Дим. Попаданец

Посольство явилось еще раз уже в расширенном составе. Того, что северная армия может оказаться троянским конем, а сами послы шпионами Зинского королевства или тех, кто за ним стоит, мы не опасались. Паранойя – вещь, конечно, хорошая и, несомненно, полезная, но не до такой степени. В данном конкретном случае география очень мешала. Это за сколько же лет нужно было начать ко всему готовиться? И в придачу предсказать смену власти как в Казгарде, так и в Северном королевстве.

Допустим, империя – главный фактор в комбинации, и там кто-то сумел это организовать. Но очень вряд ли у них получилось бы договориться с драконом, чтобы тот в нужный момент северную столицу сжег. Иначе действительно получится паранойя, но не та, что мания преследования, а та, которая мания величия. Воспользоваться же возникшей ситуацией в полной мере мешали расстояния. Поэтому, если новый король что нехорошее и задумал, это будет исключительно его личная инициатива.

Предположим, решил в самый неподходящий момент ударить нам в спину и таким образом максимально ослабить. Зачем? Да кто его величество знает?! Например, чтобы больше не лезли на его южные территории со своей торговлей. Логично? Ага, очень! И лишиться таким образом единственного источника налогов не натуральными продуктами, а живыми деньгами. Торговать-то после войны с ними пока никто больше не рвется. Не говоря о том, что отправленной армией придется тоже пожертвовать. Кто ж ее после такого порталом обратно отправлять станет?

Естественно, этот вопрос мы обсудить тоже успели и справедливо пришли к выводу, что такой путь развития событий наименее вероятен. В смысле, вообще. Поэтому оставалось решить вопрос с оплатой и количеством войск, которые нам пришлют. Но там уже мой министр финансов торговалась. Поскольку те послы видели принцессу Эледриэль за столом переговоров не впервые, ее способности в таких делах для них уже не являлись неожиданностью. Подозреваю, в этом и заключалась основная причина, по которой главный посол не воспользовался своими полномочиями, а отправился советоваться с королем. Просто захотел получше подготовиться.

– Знаешь, Эль, по-моему, на этот раз ты переплатила, – сказал я жене, когда переговоры закончились и все договора были подписаны.

– С чего ты взял? – удивилась остроухая. – И потом, почему не предупредил?

– Думал, что это у тебя такая хитрая стратегия, и не хотел мешать, – честно признался ей.

Согласно кивнув, та напомнила:

– Ты не ответил на первый вопрос.

– Просто прикинул обещанное нам количество воинов. Регулярная армия в большинстве центральных королевств куда меньше. Не удивлюсь, если они все имеющиеся войска пришлют, а себе новые навербуют. На наши деньги! А такое возможно при значительной разнице в цене.

– Всего на десять процентов больше от стандартной платы для наемников пообещала, – ответила Эль.

Потом сделала многозначительную паузу и добавила:

– По ценам мирного времени!

– Так я и думал. Стареешь, ушастая.

Эледриэль надулась, но скорее для виду. Ей самой было интересно, с чего я так решил и где она совершила ошибку? О том, что муж в финансовых вопросах порой бывает более дальновидным, чем можно ожидать, по опыту знала. Не стал затягивать паузу, а сразу высказал свои догадки:

– В том-то и дело, что в центральных королевствах цены на наемников в мирное время все равно выше, чем в северных княжествах в военное. Как же ты так? Про разницу цен на обычные товары вспомнила, а про наемников – нет.

Собственно, я Эль вовсе не обвинял. В конце концов, не обеднеем. Да и немудрено было ошибиться. Все привыкли, что среди наемников серьезный процент занимают именно северные варвары, и как-то забывали, что едут они в центральные королевства в таких количествах в том числе и из-за разницы цен на подобного рода услуги.

Можно сказать, что у нас ситуация постепенно налаживалась. Какая-никакая, а собственная армия имелась. Это раз. Эльфы, как темные, так и светлые, после получения двух бесплатных источников магической энергии, хоть и со скрипом, но обещали помощь, причем вполне реальную. Это два. Гномы, те вообще еще до каких-либо договоренностей стали стягивать в долину небольшие отряды, постепенно накапливая силы. Тут уже нам пришлось дать слово, что, как только исчезнет опасность для княжества, возьмемся за их перевал. Они вообще предпочитали (и не забывали об этом напоминать), чтобы мы не горы испаряли, как раньше (еще чего не хватало!!!), а прожгли тоннель. Гномам так удобнее. Ли заверила, что не видит проблемы. И это было уже три. Ну и орки с северянами – четыре и пять.

