– А сказочка-то страшная, – тихонько произнесла я. – У нас такой нет. То есть… В Светлой империи такой нет.

– Я тоже ни разу ее не слышал, – поддержал меня Грегориан. – Жутковатая история, если честно. Особенно та часть – с сердцем и душой…

– Это очень древняя история. Понятия не имею, откуда мама ее узнала, – пожал плечами Себастьян. – Я, став взрослее, пытался искать официальную информацию о том, как так получилось, что Темная империя накрыта куполом. Но ничего не нашел. Есть только общее понятие о периоде войны магов – Великом Расколе. Похоже, единственное упоминание о происходящих тогда событиях – как раз вот эта старая сказка.

– Иржи-и-ик… – вдруг хитро пропел Грег.

– Мм?..

– А ты ведь у нас тоже как та дева!

– В смысле? – Я перевела взгляд на лицо мозаичной девушки. – Блондинка?

– Да нет же! У тебя и светлая, и темная магия.

– А-а… Скорей у меня отсутствие и той, и другой. – Я рассмеялась. – Вы же знаете, что у меня нет магических сил.

– Иржик… А давай найдем половинки этого жезла? – хищно улыбнулся Грегориан.

– Даже и не подумаю. Тут бы с поисками во дворце справиться.

– Ну чего ты такая скучная? – расстроился брат.

– Да уж какая есть, – и не подумала я поддаваться на провокацию.

Мужчины продолжали сидеть, а я встала и прошла к мозаичному панно. Присев на корточки, вгляделась в лицо изображенной на нем блондинки. Потом внимательно осмотрела единорога и даже головой покачала. Мастер, выполнявший эту работу, был любителем реализма. На серебристом роге единорога виднелись капельки крови, незаметные издалека, но видимые вблизи. И правда – страшная сказка. Впрочем, дети с определенного возраста любят всякие страшилки.

– Иржи, что там? – позвал меня Грег.

– Ничего. Просто интересно, рассмотреть хочу, – уронила я, не оборачиваясь, и перевела взгляд на жезл.

Тут художник тоже постарался. Навершие жезла, черный самоцвет, который издалека смотрелся выпуклым камнем, вблизи оказался гладким обломком черной смальты. Все-таки удивительно талантливый мастер работал над этим панно! Я протянула руку и поскребла пальчиком «черную звезду», как называли камень в сказке.

– Иржи! А сейчас – что? – вновь отвлек меня Грегориан.

– Боги, Грег! Да ничего! Рассматриваю.

Цыкнув, я стащила митенки, которые так и продолжала носить все эти дни, пряча кольцо Себастьяна. Я скрывала его кольцо от посторонних, не желая, чтобы хоть кто-нибудь подумал, что мы обручены. Это было не так, и… После того как я подслушала его памятный разговор с лордом Дагорном обо мне, моем происхождении и его нежелании иметь со мной какие-либо отношения, мы так и не поговорили о несостоявшейся помолвке. Сама я не могла потребовать, чтобы он снял обручальное кольцо, ведь император четко выразил свою волю – нужно ждать. А Себастьян молчал, словно ничего не произошло. Вот и приходилось мне мучиться с перчатками и митенками. Жарко ведь, да и неудобно. Отбросив их в сторону, встала на колени и начала ощупывать панно, медленно перемещаясь к краю рисунка.

– Ну, Иржи! Я же сейчас умру от любопытства! – взвыл брат, и я услышала его быстрые шаги.

Подойдя ко мне, он тоже опустился на четвереньки и стал следить за моими руками.

– Иржина? – обманчиво спокойно позвал меня Себастьян. – Прости, что отвлекаю тебя от этого безусловно интересного занятия, но мне хотелось бы кое-что прояснить.

– Мм? – вопросительно промычала я, не прекращая своего дела.

– Скажи, ты долго собираешься прятать мое кольцо? – очень ровным голосом спросил маг.

– До тех пор, пока ты его не снимешь. А что? – ответила, не оглядываясь, хотя внутренне напряглась.

– До тех пор, пока не сниму? – В голосе некроманта зазвенела злость, и я услышала его шаги. Подойдя к нам, он наклонился, схватил мои митенки, лежавшие на полу, и резким движением спрятал к себе в карман. – А с чего ты вообще решила, что я собираюсь его снимать?

– Что значит «с чего»? – Вздохнув, я села на полу так, чтобы видеть его.

Рядом затаился Грегориан и постарался слиться с обстановкой, что ему, впрочем, плохо удалось.

А я продолжила:

– Наверное, с того, что у нас с тобой был уговор. Я временно принимаю твое кольцо, и то только для того, чтобы оградить себя от сплетен. Но так как их нет и никто даже не пытается болтать, что я твоя любовница, потребности в твоем кольце и в этой фиктивной помолвке у меня тоже нет. Собственно, я так и предполагала. И ты прекрасно знаешь, что я надела кольцо только после приказа императора.

– Я правильно понял, что замуж за меня ты не собираешься? – В голосе Себастьяна все отчетливее слышалась ярость.

– Да, ты правильно понял. Замуж за тебя я не хочу и не пойду. Впрочем, справедливости ради замечу, что меня туда никто и не звал. Так что я жду, пока император отменит свой приказ. Ему я об этом уже говорила. Ну… или же ты сам снимешь с меня свое кольцо.

– А нельзя ли узнать, чем я тебе не угодил? – ядовито спросил Себастьян, и вот тут я тоже разозлилась и встала с пола.

