– Ян, ты вроде не наивная юная леди, чтобы верить в то, что вокруг меня появлялись мужчины, которым было неинтересно мое будущее наследство, но при этом сами они являлись владельцами чего-то равного. – Я даже фыркнула. – А мои друзья из мотоклуба – обычные ребята, не аристократы. И никто не позволил бы мне выйти ни за одного из них, даже если бы мы влюбились друг в друга. Ухаживали за мной многие… младшие сыновья не слишком родовитых семейств. Только рано или поздно звучал вопрос, а все ли я наследую после отца и не собирается ли он жениться и обзавестись сыном… И не всегда вопрос задавали сами мои кавалеры. У них ведь тоже есть родня.

– Тебя это расстраивает? – Себастьян искоса глянул на меня, так как все время разговора мы оба смотрели прямо перед собой, стараясь не сталкиваться взглядами.

Расстраивает ли это меня? Он еще спрашивает… А сам-то он как думает? Может ли девушку не расстраивать то, что сама по себе она никому не нужна, а всех интересует исключительно ее наследство. И только ради него мужчины готовы закрыть глаза на ее сомнительное происхождение. И ладно бы я была уродиной, больной, кривой, косой или дурой набитой. Так ведь нет, но…

– Привыкла. Сделать любовницей многие хотели. А вот жениться… – сухо ответила я и развела руками.

– Иржи… – Себастьян сел на столе полубоком, чтобы развернуться ко мне лицом. – Я хотел тебе кое-что предложить, но не знаю, как ты к этому отнесешься. Сначала подумай, хорошо? – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – Так уж случилось, что… И признаю, моя вина… Но… Те снимки в газете… Будут слухи… И сплетни… Ты ведь понимаешь?

– Понимаю. – Я поморщилась.

– Есть два способа не допустить их. Или же мы вообще перестаем общаться. Но мне бы этого не хотелось, также не хотелось бы и того, чтобы ты уехала отсюда и перестала быть моим ассистентом. Или…

– Или?

– Я хочу тебе предложить свое кольцо. Ты станешь моей невестой в глазах света, и это заткнет рты сплетникам. Погоди! – заторопился он, увидев, что я собираюсь что-то сказать. – Если ты потом кого-то встретишь, то мы просто разорвем помолвку, и все. Я не стану тебя принуждать.

– А взамен?

– В смысле?

– Что ты потребуешь от меня взамен статуса твоей невесты? Тебе ведь это не нужно, поэтому я хочу понять, в чем твоя выгода от этой сделки и что потребуется от меня.

– В желание просто помочь ты не веришь?

– Верю. И ты помог, приютил и дал работу. Но помолвка, пусть и фиктивная, – это несколько иное.

– Как с тобой сложно! – Он сложил руки на груди, но, подумав секунду, снова оперся ими о столешницу.

Я с интересом следила за его жестами. Все же они многое говорят о собеседнике. Вот рассердился, закрылся, передумал, снова стал открытым для общения…

– И все-таки?

– Ну хорошо… Да, у меня тоже есть своя выгода. Ты мне очень нравишься. Думаю, скрывать это глупо, ты и сама все видишь. Но в то же время я не имею морального права пытаться тебя соблазнить. Это… Во-первых, непорядочно по отношению к тебе, а во-вторых, это не в моем стиле. Так что Грег зря беспокоится. И я хочу получить от тебя разрешение ухаживать за тобой по-настоящему. Чтобы ты не шарахалась от меня, думая, что я собираюсь сделать тебя своей любовницей.

– Но… Ведь есть же и еще что-то?

– Да, есть и еще «но». Брат требует, чтобы я женился. А я устал от осаждающих меня незамужних дам и их родительниц, жаждущих породниться с императором. Мне в столице из-за этого лучше лишний раз не появляться. И даже если ты разорвешь помолвку, я все равно буду в выигрыше, хоть и не обрадуюсь. Тогда в глазах света мне можно будет еще лет пять изображать брошенного и несчастного страдальца, который даже думать не хочет о женитьбе.

– Неожиданно… – Я фыркнула от такого признания.

– Да ладно, что тут неожиданного. Полагаю, твоему отцу пришлось долго воевать за свою холостяцкую жизнь.

– Было такое… – Не выдержав подобного цинизма, я рассмеялась.

– Так что? Ты согласна? Становишься моей невестой, позволяешь ухаживать за собой и даешь нам возможность лучше узнать друг друга. А в случае, если помолвку расторгнешь, обставим все так, что это я несчастная и пострадавшая сторона.

