Мелани поправила прозрачную фату. За спиной тянулся шлейф длинного белого платья из нежного французского кружева. Роскошное, украшенное бисером и кристаллами, платье сверкало и переливалось даже в полутемном помещении. Светлые волосы девушки были уложены мягкими локонами и рассыпáлись по плечам аккуратным каскадом. От волнения скрутило живот. Она выходит замуж за почти незнакомца.
«Может, зря я это все затеяла?..»
Сумеет ли она прожить с этим человеком под одной крышей? Будет ли он с ней так же учтив, как был в Данверсе, когда они виделись в последний раз? Что, если…
Эти раздумья прервало сообщение, пришедшее на телефон.
Хаул: «О чем думаешь, Тыковка?»
Мелани выдохнула, сердце словно застряло в горле. Как и всякий раз, когда ей писал Хаул. Нет, она просто безнадежна. Мелани понятия не имела, как он выглядит, но для нее это было совершенно неважно. Она ценила то, как он вел себя с ней. Как поддерживал, выслушивал, смешил. Он был тем, кто знал о ней все. Почти все. За исключением уродливого прошлого. После того как убили ее мать, Мелани исчезла из Сети. Она неделями игнорировала его сообщения. Ушла в себя, замкнулась, ни с кем не разговаривала.
Но он все равно писал. Каким-то образом сумел найти ее новый номер. Хаул не знал о ней всей правды, но своими шутками умел ее рассмешить, отвлекал от мрачных мыслей. Он никогда не требовал от нее большего, не заставлял рассказывать о том, о чем она не хотела, чем не могла делиться, и Мелани это очень ценила.
Дело было не в том, что она не доверяла Хаулу. Нет. Просто каждый человек переживает горе по-своему. В ее случае разговоры о прошлом только бередили раны. Мелани даже с папой не говорила о смерти матери. И ей совсем не хотелось вываливать подобный груз на Хаула, которому хватало собственных травм и проблем.
Тыковка: «Я думаю о том, что сегодня моя жизнь изменится».
Он ответил спустя всего секунду.
Хаул: «Ты счастлива?»
Тыковка: «Если честно, я боюсь, что меня сейчас стошнит от волнения».
Хаул: «Дыши. Все будет хорошо».
Тыковка: «Знаю. Но все равно… Я не умею играть роли».
Хаул: «Думаешь, он умеет?»
Тыковка: «Ты не знаешь, о ком пишешь. Мой будущий муж – это человек, который живет так, словно постоянно участвует в маскараде. Уверена, он будет совершенно невозмутим даже на собственной свадьбе».
Хаул: «Как сказал Шекспир: весь мир – театр, а люди в нем – актеры?»
Тыковка: «Весь мир, кроме тебя».
Хаул: «Ты меня романтизируешь, Тыковка».
Тыковка: «Разве ты тоже меняешь маски?»
Хаул: «Чаще, чем кто-либо».
Тыковка: «Ты меня не поздравил».
Хаул: «Может быть, я ревную. Не думала об этом?»
Мелани усмехнулась. Она знала, что Хаул всего лишь дурачится. К сожалению, он давно дал ей понять, что его сердце занято. И она перестала надеяться на взаимность. Если бы у нее был хоть какой-то, даже самый крошечный, шанс… Она бы никогда не согласилась на свадьбу. Но его не было.
Тыковка: «С чего бы тебе ревновать?»
Хаул: «Я собственник. Ненавижу делиться друзьями».
Тыковка: «Ты все равно останешься моим лучшим другом».
Хаул: «А вдруг этот твой муж тебя очарует и заберет у меня?»
Тыковка: «Это не разрушит нашу дружбу».
Хаул: «Ты говорила, что он богат, успешен и неплох собой. У меня есть все основания беспокоиться. Разве нет?»
Тыковка: «Мне на это плевать. Ты же знаешь».
Хаул: «Мне пора. Спишемся позже, Тыковка».
Девушка с тоской посмотрела на погасший экран айфона. Черт.
Слишком быстро.
Она так жаждала снова услышать голос Хаула.
Но они говорили по телефону всего один раз.