В общем, хоть сам Зинское королевство оккупировать отправляйся. Планов таких не строил, но осознание самого факта, что могу, успокаивало и вселяло уверенность – все будет хорошо. Можно оставить авралы и продолжать обустраивать княжество в обычном порядке. Учитывая возможность войны, естественно, но все равно без паники и спешки.

Нуд. Посол Северной империи

Когда к нам неожиданно приехал Нарин, перевалив через Восточный Кряж, я и думать не мог, что из этого выйдет. Кроме как на череду дружеских попоек и не рассчитывал. Ну, может быть, на торжественный прием. Ва’Лет не больно любит церемонии, особенно когда дело касается старых друзей. Но если надо, может устроить не хуже, чем в Казгарде. Империя у нас, в конце концов, или княжество захудалое?

Правда, перед боевым товарищем, хоть и не видал его больше десяти лет, нечего хвастаться. Лучше посидеть за столом, выпить доброго пива или казгардского, как раз недавно корабль с сотней бочек пришел, поесть жаренного на вертеле кабана, коего сам перед этим добыл, вспомнить былое. Пусть Нарин свои истории расскажет, вдруг он новую книгу выпустил. Вот тут и мы в грязь лицом не ударим. Похвастаемся, как из Семиозерья нечисть выгоняли, с орками воевали, оборотнями и прочими ледяными великанами. Как обустраивали княжество, а потом приструняли соседей, решивших, что у нас есть чем поживиться.

И тут император, совершенно неожиданно, мне говорит:

– Нуд, поедешь вместе с Нарином к князю Ва’Диму. Назначаю тебя послом нашей империи в тамошнем княжестве. Возьмешь в компанию Снорра. Вы уже там бывали, повелителя Проклятых Земель знаете, да и он вас неплохо. Будете представителями наших интересов.

Вот так и оказался я в долине Единорога в третий раз. За это время около замка разросся целый город, в котором каждая раса получила свой сектор. Были здесь и орки, и гномы, и эльфы, и полулисы. Я тут же предложил для северян место выделить, на что князь обещал подумать. Но потом, когда наступит затишье.

А пока княжество готовилось к войне. Я уже на своей шкуре убедился, что в Зинском королевстве что-то готовится. Полно там стало казгардских воинов, причем коренных, не чужеземных наемников. Но зачем тамошнему императору Проклятые Земли? До них добираться – не ближний свет. Соберись Казгард воевать с нами, было бы понятно. Хоть между империями и огромный горный хребет, перевалы чрезвычайно узкие и редкие, купчина с небольшим караваном на вьючных лошадях, может, и проедет с трудом, а армия уже нет. Так ведь есть возможность морского пути, о котором не стоит совсем забывать. Но к нам южные соседи не лезли. Так какого демона им понадобилось у Ва’Дима?

Но об этом пусть у князя голова болит. Мы же со Снорром решили, что если случится война, то будь мы трижды послы, оставаться в стороне негоже. Попросили у князя аудиенцию. Тут оказалось, что повелитель Проклятых Земель принимает послов какого-то северо-западного королевства. Стали мы ждать.

Но вот открывается дверь княжеского кабинета и выходят несколько человек. Мой глаз не обманешь – наши, северяне. Судя по всему – воины бывалые. А вот этого я точно знаю. Был моим десятником, правда, недолго. Куда-то пропал. Как же его зовут?

– Ва’Харр! – вспомнил я его имя. – Сколько лет, сколько зим! Помнишь Нуда? Какими судьбами здесь?

Тут воцарилась тишина. Бывший мой десятник застыл с открытым ртом.

Каликрис. Архимаг

То, что после прошлой неудачи я прекратил все попытки вредить новому княжеству, образовавшемуся посреди Проклятых Земель, вовсе не означает, что смирился с поражением. Конечно, я проигрывать умею и спокойно принять это могу, не возвращаясь более к вопросу, но не в данном случае. Появление нового Древа-гибрида просто так оставлять нельзя. Но рисковать и тратить силы там, где можно просто подождать удобного случая, тоже не собирался. Зачем? Время работает на долгоживущих, и мы, эльфы, ждать умеем.

