Говорила я вежливо, стараясь не обидеть девушку, к которой очень хорошо относилась. Но и объяснить причины такого решения не могла. Мне требовались именно те широкие и плотные золотистые подвязки. И Лике совсем не нужно было знать почему. Пусть и носит эта деталь гардероба сугубо декоративный характер и уже давно относится не к области необходимого, а к области пикантных забав. Но так уж принято, что к свадебному наряду и зачастую к вечернему их надевают. А сейчас мой выбор был обусловлен совсем иными причинами.

Закончив с одеждой, горничная удалилась.

– Иржи, – вошел отец. – Ты готова?

– Да, пап. – Я со смиренным видом сложила руки.

– Покрутись!

Я послушно выполнила его приказ.

– Попрыгай!

Попрыгала, чего же не попрыгать.

– Приподними юбки и покажи, что у тебя на ногах.

Приподняла, показала.

– Молодец. Держи. – Он протянул мне маленький метательный кинжал.

– Ты… уверен? – Моя рука замерла в воздухе, не решаясь взять.

На этот старинный кинжал я положила глаз еще в детстве. Именно этим кинжалом отец учил меня метать оружие. Но сколько я ни просила подарить мне его, он категорически отказывал. Маленький, невообразимо острый, с темным лезвием, этот кинжал казался мне невероятно желанным. И вот сейчас…

– Застегни и спрячь под подвязку. Ты молодец, что выбрала именно эти. – Не отвечая на мой предыдущий вопрос, отец наблюдал, как я бережно достала кинжал из ножен и осмотрела. – И поторопись.

Дождавшись, пока я закреплю ножны на ноге, он снова что-то вынул из кармана.

– Теперь это… Это все, что у меня осталось на память о твоей матери.

– А?.. Но ты же…

Я дрожащими руками взяла у него медальон на длинной цепочке и собралась было открыть, но…

– Не сейчас. Потом, когда будет время… – Папа мягко накрыл ладонью мои пальцы, не позволив заглянуть внутрь.

– Хорошо… – прошептала я.

Неужели я наконец-то узнаю, кто моя мама?! А может, там и портрет?

Надев медальон на шею, я спрятала его под лиф. Благо цепочка очень длинная и он не будет выпадать из выреза. Закончив с этой процедурой, выпрямилась и подождала, пока отец вденет мне в уши сережки со свисающими каплями изумрудов. Точно под цвет моих глаз.

– Сережки твоя мама оставила мне специально для тебя. – Папа грустно улыбнулся. – Вот и пришло время отдать их. Это ее… – Он сглотнул и отвел глаза. – Ты так на нее похожа, Иржина…

– Пап…

У меня защипало в носу, а мой любимый и единственный член семьи привлек меня к себе, и мы постояли, не двигаясь. Похоже, он все понял. Не помогал, но и не мешал, это уже много. А сейчас прощался – на всякий случай.

– Все запомнила? – Он отстранился.

– Да.

Говорить свободно мы не решались, мало ли…

– У тебя пять минут, и я опять пришлю Лику.

Я кивнула и проводила его взглядом.

Убрала под лиф маленькую карту империи и бумажку, на которую переписала все номера нужных мне людей – кто знает, может, понадобятся, так как линккер с собой взять не смогу. Обмотала вокруг бедра и спрятала под вторую подвязку завернутые в тончайший шелковый платок украшения, которые решила взять с собой.

Снова попрыгала и несколько раз наклонилась в разные стороны, проверяя: ничего не должно было шуршать, греметь или сползать.

– Ну что ж… Помоги мне, Великая Дигна, на твою помощь надеюсь!

Я сделала перед лицом жест раскрытой ладонью, словно умылась. Надеюсь, Дигна, одна из богинь Судьбы, покровительствующая тем, кто не боится идти наперекор обстоятельствам и сам творит свой путь, услышит меня. На этот час я предприняла все, что могла. И сегодня еще сделаю все, что смогу… совсем скоро…

– Леди Иржина, – раздался голос Лики. – Лорд Маркас велел спускаться, машина вас ожидает.