Мелани не могла не задаваться вопросами о том, чем он занимается прямо сейчас, где он живет, какая у него улыбка…
Повезло же его друзьям. Они могут беспрепятственно видеться с ним, постоянно слышать его голос, смех, шутки, разговаривать с ним, обнимать его…
Однажды Мелани очень робко намекнула ему, что хотела бы узнать его настоящее имя, но Хаул наотрез отказался. Он ясно дал ей понять, что никогда не откроется ей. И Мелани приняла это решение, но продолжала мечтать о том, что однажды встретится с Хаулом в реальной жизни…
Естественно, место для грандиозной свадьбы выбрали необычное. Наверняка репортеры будут в восторге. Он уже представлял себе, как снимки разлетятся по Сети.
Рэт неторопливо обвел взглядом местность. Было так ошеломляюще красиво, что дух захватывало. За его спиной высилась величественная скала, с нее мощным потоком низвергался водопад. Шум воды заглушал пение птиц. А перед ним петляла узкая, украшенная цветами тропинка. По обеим сторонам от тропинки стояли скамейки, на которых расположились гости.
И вот словно по волшебству заиграла торжественная музыка, и все взоры обратились к тропинке, где показалась невеста под руку с отцом. Рэт поднял голову. Белоснежное платье с длинным шлейфом подчеркивало каждый изгиб ее изящной фигуры. Прозрачная фата ниспадала с головы, скользила по открытым плечам и по спине. Длинные светлые волосы мягкими локонами обрамляли точеное лицо. Издали она казалась каким-то неземным существом.
Рэта охватило странное чувство. Он словно сам стал мощным потоком воды, оглушающим водопадом, что уносит за собой скользкие камни и сметает все на своем пути. Рэт шагнул им навстречу. Уважительно кивнул Дэймону и обменялся с ним парой вежливых слов. Он не мог побороть нетерпение. Предвкушение. Радость. Он чувствовал себя ребенком, который рождественской ночью прошмыгнул в гостиную и обнаружил под елкой долгожданный подарок.
Сердце Мелани колотилось как сумасшедшее. Она выходит замуж – точно так, как хотела мама. Она в белом платье идет под руку с красавцем женихом, одетым в темно-синий костюм, а все вокруг хлопают им и осыпают их лепестками роз. Она украдкой взглянула на Рэта. Он выглядел так, словно женится каждый день. Невозмутимый и довольный. Священник начал церемонию, но от волнения она его даже не слушала.
– Прекрасно выглядишь, фея Драже[4], – шепнул ей Рэт и улыбнулся.
Если до этого он выглядел чертовски привлекательным, то теперь… Улыбка – искренняя, не фальшивая – преобразила его прекрасное лицо целиком, вплоть до крошечных морщинок в уголках глаз. Оно. Такое. Невозможно. Красивое. Золото его медовых глаз завораживало. Сердце девушки забилось предательски часто. Мелани растерянно моргнула, щеки у нее вспыхнули.
– Фея Драже? – смущенно повторила девушка и приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Рэт был ростом около шести с половиной футов[5], настоящий баскетболист. Мелани даже на каблуках едва доставала ему до плеча.
– Та, что у Чайковского в «Щелкунчике», знаешь?
– Я-то знаю. Но откуда…
– Это было твое первое выступление, которое я посетил. И не спрашивай когда, – прибавил он, заметив ее ошеломленный взгляд. – Все равно не отвечу.
– Хитрюга, – сварливо проворчала Мелани, и Рэт тихо рассмеялся.
Настоящая Мелани нравилась ему все больше. Особенно оттого, что Рэт знал: она и есть та самая Тыковка.
– Однажды я расскажу, обещаю, – примирительно прошептал он.
– Пусть лучше это останется тайной. – И она закатила глаза. – Сосредоточься на клятвах, муж.
Она приняла равнодушный вид, но внутри вся кипела от любопытства.
«Я никогда не танцевала в этом балете…»
Но времени на размышления не было. Они обменялись клятвами, повторяя их за священником. Голос Рэта звучал уверенно, без единой нотки сомнения. Его спокойствие передалось Мелани, и она перестала дрожать. К ним подошли две девочки с кольцами.
– Это мои младшие сестры, – тихо шепнул ей Рэт.