Не появлялся в той долине лет десять и не думал, что в ближайшее столетие придется. Но подходящая ситуация образовалась куда раньше, чем можно было ожидать. И это уже второй случай. В первый раз исчезли дети, и князь с женами бросился на поиски. Даже странно для человека. Эльфийки понятно, но северный варвар, скорей всего, их и послал бы, сам оставшись дом охранять. Или вообще не отпустил. У северян считается нормой отправлять детей в странствия, чтоб опытом да добром обрастали. Нужно признать, что не в таком возрасте и только сыновей, но факт остается фактом.

Однако они все втроем оставили всю долину без руководства, и ее можно было ослабить, причем значительно и малыми усилиями. Но в тот раз не имел никакой возможности. Над всеми эльфийскими лесами тогда висела угроза нападения дракона, и ни один сильный маг не покидал дома. Правда, совсем ничего не предпринимать тоже не стал. Отправил в долину ответственное лицо с заданием. Кариил – эльф хоть молодой и невысокого рода, но сообразительный. Воспользовался ситуацией с бандой «Черный единорог» и кое-чего добился. Не так много, как сделал бы я, но все же лучше, чем ничего.

Впрочем, прошло совсем немного времени, и случай опять представился. Ничего удивительного, этот князь много врагов нажил, и кто-то из них постарался. Не само же Зинское королевство все это затеяло?!

Приехал туда, чтобы все проверить на месте, и еще раз убедился в своей догадке. Да тут чужих теперь больше, чем местных. Особенно в окружении короля и на всех ключевых постах. И в армии, естественно. Причем все больше из Казгарда.

Главной трудностью стало подозрительное отношение ко мне, которое непременно бы появилось, попробуй я лично наладить контакты с кем-нибудь из новых, да впрочем, и старых чиновников. К светлым эльфам тут по-прежнему относились очень хорошо, но при этом держали определенную дистанцию. О постоянном эльфийском посольстве, устроенном в Проклятых Землях, тут все знали.

Однако я все-таки архимаг! Сначала нашел посредников, а потом, когда уже мог выйти на прямой контакт с нужными людьми, решил этого не делать. В конце концов, лично в войне в любом случае участвовать не собирался, а информацию о долине Единорога, которую от простых купцов точно не получишь, и так без проблем передал. Тем более что на данном этапе ничего другого и не планировал делать. Прослежу за развитием событий и тогда решу, как поступить дальше. Разве что новые сведения буду подкидывать по мере поступления. Подозревать меня никто точно не станет, а в эльфийское посольство мне всегда путь открыт.

Глава 11

Дим. Попаданец

Стоило ситуации немного стабилизироваться, как жены сразу начали прозрачно намекать, что детей можно бы и вернуть.

– Ушастые! Напомните, пожалуйста, что я вам обещал? – обратился к ним.

– Что? – спросила Лара.

– Ты нам много чего обещал, – сочла нужным заметить Эль. – На руках носить, пылинки сдувать…

– Про детей, – уточнил я, – наших, то есть Ива и Мару, или, как вы их еще называете, Иваниила и Мариэль.

– И?

– Что не стану вмешиваться в ваш процесс воспитания. Вообще. Совсем. Никак… И вот к чему это привело! Понимаю, в лесу эльфята могут делать все, что им вздумается. Ничего там с ними не случится, а покинуть дом не позволит сильнейший инстинкт. Но наши ушастики не совсем эльфята, а долина не совсем эльфийский лес.

Жены смотрели на меня виновато. Глаза опущены, уши прижаты к голове, и вообще представляли собой живую иллюстрацию к так и не повешенной над троном табличке: «Муж всегда прав!». Хоть бери и фотографируй. Но я уже довольно давно постоянно с собой фотоаппарат не таскаю (старею, наверное), да и полную коллекцию собрал всех выражений лиц своих ушастых, какие вообще могут быть. Вот только, несмотря на полное и вполне искреннее признание своей вины, менять эльфийки ничего не собирались. И любое мое поползновение в этом направлении натолкнулось бы на стену полного непонимания и неприятия.

Поэтому вместо того, чтобы приказывать и требовать, просто обнял обеих, прижал к себе, расцеловал в щеки и начал объяснять, почему именно сейчас нельзя возвращать детей домой.

– В этом отношении главная опасность не только не миновала, а даже усилилась, – серьезно сказал я им.

– Почему? – спросила Эль.