там не может не быть. Ну а если и ошибусь, то глупый вид – наименьшая из проблем. Однако логика меня не подвела. Удар пришелся в плечо подоспевшему краснокожему гиганту. Не очень удачно, но, учитывая, что бил вообще наугад, лучше, чем могло бы быть. Понятно, что ни остановить противника, ни хотя бы замедлить не смог. Зато его ответная оплеуха отшвырнула меня на приличное расстояние. С серьезной разницей в массе не поспоришь.

Только я и не рассчитывал пробить пресс или отправить орка в нокаут с первого же удара. План заключался совсем в другом. Ведь, даже лишившись меча, бил я вовсе не голыми руками. Маленького алюминиевого колечка на пальце, куда моя светлая жена напихала целую кучу чар магии разума, должно было хватить вампиру с лихвой.

Когда поднялся на ноги и посмотрел в ту сторону, понял, что не хватило. Это был какой-то неправильный вампир, и наверняка он пил неправильную кровь. Плечо, по которому пришелся удар, у орка все же рассыпалось в прах, но только оно. Обездвиженная правая рука теперь болталась на обнажившейся кости, но отваливаться явно не собиралась. Левая, как, впрочем, и остальные части тела, продолжала функционировать, будто ничего не произошло.

Странно, но бросился пострадавший орк не на своего обидчика – меня, а постарался достать Слирит. Та воспользовалась подаренными секундами и выскользнула из-под повалившего ее гиганта. Мало того, успела моим клинком завладеть. Третий попавший в мое поле зрения враг тоже не собирался нападать на меня. Похоже, все дикие вампиры в первую очередь стремятся покусать своих «домашних» коллег, а от живых просто отмахиваются, словно от досадных препятствий. Как бы моя шутка про неправильную кровь не оказалась вовсе не шуткой.

Это вселяло определенные надежды, а вернее, уравновешивало мои шансы против оказавшихся куда менее уязвимыми, чем обычные, вампиров. Пока они не станут воспринимать живого человека всерьез, то есть ни в качестве добычи, ни в качестве врага, а будут лишь отмахиваться, словно от назойливого комара, некоторых вполне успею уничтожить. Потом уже будет поздно.

Приняв решение, бросился спасать Слирит, окруженную сразу тремя противниками. Подскочил сзади к ближайшему. Два удара кулаками в бок и в бедро. Сразу прыжок к следующему. План прост, как три копейки. Если вампира нельзя уничтожить одним касанием, то для начала нужно его этим же касанием хотя бы обездвижить. На одной ноге сложно за кем-либо гоняться, как, впрочем, и убегать. Рассыпавшееся в прах бедро это гарантирует. Да и дыра в боку не добавляет здоровья. Второму вампиру я, недолго думая, бросился прямо под ноги и провел два несильных удара по коленям. Хватит и таких. Этот тоже больше не бегун.