Глава 6. Признание

С первыми лучами Светила я уже ждал Береста и его семью у леса. В нашу сторону приближались три полуэльфа: Берест, его сын и дочь.

– Доброе утро, человек Света! – улыбнулся мужчина. – Вот наш проводник – моя дочь Энари.

Я посмотрел на девушку, и моё сердце замерло, а потом пустилось вскачь так быстро, что перехватило дыхание. Я знал, что дети эльфов красивые и необычные, но, чтобы настолько… Передо мной стояло волшебное создание – такая изящная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка, походная одежда не скрывала фигуру, а лишь сильнее подчёркивала её, блестящие кольца каштановых волос были стянуты лентами и украшены белым цветком, белоснежная кожа будто светилась, а глаза были такими голубыми и глубокими, как морская вода поутру. Я смотрел в эти глаза и не мог оторваться, меня уносило волнами в их манящие глубины. Я тонул в них и не мог ничего сказать, даже вздохнуть не получалось. А она при этом ласково и нежно мне улыбалась! Это что, кара небесная за всех тех девушек, которых я отверг?! Положение спас Дияр, положив руку сестре на плечо. Девушка вздрогнула и смущенно опустила глаза, а я смог, наконец, сделать судорожный вздох. Смущенно вспомнив о приличиях, поздоровался и представился:

– Сеней Л'Рут – Магистр огня. Прошу звать меня просто по имени. Я очень рад, что вы пришли… Хм… Хм… Не будем же терять время. У нас всего два цикла, чтобы найти существ до сезона дождей, да и император терпением не отличается… Хм… В каком именно месте нам стоит их искать? – я протянул Бересту карту леса, а сам перевел дыхание. Горло до сих пор саднило от недостатка воздуха.

Он раскрыл её и, внимательно рассмотрев, показал:

– Мы вот здесь, а они примерно вот тут обитают. Там еще недалеко водопад, его слышно издали. Но этот лес изменчивый, тропы часто меняются, иногда вообще пропадают неизвестно куда, поэтому я не смогу точно сказать, сколько это займет времени.

Я посмотрел на то место, где, по его словам, они должны обитать. С досадой понял, что не успеваю и артефакт найти, и фениксов разыскать, потому что эти места находились, как назло, с противоположных сторон. Ну, что ж, придется воспользоваться кольцом отца…

– Хорошо, видите нас, проводник, – сказал я девушке и улыбнулся, правда в глаза ей старался больше не смотреть. Не понравилась мне эта странная реакция на неё…

Она задумчиво кивнула, подошла к лесу, положила руку на дерево и прислушалась. Потом что-то прошептала, но я не расслышал, и спустя пару мгновений мы уже шли в нужном направлении.

Отойдя на приличное расстояние вглубь леса, я активировал артефакт иллюзии, закрыв нас пологом невидимости от охраны императора. Мгновенно создал наши копии и отправил их по другой тропе. Маги и гвардейцы удивленно остановились и стали оглядываться вокруг, потом, заметив наши иллюзии с другой стороны тропы, последовали за ними. Мои спутники удивленно переглянулись. Затем я создал еще одну иллюзию отряда и пустил их в сторону проживания фениксов. Спустя несколько мгновений за ними последовали призрачные тени, отделившиеся от деревьев. Я улыбнулся и создал еще пару отрядов, на всякий случай.

– Хм. Император подстраховался, направил за нами призраков, неудивительно, что меня постоянно терзало чувство опасности. Не зря, видать, ходят слухи, что у тайной службы есть сильный медиум, – задумчиво объяснил свои действия моим проводникам.

Берест озадаченно посмотрел на своих детей, затем повернулся ко мне и сказал:

– Мы в ваших дворцовых интригах не хотим участвовать! Вам за это, может быть, ничего и не грозит, а вот нас наверняка казнят. Император итак не жалует наш народ, еще со времен войны мы в шатком положении. Как бы он в гневе не истребил всех, кто здесь итак с трудом выживает.

– Не бойтесь, всю вину я возьму на себя, никто из них не догадается о подмене. Это многоуровневое наложение магии, даже я бы не сразу разобрался. К тому же, я поднимаю вознаграждение, – и отдал ему в руки еще три крупных камня. – У меня лишь одна просьба: отведите вот это место, – и я показал на карте, где видел голубой цветок.

Энари с Дияром удивленно переглянулись и посмотрели на отца. Он кивнул, и девушка заговорила:

– Господин Л'Рут, туда пути нет. Это место рядом с покинутой столицей эльфов. Там мощная охранная магия и страж, охраняющий границу. Мне еще бабушка говорила, что это священное место и даже эльфы побаивались туда ходить, а из тех, кто отважился, никто не вернулся.

