– Я возьму, леди, – прозвучал глухой голос моей тени из-под низко надвинутого капюшона. – Лошади нас ждут. Прикажете идти к ним?

– Ирма… – выдохнула я и тоже едва удержалась, чтобы не приложить руку к бешено колотящемуся от неожиданности и испуга сердцу. – Да, идем.

Мы молча добрались до выхода из библиотеки и спустились с крыльца к коновязи. У моей тени оказался хороший каурый мерин, флегматично стоящий рядом с Тайфуном. Девушка тут же принялась прятать мои книги в седельные сумки, а я с досадой поняла, что не подумала о том, как повезу источники знаний домой. Совсем вылетело это из головы, да и не ожидала, что они окажутся такими объемными.

– Ирма, а вы давно ко мне пришли? – смущенно спросила я, чувствуя себя на редкость глупо. Совершенно забыла про нее, точнее, про ее способность быть невидимой. Ожидала, что она, как все нормальные люди и нелюди, войдет в помещение, и я ее сразу увижу.

– Часа четыре назад. Вы были заняты, я не стала вас тревожить.

– А вы всё успели? Ведь вам многое нужно было купить и заказать. Да и вещи свои собрать для переезда.

– Всё, сиятельная, – в голосе девушки слышна была улыбка, а ее эмоции фонили чем-то таким… Хм. Да моя телохранительница умиляется, глядя на меня. Занятно. – Не беспокойтесь. Я ведь знаю, что где заказывать, мои мерки у мастеров имеются, не один год ведь с ними сотрудничаю. Я только сделала четкий заказ с учетом ваших пожеланий. Средство для роста волос купила, как вы и приказали. А вещи… Какие вещи у наемницы? Всё необходимое здесь, – похлопала рука в перчатке по одной из пухлых седельных сумок. – Мои сегодняшние покупки позднее доставят посыльные. А я целиком и полностью в вашем распоряжении и теперь не отлучусь ни на миг.

– Хорошо, – озадаченно кивнула я и забралась в седло. – Тогда можем ехать домой.

– Сиятельная, прошу, говорите мне «ты». Не нужно мне «выкать», я вам не ровня.

– Ладно, – не стала я спорить. – А вам… тебе… я разрешаю обращаться ко мне просто по имени, когда ситуация требует немедленной моей реакции. Рэмина или Рэми. А то «леди» и «сиятельных» много, а мало ли что случится. Я должна быть уверена, что ты зовешь именно меня.

– Благодарю за честь и доверие, леди Рэмина. Обещаю не подвести вас.

Мои слова о том, что в потрепанной мужской одежде со мной рядом ей лучше не появляться, да еще и со спрятанным лицом, что давало повод для толков, Ирма восприняла буквально. Прицепила повод своего мерина к моему седлу, что-то шепнула ему и – вжик! – перекинулась в пушистую рысь.

– А вы… ты не поедешь? – не поняла я поначалу.

Пятнистая кошка фыркнула и, мотнув головой, приготовилась бежать впереди. Человеческую ипостась Ирма приняла, только когда мы покинули городские улицы и выехали на дорогу, ведущую в сторону моего дома. Невозмутимо взлетела в седло и, поймав мой взгляд, произнесла:

– Я седло и сумки тоже заказала, леди, как вы и потребовали. Это всё потерлось уже. Для сопровождения обозов ведь не важен внешний вид. А новые привезут сегодня к вечеру.

Приехав, я сразу же дала ей допуск на проживание в доме, как меня уже научила экономка, провела в холл и пригласила всю прислугу. Когда все собрались, с любопытством поглядывая на оборотницу, я поставила их в известность:

– Знакомьтесь. Ирма Нэш, моя тень. С этой минуты она будет жить здесь, допуск я ей уже дала. Госпожа Виенна, покажите Ирме свободные комнаты, пусть выберет ту, что ей подойдет как моей телохранительнице, которая должна быть рядом постоянно. Господин Жаник, в конюшне добавилась еще одна лошадь. Если не будете справляться с тремя, сообщите мне, я найму конюха. Жужа, Ирма – оборотень, ее пищевые пристрастия и потребности вам лучше обсудить заранее. Марша, Линда, девочки, я рассчитываю на вашу помощь. Покажите и расскажите Ирме всё, что ей потребуется. С сегодняшнего дня она отвечает за мою жизнь и безопасность. Если ей понадобится что-то уточнить или осмотреть, введите ее в курс дела и продемонстрируйте.

– Поняли, леди, – сделали кни́ксены служанки.

Жужа ничего не сказала, но приветливо кивнула новой обитательнице этого дома, махнула рукой в сторону кухни и ускользнула.

А госпожа Виенна приступила к выполнению порученного сразу же:

– Ирма, оставьте пока вещи здесь, я покажу вам дом, потом отнесете их в ту спальню, которую предпочтете.

Выбор рыси остановился на маленькой комнатке рядом с моими покоями. Полагаю, она предназначалась для камеристки, но сейчас пустовала. Все гостевые помещения, располагавшиеся на втором этаже, Ирма отвергла, сказав, что они слишком далеко.

– Располагайся, – кивнула я, заглянув в ее новое место обитания, чтобы убедиться, что всё прошло, как я распорядилась. – По всем насущным вопросам, как уже сказала, обращайся к прислуге. Если что-то потребуется от меня, ты знаешь, где искать. Если меня не окажется в моих покоях, то ищи в библиотеке или кабинете. Большую часть времени я провожу именно там.

Больше я ее не видела до самой темноты. То есть я знала, что она где-то в доме и, предположительно, рядом со мной. Но саму Ирму не видела.

Лишь поздно вечером, дочитав первые три главы «Истории магии», сидя в своем кабинете, я вложила закладку между страницами, потянулась и обнаружила, что в одном из кресел тихонечко сидит моя тень.