Мелани улыбнулась. Девочки были одеты в одинаковые нежно-фиолетовые платья. Одной было на вид лет десять, другой – не больше трех. Сиенна, темноволосая, с поразительно яркими зелеными глазами, ободряюще подтолкнула вперед маленькую Мию. Малышка не смотрела на Мелани. Она остановилась перед Рэтом и робко улыбнулась старшему брату.
– Спасибо, моя госпожа. – Он ласково погладил Мию по голове, забрал у нее из рук подушечку с кольцом и улыбнулся Сиенне. – И тебе спасибо, красавица.
«Он такой внимательный…» – пронеслось в голове у Мелани.
Странно, что окружающие считали Рэта поверхностным. Он был совсем не таким. Мелани протянула руку. Рэт надел на ее безымянный палец кольцо. Оно было великолепно. Платиновое, с десятью бриллиантами, окружившими тонкий палец девушки чистым сиянием. Драгоценность обошлась Рэту в целое состояние. Но он хотел подарить ей лучшее.
А потом Рэт бережно взял руку Мелани, старомодным жестом поднес к губам и почтительно, нежно поцеловал тыльную сторону ладони. И отчего-то этот жест заставил сердце Мелани дрогнуть. Сиенна протянула девушке второе кольцо. Она благодарно улыбнулась и надела его на палец Рэта. Девочки ушли.
– Можете поцеловать невесту.
Рэт вопросительно взглянул на Мелани, давая ей время отказаться, если она этого не хочет. Он ожидал, что поцелуя не будет. Но Мелани его удивила. Она схватила мужа за галстук и притянула его лицо к своему. От неожиданности Рэт резко впился в нее губами. Это было больно… и все же это его завело.
– Уже играешь по-жесткому, сладкая? – ухмыльнулся он и, обхватив руками ее лицо, поцеловал по-настоящему.
О, дьявол. Она правда это делает. Целуется с Рэтом-я-разобью-твое-сердце-Дэвисом. Мелани зажмурилась и вцепилась в его плечи. Он целовал ее варварски, бесстыже врываясь языком внутрь, дразня ритмичными проникновениями. Его губы были сладкими на вкус, и от них пахло карамельными леденцами. Руки Рэта мягко удерживали голову девушки, большой палец нежно гладил ее щеку, пока он нахально пожирал ее рот.
«Мой первый поцелуй!»
Боже правый. Все же смотрят! Мелани незаметно наступила ему на ногу. Достаточно сильно, чтобы он почувствовал. Рэт плавно отстранился. Им захлопали, послышались оживленные разговоры. Гости начали собираться: пора было ехать на место торжественного приема. Молодожены стали спускаться по украшенной цветами длинной лестнице.
– Ты что творишь?.. – Ее щеки вспыхнули.
Ее новоиспеченный муж лишь нагло усмехнулся и подмигнул ей в ответ:
– Знакомлюсь.
– У меня уже есть любимый человек, – раздраженно напомнила ему Мелани.
– По твоему поцелую этого не скажешь, женушка, – насмешливо бросил ей Рэт.
– Не называй меня так… – Она отстранилась, стиснув зубы.
– Моя любовь?
– Нет.
– Моя сладкая булочка?
– Ты смешон.
– А ты слишком напряжена.
Девушка взяла его под руку, поджав губы. Рэт не хотел ее раздражать, но спорить с Мелани было чертовски весело. Она была такой настоящей. Искренней. А еще невинной. Храброй. Доверчивой.
Самый близкий человек, который принял человека с кучей грехов и страхов. Она не была для него незнакомкой. Наоборот, Мелани уже много лет была его лучшей подругой. И чем он ей платит за это? Ложью? Но Рэт совсем не чувствовал за собой вины. Он жалел о многих вещах, но только не об этом браке. И пускай она считает его эгоистом. Его все более чем устраивает.
«А жизнь, если подумать, не так уж и плоха».
День тянулся бесконечно. Они закончили танцевать с Мелани, и девушка куда-то ушла.
– Ну, здравствуй, – раздался вдруг очень знакомый голос.
– Сара… – Рэт застыл.
На миг время словно остановилось. Он ощутил себя так, будто вернулся домой.