– Да, Лика. Помоги мне надеть колье, браслеты, затем закрепи парой шпилек фату.

Девушка все исполнила и отошла с подозрительно влажными глазами.

– Спасибо, Лика. Может, еще и увидимся после свадьбы. – Подойдя к ней, я погладила горничную по плечу.

– Ох, леди Иржина! – не выдержав, она всхлипнула.

– Ничего, Лика. Прорвемся. – Я криво улыбнулась.

А что тут скажешь? Все слуги в доме уже знали, что император собирается насильно выдать меня замуж за какого-то старика, и сочувствовали. Только сделать ничего не могли…

Во время поездки к мэрии мы молчали. Папа задумчиво меня разглядывал, а я прокручивала в голове, не забыла ли чего. Говорить мы не решались. Обсуждать побег – глупо. Никаких гарантий, что нас не подслушивают, не было. У императора на службе лучшие маги, и если уж им захочется узнать, о чем мы говорим, не помогут даже папины способности. Он все же не ментал. Да и слуг могут допросить, а ведь не высадишь из машины водителя… Так и ехали.

Не выдержала я только под конец поездки.

– Па, как его зовут? Имя-то его можно узнать? Хотя бы сейчас?

– Нет. Император… – вздохнул лорд и покачал головой. – Сейчас все узнаем на месте.

– Блеск! – Я нервно рассмеялась. – А жить где будем? Я домой-то хоть заезжать смогу?

Плечи водителя напряглись. Похоже, слуг тоже интересовал этот вопрос.

– Иржина, – поморщился папа. – Жить вы будете у… гм… – Он обернулся и глянул на насторожившегося водителя. – Ты скоро все узнаешь.

У мэрии, как обычно, была толпа. Так уж заведено, что браки заключаются именно по гражданским законам. И только после подписания документов молодожены, если желают, едут в храм Богини Матери, чтобы и там подтвердить свои намерения. Но в последние годы все меньше молодых желали заключать брак перед лицом богов, так как развод в таком случае невозможен ни при каких обстоятельствах. А вот гражданские законы давали большую свободу. Потому-то и возмутил меня предложенный брачный контракт, что в нем была оговорена невозможность развода.

– Иржина!

Не успели мы выйти из экипажа, как ко мне бросилась Валлиса.

– Валли! – Я с облегчением вздохнула и обняла подругу.

– Иржи! – Она поцеловала меня в щеку и погладила по плечу. – Держись, дорогая. Я все помню и… – Конец фразы не прозвучал.

Папа покосился на нее, но ничего не сказал. Втроем мы вошли в просторный холл мэрии, прошли под колоннами и стали подниматься по широкой мраморной лестнице.

Первый этаж здания полностью отдали под кабинеты работников мэрии и разные бюрократические службы. На втором располагались зал для бракосочетаний обычных жителей города и кабинеты сопутствующих услуг. На третьем – еще один большой парадный холл с огромными окнами от пола до потолка, наборным паркетом и мозаикой на стенах. Здесь стояло множество диванов и кресел, барная стойка, где можно было взять бокал игристого вина или крепкого напитка. А на другой стороне за позолоченной двухстворчатой дверью находился зал для аристократов. Еще выше, на четвертом и пятом этажах, в маленьких кабинетах ютились городские службы. Но к ним приходилось подниматься по другим, боковым лестницам. Широкая мраморная обрывалась на третьем этаже.

Сам же глава города заседал на шестом, последнем. Там же находились его приближенные лица и секретарь.

Пока мы поднимались по лестнице, Валлиса держала меня за руку, а у меня тряслись от ужаса коленки. Эх, надо было перед выездом из дома выпить что-нибудь успокаивающее. Боги, как страшно-то!

Жених и представитель императора нас уже ждали. Сквозь густое кружево фаты, опущенной на лицо, я осматривала просторный холл перед залом. А к нам, отойдя от барной стойки, уже шагал…

– Великая Матерь^[5]! – срывающимся шепотом произнесла я.

К нам неторопливо шел высокий седой старик в черном костюме и плаще. А плащ-то ему зачем? Отстраненно отметив эту нелепицу, я всмотрелась в лицо мужчины и начала паниковать.

