Глаза Терры сузились еще сильней, превратившись в две щелочки. Она глубоко вздохнула. Вэл повнимательней посмотрел на нее и понял, что за чувство она испытывает.

Горечь.

– Вэл, скажи мне, чего ты ожидал от смены Наместника, когда узнал, что Крэпа отстраняют? – внезапно спросила она.

Вэл отвел глаза. Отвечать на этот вопрос решительно не хотелось. Чего он ожидал? Да ничего хорошего. Ничего.

Чего он ожидал, когда впервые увидел Терру? Худшего.

Чего он ожидает сейчас? Сейчас он старается ничего не ждать, потому что мотивы Терры ему до сих пор непонятны.

Так и не дождавшись ответа, Наместница хмыкнула.

– Вот видишь. Они тоже ничего хорошего не ждут. Ты прав, их дети умирают от голода. А ведь впереди зима, даже мне понятно, что многие из них ее не переживут. При условии, что ничего не изменится.

Вэл поглядел по сторонам. Народу на площади было совсем немного. А ведь пару лет назад в такое утро здесь было бы весело и многолюдно. Сейчас же… Нет смысла гулять по магазинам, если у тебя нет средств даже на то, чтобы прокормиться.

Вэлу тоже стало горько.

Так и не дождавшись от своего помощника хоть какого-то ответа, Терра развернула свою лошадь на запад. Вэл молча отправился следом. Их путь лежал на улицу Шепота, в самый бедный район Морошки.

Как он и предполагал, на окраине было уныло и грязно, несмотря на то, что выпавший снег изо всех сил постарался скрыть убогость этого места. Покосившиеся деревянные лачуги, закопченные трубы, маленькие огородики за редким частоколом, старые доски, обломки горшков. Редкий лай истощавших собак.

И люди. Они высыпали из своих нищих домов и волчьим взглядом провожали двух всадников, потревоживших безысходный покой этого места. Вэл то и дело тревожно оглядывался, жалея, что не прихватил с собой никакого оружия, но пока что все было спокойно. Пока.

Терра восседала на своей лошади, до крайности выпрямив спину, и изучающе вглядывалась в лица крестьян. Они отвечали ей тем же.

Резко остановившись, Наместница спрыгнула с лошади, быстрым движением заправила волочащуюся ткань, скрепив ее той же брошью в виде медвежьей лапы, и направилась к одному из домов, на крыльце которого, стояли женщина и ребенок, настолько худые, что Вэлу было непонятно, как они еще держатся на ногах.

Когда Наместница к ним приблизилась, женщина глубоко поклонилась, заставив сыночка сделать то же самое.

– Счастлива приветствовать здесь госпожу, – абсолютно бесцветным голосом сказала женщина. В ее глаза полыхала лютая ненависть. Вэл начал опасаться, что сейчас она бросится на Терру.

Наместница ничего не ответила, даже не кивнула в ответ. Она разглядывала женщину, затем кинула взгляд на ее сына.

– Когда ты ела в последний раз? – спросила она.

Руки женщины затряслись в бессильной ярости. Демоны, Терра Лирно точно сумасшедшая! Зачем она провоцирует конфликт? Она, что, не видит опасности?

– Мы кушали сегодня, моя госпожа, – в голосе женщины было столько яда, что им можно было захлебнуться.

– Да что ты? – в голосе Терры послышался сарказм. – И что же вы кушали? Березовую кору?

Вэл подавил в себе желание схватить эту идиотку и бежать отсюда прочь. Что она творит?

Женщина на крыльце затряслась от бешенства. Она попыталась ответить, но, видимо, ее горло сдавило, поэтому вместо ответа они услышали жуткий хрип.

Терра вновь сощурилась.

– Не стоит злиться на меня. Назови мне свое имя.

– С-с-с-с-с… Сэлли, моя госпожа, – Женщина все-таки смогла справиться со своим гневом.

– Сэлли. Хорошо, Сэлли, – Терра подошла к женщине вплотную и взяла ее руки в свои. – Я клянусь тебе, Сэлли, что ты и твой сын переживете эту зиму. Я клянусь тебе, что через неделю ты станешь жить лучше. Слышишь? – в голосе Терры слышалась торжественность и неподдельное сострадание.