– Слушай, но мы ведь заключили договор. По нему ты не можешь жениться и заводить невесту без моего согласия. И я тоже, но без твоего согласия. Это ведь удержит озабоченных браком леди.

– Иржина, я как твой непосредственный начальник даю тебе официальное дозволение стать невестой некоего лорда Себастьяна даль Техо, – очень серьезно проговорил Ян. И, не обращая внимания на то, как я прыснула, продолжил: – Со своей стороны прошу, чтобы ты одобрила на роль моей невесты кандидатуру леди Иржины эль Бланк.

– Себастьян, я, право слово, не ожидала от вас такого, – очень серьезно ответила я. – Мы заключили договор, по которому обязались блюсти интересы друг друга от всяких матримониальных поползновений сомнительных личностей.

– Но…

– И что? Стоило первой попавшейся девице оказаться в поле вашего зрения, как вы тут же про все забыли.

– Так уж и про все? А что с ней не так?

– Что с ней не так? Давайте подумаем. Девица сия сомнительного происхождения. Отец светлый, мать вообще пока неизвестна.

– Ерунда.

– Далее… Характер имеет боевой, чуть что – кулаком в глаз, а то и не только кулаком.

– Ничего, перевоспитаю. Или же не буду давать повода… – Он усмехнулся.

– Увлечения она имеет странноватые – гонки на мотолетах, серьезные книги, а не любовные романы, обожает тяжелую музыку, а не оперу и балет.

– Однозначно – неординарная, сильная и увлекающаяся натура. Оперу и балет я и сам не очень-то люблю. Но иногда придется выводить невесту и на подобные мероприятия. Положение обязывает, думаю, она поймет.

– Своенравна, непокорна, на все имеет собственное мнение. В общем, темная лошадка эта ваша невеста. – Я осмыслила сказанные слова. – Светлая лошадка…

Рядом раздался смешок, который перешел в кашель.

– Не лошадка, но…

– Птичка!

– Ну… Боевая курица… – Мне тоже с трудом удавалось сдержать смех, но очень уж занимательный вышел разговор.

– Стрижик!

Тут я вздрогнула. Как он?..

– Затем… Ваши обязательства по отношению ко мне. Вы ведь тоже должны были проследить, чтобы я не попала в неизвестно чьи загребущие руки. А по факту? Стоило первому же мужчине попытаться меня прибрать к этим самым рукам, как вы тут же меня сплавили.

– Да, но…

– Нет, честно, такого пренебрежения условиями договора я от вас не ожидала. Вот сами посудите, кому именно вы дали разрешение взять меня в невесты? – Я сурово посмотрела на соседа по письменному столу, стараясь не рассмеяться.

– А что с женихом не так?

– Это вы мне расскажите. Вам лучше знать, что с ним не так. Я в Темной империи всего-то около двух недель.

– Ну, скажу прямо, жених для этой своенравной особы подобрался тоже не подарок. Мрачный тип, некромант. Слуг он ей может предоставить весьма и весьма непростых. Опять-таки профессия сия популярностью у обывателей не пользуется, не любят некромантов, как ни крути. Родня у него сомнительная. Старший брат вообще император Темной империи, что явно не говорит о женихе как о милом мужчине без труднопереносимых родственников. Еще будущий супруг сильно не любит высший свет, ибо тот его задолбал по самое не могу. Живет он на сегодняшний день уединенно, в мрачном запущенном замке. Хотя имеет дом в столице и при необходимости готов перебраться в город, что можно засчитать ему в плюс. Да и увлечения у него странноватые. Хорошие машины, быстрая езда, рыбалка и астрономия.

– Астрономия?

– Да, Иржина. Представляешь? Будет ждать его юная жена в спальне, а он все по звездам да по звездам. С другой стороны, это тоже положительный момент. Не по бабам же.

– Это да! – Я важно покивала.

– Так что, здраво рассуждая, парочка выйдет презанятная. Скучать им друг с другом точно не придется. Вдобавок ко всему… – Ян сделал многозначительную паузу.

– Да-да? Я внимательно слушаю?

– Невеста невероятно красива. Жених… Тоже недурен собой, хотя, конечно, на любителя. Есть у него один недостаток.

– Мм?