– Дай-ка подумать. – Я посмотрела в его карие глаза. – Наверное, тем, что ты тоже не хочешь на мне жениться. Еще, вероятно, тем, что я – шлюха, потенциальная потаскушка, дочь одной из Горгулий, которую та нагуляла от светлого, а еще у меня дурная кровь. А ты и так уже натерпелся от одной гулящей дряни, и вторая тебе не нужна. Что еще? Ах да, напоследок ты дал согласие на то, чтобы твой старший брат женился на мне. Более того, очень настаивал на этом. Я ничего не забыла?

– Что?! – Себастьян стремительно побледнел, так, что это стало видно даже на его смуглой коже. Ни разу не замечала, чтобы кто-то вот так мгновенно белел от эмоций.

– Да, Себастьян. – Я смотрела на него, чуть наклонив голову. – Я в курсе вашей занимательной беседы.

Он кашлянул, опустил взгляд и нервно сжал руки в кулаки.

– Иржи… Я… Ты…

– Вот только не нужно говорить, что я все не так поняла, Себастьян. Я слышала ваш разговор своими собственными ушами. Не специально, совершенно случайно, но я подслушала его. Так что не надо сейчас пытаться делать оскорбленный вид из-за того, что я не хочу за тебя замуж.

– Почему ты мне ничего не сказала? – спросил он тихо и виновато отвел взгляд в сторону.

– А как ты себе это представляешь? Как мне нужно было тебе об этом сказать? Закатить скандал? Или устроить истерику? Или, может, отхлестать тебя по щекам? Что я, по-твоему, должна была сделать? – Во мне клокотала злость, которую с трудом удавалось сдерживать. А еще поднималась тщательно скрываемая ранее обида, особенно горькая от того, что пришлось сказать все это вслух.

– Ну хочешь, ударь меня? – Себастьян медленно приблизился ко мне. – Надавай пощечин. Накричи на меня. Не знаю… скажи, что я скотина и сволочь.

– Зачем? Это что-то изменит? Ты ведь даже виноватым себя не чувствуешь. Нет, ты всего лишь сказал своему брату то, что думаешь обо мне. И от того, что я назову тебя сволочью, твое мнение обо мне лучше не станет. А я не перестану чувствовать себя униженной. Так к чему это?

– И что теперь? – Лицо Себастьяна как-то резко осунулось, в уголках губ проявились морщинки, он смотрел на меня, ожидая моего решения.

– Ничего. – Я обреченно пожала плечами. – Только избавь меня наконец от этого украшения, чтобы не приходилось носить перчатки в такую жару. Необходимости в нем никакой нет. Ни помолвки, ни свадьбы у нас не будет. Так и останемся в некотором роде родственниками, поскольку Грегориан мой названый брат и принадлежит к твоей родне.

– А если я все-таки объявлю о том, что ты моя невеста? – поджал Ян губы, явно что-то задумав.

– Тогда мне придется найти себе любовника и сделать так, чтобы об этой связи узнали. Это гарантированно послужит поводом для расторжения помолвки. Не хотелось бы, но на что не пойдешь, если тебя приперли к стенке и угрожают.

– Ты не сделаешь этого. – Себастьян бледно улыбнулся, решив, что это шутка.

– Хочешь проверить? – Я отстраненно посмотрела на него. Но кто бы знал, чего стоила мне эта внешняя невозмутимость!

– Иржи… Ты… – Робкая улыбка Себастьяна исчезла. – Ненавидишь меня?

– Нет. – Я покачала головой и горько усмехнулась. – Ты не первый человек в моей жизни, посмевший смешать меня с грязью только из-за происхождения. Сама виновата, решила, что ты… А ты оказался такой же, как многие другие. Как же… Потомственные родовитые аристократы, и вдруг какая-то выскочка с непонятной наследственностью. Сними с меня свое кольцо, и пусть все идет так, как идет.

Я протянула ему левую руку, чтобы он мог снять кольцо. И ничего, что меня потряхивало от эмоций и рука немного дрожала.

– Иржи, послушай… – Некромант взял мою руку в свои ладони, но снимать кольцо не торопился. – Я виноват перед тобой, признаю… Но, может, все еще можно исправить? Дай мне еще один шанс!

– Не нужно, Себастьян. О каких еще шансах ты говоришь, если я знаю, как ты думаешь обо мне. Так не думают и не говорят даже о друзьях и хороших приятелях. Такими словами не называют женщин, которые не сделали тебе ничего плохого. – Голос немного дрожал, и мне приходилось прикладывать усилия для того, чтобы он совсем не сорвался. – И уж тем более такими эпитетами мужчина не награждает девушку, которая ему нравится. Я не говорю о любимой, но так мужчина не говорит даже о той, к которой испытывает хотя бы толику симпатии. Поэтому не надо. Давай закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться.

Очень медленно, словно сомневаясь и сопротивляясь своим действиям, Себастьян снял с моего пальца свое кольцо, но продолжил удерживать мою руку.

– Иржи… – В его глазах бились эмоции, которые я уже не могла и не хотела понимать.

– Спасибо, Себастьян. – Я выдернула руку и отвернулась к окну.

Не могу! Просто не могу!

За моей спиной еще несколько мгновений стояла гробовая тишина, а потом послышались быстрые шаги, и хлопнула дверь.

Обернувшись, убедилась, что Себастьян вышел, а на полу так и продолжал сидеть Грегориан. Он смотрел на меня очень серьезно и с таким сочувствием, что я не выдержала.

– Вот так вот, братик, – сказала, криво улыбнувшись. – Поговорили.

А потом села на пол, уткнулась лицом в ладони и расплакалась.

К чести Грега, он не стал меня утешать и говорить ненужных слов. Только переместился, сел рядом со мной на полу и обнял за плечи, позволив опереться на себя. И пока я рыдала от горечи и обиды, молча гладил по волосам, давая выплакаться.