– Спасибо за предупреждение, но я рискну. У меня просто нет выбора…

Берест нахмурился и сказал:

– Что будет с нами, если вы не вернетесь? Кто будет отвечать перед императором? У меня семья, и даже за такие богатства я не могу рисковать их жизнями…

– В случае моей гибели император получит послание, где мой фантом всё ему объяснит. А у вас теперь есть средства, чтобы уехать, куда вам захочется. Пока они поймут, что произошло, у вас хватит времени "исчезнуть", да и в этом лесу они вас не смогут найти. Простите, но это единственный шанс в моей жизни помочь моему роду!

– Отец, прошу тебя…, – вступилась Энари. – Поживем немного в столице эльфов. Там есть дом нашего эльфийского рода, он впустит нас. Я с бабушкой бывала там. Смогу найти путь к нему.

– Хорошо, дочь, если есть такой вариант, мы им воспользуемся. Боги! До чего же надо довести человека, чтобы он сунулся в то гиблое место? – он, хмурясь, пошел за дочерью, в сторону приближающегося тумана.

Я облегченно вздохнул и пошел за ними следом, по пути благодаря Богов за такую удачу.

***

Ульрик Кинерийский

Я с тревогой думал, что скажу императору. Дружба дружбой, а влипнуть в неприятности не хочется, мне ли не знать про буйный нрав повелителя…

Вот почему я не мог отказать Вильдрену в просьбе проследить за магистром? Ведь можно было отвертеться, а теперь чем оправдаться? Ладно, расскажу ему всё как есть, а там будь что будет… – решился я, нервным движением руки потерев шею, зашёл в кабинет.

Вильдрен перебирал какие-то бумаги, хмурил брови и сжигал в гневе донесения.

– А, Ульрик! Ну, хоть ты обрадуй меня, – он оторвался от бумаг и налил вина в кубок.

Я выпил его одним махом и сказал:

– Прости, Вильдрен, но у меня тоже ничего хорошего для тебя не будет. Стоило Л'Руту зайти в этот поганый лес, как появилась куча фантомных отрядов, мои духи отправились за одним из них, но они ли это – пока неизвестно.

– Это же простые иллюзии! Как можно не найти оригинал? Это же каждый маг может! – тут же рассердился Вильдрен.

– Вот в том-то и дело, что это не иллюзии! Каждая обладает полным набором спектра магии, присущего только живым существам, вот они и растерялись…

– Это просто невозможно! Хотя, этот лес необычный, мало ли сколько в нем есть тайн, но в любом случае Л'Руту это явно не под силу, живых фантомов создать никто не может. Ладно, пусть пока ищет своих фениксов, они нам очень нужны, будем надеяться, что он нас не обманул. Мои шпионы подтвердили: Сайтар готовиться к войне. У шейха появился некромант великой силы, он поднимает тысячи умертвий по всей стране, и черным облаком магии направляется к границе. Их ничего не берёт, кроме магического огня Солоса… жрецы пока держат границу, но это ненадолго. И Л'Рут у меня всего один такой, у него не хватит сил на целую армию! Если он не найдет фениксов в ближайшее время, то нашей Иберии придет конец! – Вильдрен в гневе запустил свой кубок в окно. Стекло разбилось на сотни мелких осколков, а император, схватившись за голову, стал ходить по кабинету, пытаясь что-то придумать. Эти неожиданные вспышки гнева повелителя иногда приводили меня в полное недоумение. Но я мог и понять друга – слишком многим он пожертвовал ради власти и жизни, и сейчас меньше всего хотел, чтобы эти жертвы были напрасными.

– Вильдрен, ты просто сильно взвинчен. Империя сможет за себя постоять! У нас лучшие войска и маги. Попробуем задержать их, пока Л'Рут не объявится. Я думаю, Боги не оставят своих детей, и обязательно найдется способ выиграть войну. Я использую всех своих подопечных, чтобы тебе помочь. Мы выстоим!

– Ты, пожалуй, прав… – император немного успокоился, сел в кресло, схватился за бумаги, – завтра выступаем на границу, пришли мне Хранителя артефактов с самыми могущественными реликвиями. Надеюсь, всё обойдётся…

Глава 7. Встреча

Энари

Я отвела брата в комнату, слила воду из кувшина ему на голову и подала полотенце. Дождавшись, когда он причешется и переоденется, пошла к себе. Если это не проконтролировать, он так и будет ходить грязный, пока не попадётся на глаза маме.

– Сиди тут, – попросила его. – Обед мы пропустили, так что принесу тебе его сюда. У родителей чужие люди, не стоит их сейчас беспокоить.

Брат мне согласно кивнул, и я отправилась за едой. По пути на кухню зашла к себе. Быстро переоделась и привела в порядок волосы, а то после бега по лесу выглядела, как "растрепанная ведьма".

– Вот! Так намного лучше, – удовлетворенно произнесла я, смотрясь в зеркало. Потом решительно открыла дверь, направляясь вниз, на кухню за обедом. Но не дошла. Мне навстречу вышла матушка.

– Ах, Энари, ну, где же вы с братом пропадаете? Пошли, отец хочет с тобой поговорить, – сказала она, взяв меня за руку.