Женщина, опешив от таких слов, смогла только кивнуть. Она во все глаза разглядывала Наместницу.

– Я клянусь вам всем! – Терра повысила голос, и теперь каждый на этой улице смог услышать ее слова. – Вы все сможете пережить эту зиму! Я сделаю для этого все! – ее голос срывался. Вэл понял, что Наместница едва сдерживает слезы. – Вы слышите? Я клянусь, что больше вы не будете голодать!

Терра отвернулась от Сэлли и быстрым движением вскочила на Соню. Когда она посмотрела на Вэла, тот увидел, что слез она сдержать не смогла, и они катятся по ее замерзшим щекам.

– Поехали в замок. Я увидела, все, что хотела.

Люди на улице Шепота провожали их ошарашенными взглядами.

И Вэл понимал, почему.

Глава 8

По виду Наместницы было понятно, что она едва сдерживается, чтобы не пустить свою кобылу из рыси в галоп. Слезы катились из ее глаз, хотя всхлипов и рыданий Вэл так и не дождался. Это были слезы сострадания и злости. Да, Терра Лирно злилась.

Когда они выехали с окраины, Вэл осторожно спросил у Терры, куда они направятся теперь. На что последовал довольно резкий ответ, что они возвращаются в замок.

– Ты же вроде хотела еще рынок посетить… – неуверенно сказал Вэл.

– Хотела, – слезы высыхали, теперь на лице Наместницы застыло выражение решимости. – Но мы едем в замок. Не думаю, что те, кто посещает рынок для покупок, живут хуже тех людей, которых мы видели.

Вэл согласно кивнул. В Северной Длани при Крэпе тоже было совсем несладко, но то что он увидел сейчас… Им всем грех жаловаться, они хотя бы кукурузой питались почти вдоволь.

Слова клятвы Наместницы звенели в его ушах. Вэлу пришло в голову, что она с самого начала знала, что увидит. Она ехала на улицу Шепота, не для того, чтобы что-то понять. Она ехала туда, чтобы убедиться в своей правоте.

Она невероятна.

Вот и дождались… Прошло четыре дня с тех пор, как она явилась в замок. Четыре дня. А он уже готов носить ее на руках. Эта женщина поехала в самый неблагополучный район, чтобы увидеть, как живут представители низов. Вэл, случись ему стать Наместником, так бы не поступил. Демоны, ему бы это и в голову не пришло! А она не побоялась это увидеть. Она не побоялась, что люди, которые вынуждены каждый день думать, как им дожить до завтра, разорвут ее на куски. Нет. Она знала, что они этого не сделают. Но откуда?

– Терра… – начал он, когда они уже приближались к воротам Северной Длани. – Как ты поняла, что они нас не убьют? У меня ведь даже кинжала с собой не было.

Наместница, мысли которой явно были очень далеко, подняла голову к небу. Прищурив глаза, она посмотрела на синеву небес, на вкрапления легких облачков, на солнце, которое, достигнув зенита, уже потихоньку направлялось в сторону запада. Затем перевела взгляд на Вэла. Но ничего не ответила, опять уставившись вперед.

Вэл, настроение которого после посещения улицы Шепота и так было не совсем хорошим, окончательно сник. Он что-то сделал не так? Может, он задал слишком глупый вопрос? Может, она уже жалеет, что ей в помощники достался именно он?

Что ж, в ее власти это изменить.

Они подъехали к воротам, которые были почему-то открыты, и Терра спешилась.

– Ты куда? – остолбенел Вэл.

– Хочу пройтись, – буркнула Наместница и, развернувшись, пошла вдоль крепостной стены.

Вэл жестом подозвал к себе одного из дозорных и, тоже спешившись, отдал ему уздцы двух лошадей. Оставлять ее одну он не собирался. Она явно расстроена и подавлена. Конечно, в отличие от большинства замков, вокруг Северной Длани нет рва с водой, в который она могла бы свалиться (ибо строители смысла в оборонительном сооружении, которое работает только половину года, а во вторую половину замерзает, не увидели), но она имеет все шансы провалиться в снег, подвернуть ногу, наткнуться на снежного выля, в конце концов! Конечно, сезон для ледяных бесов еще не пришел, Север сейчас переживал то время, когда летняя нечисть уже спит, а зимняя еще не проснулась, но если она ненароком наступит на гнездо ледяных жаб, хорошего будет мало. Свежепроснувшиеся бесенята могут устроить ей веселую жизнь, заморозив ее ноги или затянув в ледяной круговорот. Лечи ее потом.