Кусочек прошлого. Здесь, рядом. Прямо перед ним. Рэт не знал, что сказать, что сделать. Просто стоял перед ней, совершенно растерянный, чувствуя, как в глазах вдруг защипало. Вот дерьмо.
– Рада, что ты еще помнишь мое имя, – сухо ответила девушка.
Его сердце сжалось. Малышка Сара выросла. И стала такой очаровательной. В своем фиолетовом дизайнерском платье, с легким макияжем и собранными в хвост волосами, она мало чем напоминала угловатого подростка из их общего прошлого.
– Ты такая красивая, – тепло улыбнулся Рэт.
– А ты все такой же дурак, – нахмурилась она и тут же бросилась Рэту на шею. – Я так соскучилась по тебе!
– Милая. – Рэт крепко сжал ее в объятиях, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. – Я тоже очень скучал. Не передать как.
Сара беспощадно взлохматила его светлые волосы.
– А раньше навестить меня нельзя было?!
– Прости, малышка, был занят учебой, – виновато отозвался Рэт и ущипнул ее за подбородок.
– А вот Мелани всегда для меня находила время, хотя, могу поспорить, учеба у нее была куда сложнее, чем у тебя, – насупилась Сара.
– Откуда ты знаешь мою фею Драже? – удивился Рэт.
– Мы познакомились во Франции, в Гранд-опера. Я модельер. Последние годы я провела в Париже, как и она.
– Вот оно что, – хмыкнул Рэт.
Сара склонила голову набок и прищурилась.
– Мне все известно о твоей репутации. Я знаю, что ты не ложишься в постель с одной и той же девушкой дважды. И я предупрежу тебя всего один раз: посмеешь обидеть мою Лану – и я тебя прикончу, придурок. Ты меня понял?
«Да уж скорее твоя Лана меня обидит!»
– Понял, милашка. – С губ Рэта сорвался смешок, но, заметив, что Сара ждет ответа, он тяжело вздохнул. – Обещаю, что не стану намеренно обижать твою подругу.
– Хороший мальчик. – Она потрепала Рэта по щеке. – А теперь у меня к тебе вопрос.
– Мне не нравится выражение твоего лица…
– Скажи мне, почему Алекс уехал?
Рэт простонал. Алекс Джеймс тоже был членом «Черных Драконов», одноклассником ее брата и по совместительству первой любовью Сары. Незадолго до того, как они все разъехались, Алекс исчез. Он покинул город внезапно, никого не поставив в известность. Правду знал только Рэт. Как-то раз в клубе он случайно подслушал телефонный разговор Алекса. Отъезд Алекса разбил шестнадцатилетней Саре сердце.
– Сара, прошли годы. Разве не пора тебе уже двигаться дальше?
– Я уже двигаюсь дальше, – отмахнулась девушка. – Мне просто любопытно. Ты единственный в Данверсе знал причину его отъезда.
– Да. И до сих пор не могу сообщить большего. Я поклялся.
– Тогда просто скажи, куда он уехал. Пожалуйста, Рэт. Ты мне задолжал. – И она молитвенно сложила руки, жалобно глядя на него.
Дэвис тяжело вздохнул.
– В Нью-Йорк, Сара. Подробностей не знаю.
– Но наверняка можешь выяснить? – с надеждой спросила она. – У тебя же есть связи.
– Попроси брата.
– Он не хочет мне помогать, – пожаловалась Сара. – Ну пожалуйста, Рэт, по старой дружбе!
– Ладно-ладно. Сделаю все, что смогу.
– Ты лучший!
Немного позже Рэт отыскал свою жену в саду, где все уже было готово для праздника. Красочные гирлянды освещали темные дорожки сада, придавая обстановке налет таинственности. Часть гостей танцевала, остальные сидели за круглыми столами и разговаривали.
– Соскучилась? – Рэт подкрался к девушке со спины и нежно обнял. Мелани чуть вздрогнула от неожиданности. Он скользнул кончиком носа по ее щеке, мягко потерся, и от его теплого дыхания у нее по коже побежали мурашки.
– Ты не предоставил мне такой возможности, – сострила Мелани и облизнула губы. Реакция ее тела на Рэта испугала ее, и она решила перейти в оборону.