– Мама, я опять искала брата в лесу! Я так устала, и мы с ним ужасно проголодались, он ждет меня в комнате…

– Поесть успеешь, а ему я сама отнесу обед. Давай, иди уже.

Я обреченно вздохнула и поплелась к отцу. Ну, вот, то брата ищи, то голодная к отцу иди…, – бурчала себе под нос, подходя к комнате с охотничьими трофеями. Именно там, чаще всего, можно найти отца.

По всей комнате висели или были разбросаны шкуры, арбалеты, мечи разных форм, ножи и прочая атрибутика всякого уважающего себя воина. Отец – из рода Пограничных Стражей. Раньше, до войны, их род был знаменит и уважаем. В ловкости и скорости владения оружием они превосходили даже самих иберийцев. К сожалению, их было мало, а после войны остался только мой отец, да его брат, живущий поблизости. Многие навыки были утеряны, а прадед вообще не успел передать своё мастерство наследнику. Так и пылились многие годы эти реликвии, малая часть которых использовалась, в основном, для охоты. Я открыла дверь и вошла.

Отец озабоченно перебирал какие-то карты и собирал в заплечный мешок вещи и оружие.

– Собирайся, Эни, нужно провести по лесу мага с отрядом в рощу фениксов, завтра утром будь готова, – сказал он, не отрываясь от своих сборов.

– Отец, там опасно. Ты же знаешь, что осталось после ухода эльфийского народа? – удивилась я.

– Знаю, дочь, но я не могу отказать. К тому же, сам Магистр приехал, а он очень сильный маг, думаю, справится. Ты, главное, путь не теряй, без тебя у нас точно ничего не получится. К тому же, он хорошо заплатил, так что я теперь спокоен насчет вас с братом. Он мне недавно намекал, что хочет посвататься к Виталии из клана Сумрачных Охотников. Теперь мы в состоянии оплатить и выкуп, и помолвку. Да еще и тебе на приданое останется…

– Думаю, рано ещё думать о моем приданом…

– Время быстро бежит, скоро и твоя пара найдётся. Помнишь, как твой брат нос задирал, девчонок перебирал, а вот истинную встретил и сразу поумнел. Против эльфийской магии мало кто устоит.

– Папа!

– Да ладно тебе, – усмехнулся он. – Иди, времени мало.

– Хорошо, отец, – сказала я и быстро нырнула за дверь.

Но сначала хорошо поем, а то желудок, пока мы говорили, так печально урчал, как только отец не услышал? Удивительно…

Я направилась на кухню, где дивно пахло яблочным пирогом, раздумывая, что же такое надеть, ведь путь предстоял не близкий.

***

Утро выдалось прохладным. Скоро начнется сезон дождей, и опять придется сидеть дома. Поэтому я так обрадовалась возможности побыть в лесу как можно дольше. К тому же я ему обещала, что приду.

Мои каштановые волосы мягко колыхал ветер, напевая старинную эльфийскую песню, а лес вторил ему, вспоминая былое.

"И в мир волшебного начала, повеял ветер перемен, 

Унес с собой он все печали, теплом укутал, обогрел. 

Листву на дереве срывая, он нежно в волосы вплетал,

Смотри какая ты живая, про чувства, веру, напевал.

Твоя улыбка озаряет, безбрежный океан небес, 

Свети, мечтою наполняя, холодный сумрак этих мест."

Казалось, он пел ее лично мне, и от этого становилось еще печальнее. Ему было одиноко, магия угасала, и он постепенно терял себя. У многих деревьев уже не было голоса, и они молча умирали, печально смотря на своих собратьев… Как же я хотела возродить его былую силу, но с теми крупицами магии, что остались у меня от эльфов, это просто нереально. Я печально вздохнула. Возможно, я смогу что-нибудь придумать, если уговорю отца потом сходить в заброшенную столицу эльфов. Я видела в доме нашего рода какие-то книги, может быть в них найдется ответ?

Я так задумалась, что даже не заметила, как мы подошли к границе леса и ожидающему нас отряду иберийцев. Отец представил нас кому-то, а я задумчиво подняла глаза и мысли вдруг разлетелись, как безумные птицы. На меня смотрел ОН. Сердце замерло, и меня вдруг накрыло такой волной магии, что с трудом удалось устоять на ногах.

Этого просто не может быть … он же… он же… человек Света!

Его красные волосы, небрежно стянутые шнурком, развивались от порывов ветра, как огонь в костре, на смуглом лице будто светились янтарные глаза, притягивая, гипнотизируя. Он смотрел на меня удивленно и вроде даже… встревоженно. Я же не могла ни пошевелиться, ни убрать "дурацкую" улыбку со своего лица. Тело меня совсем не слушалось, а с сердцем творилось что-то невообразимое. Казалось, оно сейчас выпрыгнет магу навстречу, и я печально буду наблюдать, как злобный ибериец разобьёт его вдребезги.

Если так действует эта эльфийская магия истинных, то это просто какой-то ужас! Это ошибка, она выбрала не того, этого просто не может быть! Я не хочу этого…! Нет. Нет. НЕТ!