Во-первых, я его не знала. Хотя мне были известны все члены совета лордов. Во-вторых, он действительно оказался очень немолод. На вид даже старше семидесяти. Не назови мне папа именно эту цифру, я бы решила, что возраст данного господина перевалил за сотню, а то и за сто пятьдесят лет. Хотя, если он маг, мог быть и старше. Волевое лицо с тяжелым подбородком и кустистыми бровями, изборожденное морщинами. Абсолютно седые густые волосы, гладко зачесанные назад, открывают высокий лоб. Взгляд карих глаз жесткий и цепкий. Он так смотрел, что мороз по коже.

Двигаясь в нашу сторону, «жених» внимательно меня разглядывал. Ох! Как хорошо, что у меня плотная фата!

– Лорд эль Бланк? Леди Иржина? – Подойдя к нам, мужчина остановился.

Не поняла! Он не знает, как выглядит мой отец? И как выгляжу я, он тоже не знает?

– Прощу прощения, мне нехорошо. – Я судорожно прикрыла рукой рот поверх фаты.

– Иржина! – укоризненно произнес отец.

– Извините, но меня сейчас стошнит. Я, кажется, отравилась чем-то во время завтрака… – Подхватив юбки, я бросилась в сторону туалета.

– Иржина! – воскликнула Валлиса и припустила за мной.

В туалет мы влетели одновременно, отпихивая друг друга локтями.

– Быстро, поворачивайся спиной! – Валли стала расстегивать пуговички своего платья.

Я повернулась и дернула за шнуровку лифа платья на талии. И кто только придумал, что свадебные платья нужно дополнительно зашнуровывать, чтобы идеально облегали фигуру? Руки подруги быстро ослабили застежку и помогли немного спустить лиф. Они же обернули вокруг моей талии и застегнули сзади широкий, издающий легкий шелест пояс, который Валли сняла с себя.

– Быстрее! – прошептала я.

– Да все уже. Тащи лиф вверх… – пропыхтела Валлиса. – Все в порядке, я вчера проверила.

В таком же лихорадочном темпе мы в четыре руки застегнули и оправили мое платье.

– Все, на выход!

Мы подошли к двери, Валлиса открыла ее и переступила через порог, а я замерла в проходе. Нужно, чтобы все видели, что я еще здесь, а подруга уже вышла. Неприятности ей ни к чему…

– Ох! – громко воскликнула я, привлекая внимание отца и седовласого женишка. И взмахнула уже двумя руками: правая – прикрыла рот, левая – легла на живот.

– Иржина? – встревоженно переспросила Валлиса.

– Иди… – страдальчески простонала я. – Я побуду тут еще. Кажется, фрукты были несвежие… – И я захлопнула дверь перед ее носом.

Ну! Помоги мне, Великая Дигна…

Скинула верхнюю длинную юбку, отколола фату от прически и, плотно свернув их, засунула в нишу за унитазом в одной из кабинок. Метнулась к окну, приоткрыв его, перебралась через подоконник. А дальше, замирая от ужаса и стараясь не смотреть вниз, начала передвигаться по карнизу. Вроде не так уж и высоко, всего третий этаж. Но это для мага, а я левитировать не умею. Если сорвусь, мне обеспечены как минимум переломы всех конечностей… Пальцы отчаянно цеплялись за шероховатости и выступы. Сердце колотилось как бешеное, а я… Я шла!

Шажочек. Следующий. Еще один… Демоны! Вроде лестница так близко, но как же далеко… Ну же!

Подбадривая себя, добралась до лестницы. Хх-у-у… А вот спускаться по ней нормально время уже не позволяло. Поэтому, приподняв с боков юбку и соорудив из нее «прослойку» между ладонями и железными поручнями, спрыгнула, скользя вниз. Прощай, нежный шелк платья. Ну что ж, если поймают – запасная юбка лежит в туалете. И хорошо, что окно его выходит на заднюю улочку, на которой мало народа. А то вид снизу наверняка впечатляющий.

Земля ударила по ногам, и я присела, пытаясь отдышаться. Оказывается, все это время я не дышала. А теперь…