– Он носит бороду. – Себастьян посмотрел в потолок, что-то прикидывая. – Лет пять уже… Ему самому эта борода надоела до смерти, но приходится соответствовать. Репутацию мрачного нелюдимого типа нужно поддерживать. Это и для девиц, искательниц замужества, выглядит отталкивающе, и для работы его некромантской – не лишне.

– Да, борода – конечно, ужасный минус, – поцокала я языком. – Как думаешь, эта Иржина эль Бланк смирится с ее наличием?

– Первое время придется. – Себастьян развел руками.

– М-да… Какая странная пара – эти потенциальные жених и невеста.

– Это точно. Так что будем с ними делать? Дадим согласие на их брак?

– На брак? – Я напряглась.

– То есть на помолвку… – торопливо исправился он.

– Н-ну…

Я попыталась принять решение. С тем, что это для меня выглядит очень выгодным, – не поспоришь. Но как-то слишком хорошо все складывается. Не верю я в такое. Нет, если бы у нас завязался роман и он мне сделал предложение, то тогда все было бы понятно. Но сейчас?.. Что-то тут явно нечисто. Наверняка есть какая-то каверза. Ну не бывает, чтобы вот так – и без подвоха. Но в чем этот подвох, понять пока не могла.

– О чем ты думаешь? – Ян взял меня за руку и легонько погладил ее.

– Пытаюсь понять, в чем подвох, – честно ответила я.

– Не веришь?

– Не то чтобы не верю, но сомневаюсь.

– Ну, если бы я тебе сейчас сразу сделал предложение, ты бы отказала. А так у тебя есть шанс подумать… о помолвке, – поспешно исправился он. – Давай так, я оставлю тебе свое кольцо, а ты осмыслишь все и, если согласишься, наденешь его.

Он поднес мою руку к губам и поцеловал раскрытую ладошку, отчего я дернулась – это все-таки очень интимно… А затем вложил мне в нее что-то маленькое и холодное.

– Я буду очень рад, если ты примешь мое предложение, Иржина. Правда. И прошу, не спеши. Подумай сколько нужно, я не стану тебя торопить.

Произнеся это, Себастьян встал, подхватив меня за талию двумя руками, снял со стола и поставил на пол.

– Спасибо, – поблагодарила я, так как слезать со стола в юбке действительно неудобно.

– Я буду ждать, Иржи. – И, коротко поклонившись, Ян вышел из комнаты.

Как только он ушел, я тут же раскрыла ладонь и с интересом уставилась на полученное кольцо. Неожиданно… Я предполагала увидеть что-то привычное: ободок из золота и крупный драгоценный камень в россыпи более мелких или нечто подобное. Но Себастьяну снова удалось меня удивить. Кольцо, лежащее в моей руке, было очень широкое и, думаю, надень я его, оно закрыло бы почти всю фалангу безымянного пальца. Вся поверхность тонкого абстрактного кружева из белого золота была полностью усыпана черными бриллиантами со вставками из черной же эмали. И только в некоторых местах, в узловых точках этого металлического кружева, сверкали бриллианты белые. Небольшие, но чистейшей воды.

Да-а. Такое кольцо нельзя не заметить. Даже издалека.

Долго я вертела его в руках, не решаясь надеть. А ну как оно с магической составляющей? А ведь наверняка с нею, потому что даже на вид оно мне велико. Но раз Себастьян его так уверенно оставил, значит, кольцо уменьшится, как только я его надену. И где гарантии, что я смогу его сразу же снять, если передумаю?

В общем, струсила я и решила подумать еще немного. А пока повесила его на ту же цепочку, на которой уже висел медальон мамы, и спрятала их в вырез пиджака. Кольцо при мне, надеть смогу в любой момент, но сохраняется некая видимость свободы. Тем более что Ян дал мне время на раздумья.

Когда я переоделась и спустилась к ужину, все уже собрались в столовой. Грег рассматривал что-то в буфете, леди Эстель и лорд Найтон сидели на диванчике, а Себастьян стоял у окна. И как только я вошла, он сразу же впился взглядом в мою левую руку и не смог скрыть разочарования, мелькнувшего в глазах. Мне даже как-то неудобно стало. Но ведь он сам дал мне время… И я, пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, словно невзначай, потянув цепочку из выреза платья, показала кольцо Яну. Не скрою, мне было ужасно приятно увидеть, как потеплел его взгляд, а по губам скользнула улыбка. А украшение, выскользнув из пальцев, нырнуло обратно, спрятавшись от чужих глаз за тонкой тканью.