– Всегда пожалуйста. – Рэт поцеловал ее в уголок губ. – На нас смотрит мой дед. Играй убедительнее. Он думает, что мы влюблены без памяти. Не хочу его расстраивать.
– Ну и зачем ты наговорил деду такой бессовестной лжи?
– Вырвалось. Расплачиваюсь теперь.
Его руки бессовестно скользнули с плеч девушки на поясницу.
– Не заставляй меня снова наступать тебе на ногу, – гневно прошипела Мелани.
– Тогда притворяйся старательнее, зануда, – промурлыкал ей на ухо Рэт. – Или я буду вынужден тебя поцеловать.
– Не смей. – Мелани повернулась к нему и обхватила руками его лицо.
«Черт возьми, я замужем».
Эта мысль казалась такой… непривычной.
– Не стой как статуя, – подначил Рэт.
– Еще одно слово, клянусь…
– И что? – Он дразняще ухмыльнулся и накрыл рукой ее холодную ладонь на своей щеке.
– Ничего, – сжала губы девушка.
– Ух, уже хочешь расцарапать меня, дикая кошечка?
– Не вини меня утром, когда проснешься лысым.
– Эй! Ты угрожаешь моей роскошной шевелюре?! – шутя обиделся Рэт. – Не завидуй, детка. Могу посоветовать отличный кондиционер для волос.
– Ты невыносим, – фыркнула девушка и тут же сделала шаг назад, потому что свободная ладонь Рэта внезапно скользнула на ее задницу. – Убери. Свою. Руку, – процедила сквозь зубы Мелани, безнадежно краснея.
– Т…
Он едва не произнес до боли знакомое «Тыковка».
«Это будет сложно. Сосредоточься. Разделяй жизнь в Сети и реальность. Она не твоя лучшая подруга. Она подруга Хаула. А ты сейчас Рэт Дэвис. Играй роль. Для нее ты незнакомец».
– Уберу, если перестанешь строить из себя Медузу Горгону. Глядя на нас, гости могут решить, что ты меня ненавидишь. И хотя ты способна одним взглядом превратить мой член в камень, я вовсе не такого эффекта сейчас добиваюсь.
Она ахнула:
– Прекрати говорить пошлости.
Его ладонь наконец сместилась выше. Он принялся поглаживать ее спину легкими круговыми движениями. Его мизинец коснулся обнаженной кожи между завязками платья.
– Это еще почему? – недоуменно поморщился Рэт.
– Не всем приятно знать, в каком состоянии находится твой… орган.
– Орган? – Он прыснул от смеха так громко, что стоявшие ближе других гости обернулись к ним.
Мелани хотелось провалиться сквозь землю. Сгорая от стыда, она отшатнулась от Рэта. Ей хотелось убежать как можно дальше и где-нибудь спрятаться. Лишь бы только не видеть, как этот соблазнительный хам над ней потешается.
– Ну извини. Не все здесь такие раскрепощенные, как ты, дорогой муж.
Рэт не позволил ей убежать. Его плечи все еще сотрясались от смеха, но он уже обвил талию Мелани руками, наклонился к ней, зарылся носом в ее волосы.
– Госпожа моралистка[6], это называется «член». – Губы Рэта коснулись мочки ее уха, и девушка шумно вздохнула.
– О мой господин, благодарю вас за просвещение, что бы я без вас делала, – съязвила Мелани.
Рука Рэта продолжала свое распутное путешествие по ее спине. Он притрагивался к ней нежно, одними подушечками пальцев… Но ей казалось, что каждый участок, которого он касается, вспыхивает огнем.
– Я на все готов ради своей любимой жены, – проворковал Рэт.
– Это был сарказм, если что.
– Отговорки, – пренебрежительно сказал Рэт.
Мелани выдавила из себя улыбку. Почти натуральную. Но Рэт видел, что она едва сдерживается, и будь он проклят, если ему это не нравилось.
– Ты в шаге от того, чтобы я врезала тебе по причинному месту.
– Ты слишком часто упоминаешь мой член. Неужели так спешишь познакомиться с Рэтом-младшим?
– Господи, кто вообще дает имя своему…
О проекте
О подписке