– Ой… – невольно вырвалось у меня. – Ты давно здесь?

– Я все время была рядом, – дрогнули в улыбке ее губы, а глаза блеснули в полумраке комнаты. – Но вы были заняты, а у меня не имелось вопросов. Зачем же отвлекать вас?

– Ирма, пока мы здесь, в доме, тебе не обязательно уходить в подпространство. Я постараюсь быстро привыкнуть к твоему постоянному присутствию. Сиди рядом, если считаешь нужным, но чтобы не скучать, можешь почитать что-нибудь. Или занимайся своими делами, тебе ведь и тренироваться нужно. У нас тихо и безопасно, стоят мощные охранки и на здании, и на ограде. Обещаю, что одна я территорию не стану покидать и обязательно извещу тебя о желании куда-то выехать. У тебя появились какие-нибудь вопросы ко мне?

– Никак не могу распознать ваш акцент и произношение, леди. Вы сказали, что иностранка. Но у меня не получается понять, из какой вы страны? Это не тайна? Ваше графство там?

Я немного помолчала, но потом решила, что ей лучше знать. Ведь она моя телохранительница. Хотя ее вопрос меня удивил. Вот уж не думала и не замечала, что у меня какой-то особый выговор. Ни разу за все месяцы путешествия мне об этом никто не говорил. Или для менестреля, который скитается по городам и странам, это нормально и не вызывает вопросов? Неужели в Дагре из-за закрытости имеются речевые отличия от остальных стран? Вроде язык во всем мире единый…

– Слышала когда-нибудь о закрытом королевстве? – спросила я Ирму.

Девушка медленно кивнула, но явно не поняла, к чему я об этом.

– Я из Дагры. Сбежала оттуда.

– Но это ведь невозможно! – на меня полыхнуло изумлением. – Никому не удается выбраться оттуда живым без специального разрешения короны. Особенно магам, а вы маг, хоть и необученный. Там ведь щит, он убивает всех, кто пытается…

– Я смогла. Не буду врать, что это было легко, я действительно чуть не умерла. Но выбралась. А мое графство там, ты права. Мне было шестнадцать, когда мой единокровный брат убил нашего общего отца и свою мачеху, мою маму. Я сбежала, чтобы не оказаться во владениях Неумолимой вслед за ними. И в амулете личины, под видом мальчишки-менестреля прошла пешком три королевства – Дагру, Дага́́рру, Лици́нию. Потом еще половину Калио́ты проехала верхом, когда смогла купить лошадь. А уж оттуда попала сюда.

– Но как?! Дагра… да и Калиота очень далеко отсюда.

– Верхом на драконе, Ирма. Меня сюда из Калиоты принес дракон. Вот почему я не испытываю ни малейшего желания снова отправляться куда-то с караванами. Устала от дорог.

– Невероятно… – глядя на меня во все глаза, пробормотала она.

– Но, как ты понимаешь, я не хочу об этом распространяться. Будет не очень хорошо, если кто-то узнает, что леди Рэмина, графиня дас Рези, нищенствовала, голодала и бродяжничала, притворяясь менестрелем и нося личину мальчика. Поэтому всё, что я тебе сейчас сообщила, должно остаться между нами.

– От меня никто ничего не узнает, леди, – твердо сообщила она, а в ее эмоциях появились новые нотки – уважение и восхищение. – Я ведь ваша тень.

Отложив книгу, я выбралась из-за стола, намереваясь отправиться в свою спальню, но Ирма снова спросила:

– Вы сказали, что как менестрель… А на чем вы играете?

– Наверное, на всём. У меня врожденные способности к музыке, но путешествовала я с гитарами. Их приходилось периодически менять, они плохо переносили скитания. Моя последняя сделана мастерами сидхе и звучит поистине волшебно. Я вам как-нибудь сыграю. И внизу стоит рояль, еще мамин, старинный, кажется. Я пока его не открывала.

В течение трех дней доставляли заказы Ирмы. Всё, что она купила по моему приказу, дабы выглядеть достойно.

Надо отдать оборотнице должное. Придраться мне было не к чему. Она очень четко воспринимала все указания и следовала им буквально. Качество материалов и исполнение ее новой одежды были безупречными. Костюмы, которые ей привезли, оказались к тому же весьма непростыми. Мне даже стало любопытно, и я попросила продемонстрировать их.

Ну что сказать? То, сколько в них имелось потайных карманов, внушало трепет. А когда Ирма начала рассовывать по ним какое-то совсем уж невероятное количество дротиков, метательных кинжалов, плоских стальных звездочек, шнурков, лесок, крохотных флакончиков с лечебными и ядовитыми составами, пакетиков с порошками и прочие непонятные штуки, то я только и могла, что сидеть и хлопать глазами.

– Это стандартное обмундирование тени, – с улыбкой пояснила Ирма, полюбовавшись на мое вытянувшееся лицо. – В плаще тоже много потайных карманов. Продемонстрировать?

Я слабо отмахнулась и спросила:

– Маску ты решила не носить? Ты не думай, мне совершенно не мешают твои травмы. Я столько всего видела во время путешествия, что меня уже ничем не смутишь. Я не поэтому предложила тебе ее.

– Кожа очень чувствительная, – со вздохом призналась она и отвернулась, пряча лицо. – Иллюзию нельзя, это магия, а любые прикосновения к ожогу вызывают болезненные ощущения. Только челку еще как-то могу терпеть.

– Прости, Ирма. Я не подумала.

– Ну что вы, леди! – Резко развернувшись, она порывисто шагнула в мою сторону. – Вы невероятно добры ко мне, я вижу, что вы… Давно я не видела нормального отношения и очень ценю это.