Хотя, Дримм, наверное, будет только рад увидеть ее в своих покоях…

Разобравшись с лошадьми, Вэл бросился вдогонку.

– Ты знаешь, что Северная Длань ошибочно считается одной из самых плохо укрепленных крепостей Сильверии? – бодрым голосом поинтересовался он, поравнявшись с ней.

Терра слегка сбавила шаг и уставилась на нарочито жизнерадостного Вэла.

– Ты зачем за мной увязался? – мрачно спросила она. Увязая в снегу по щиколотку, она упрямо продвигалась вдоль стены.

– Я не могу оставить тебя одну. Я ведь тебе нужен.

«Ведь ты мне нужен, Вэл».

– В данный момент я в твоих услугах не нуждаюсь, спасибо, – ядовито ответила Наместница. – Можешь идти греться.

– Я не замерз, – соврал Вэл, который уже полчаса не чувствовал пальцев на ногах. Это обстоятельство его здорово раздражало, но он терпел. И не такие морозы переживали.

Терра остановилась и укоризненно взглянула на него.

– Вэл, я явно дала тебе понять, что хочу побыть одна. Мне нужно подумать, понимаешь? Я не собираюсь ложиться в снег и умирать, я скоро вернусь. Но сейчас, пожалуйста, оставь меня одну.

– Думай, – все тем же бодрым голосом ответил Вэл. – Я буду молчать. Просто представь, что меня здесь нет. Хочешь, я даже поодаль пойду.

– Мне не восемь лет! – взорвалась Терра, открыв для Вэла еще одну черту своего характера. Оказывается, она все-таки не такая уж и невозмутимая. Посещение трущоб как будто что-то пробудило в ней. В ее глазах появились чувства. Не самые хорошие, конечно, но теперь Вэл видел, что ей действительно не все равно. Теперь он готов был поверить в то, что она говорит. И делает.

– Да, ты уже большая девочка, – Вэл посерьезнел. – Но, как ты сама признаешь, Севера ты не знаешь. Ты в курсе, что вокруг крепостной стены полно гнезд мелкой нечисти?

– Нечисть давно в спячке, – фыркнула Терра. – Выли давно уже зарылись в землю до лета, а нечисть покрупней здесь вряд ли водится, я слышала в Морошке живет маг.

– Простые выли действительно спят, – согласился Вэл. – Но здесь еще водятся снежные.

– Снежные? – Наместница растерялась. Видимо, в столице про ледяных бесов и не слышали.

– Снежные, – подтвердил Вэл. – Так что давай мы пойдем в замок, и ты подумаешь там. Я лично прослежу, чтобы тебя не беспокоили. В конце концов, я твой помощник, помнишь?

Терра растерянно смотрела на Вэла, видимо, пытаясь понять, обманывает он ее или нет. Все-таки решившись поверить северянину, она послушно развернулась и направилась к воротам.

Вэл облегченно вздохнул. Судя по неестественному синему оттенку снежного покрова, они едва миновали встречу с Алебастровым Шутником, небольшим демоном, охотившимся исключительно на мелкую живность типа крыс и, по сути, для человека опасности не представляющим. Но при встрече с крупным хищником, к которому он причислял и людей, Шутник выпускал ледяную сеть, в которой можно было увязнуть на долгие часы. Приятного мало, пришлось бы срочно возвращаться в замок, брать коня и ехать в Морошку за Йошином. Хорошо, что они этого избежали.

Оказавшись в замке, Терра последовала совету Вэла и заперлась в Лесной комнате, попутно приказав ему через пару часов направить к ней Сару, Гарта и, по возможности, старосту Морошки.

– И себя не забудь, – едко заявила она, захлопывая дверь своих покоев.

Пожав плечами, Вэл еще раз порадовался тому, что их прогулка не обернулась чем-то трагичным, и отправился на кухню. Сара вовсю готовила ужин. Обед уже был готов, и Лиара собирала тарелки с едой на большой поднос, чтобы отнести его в Лесную комнату. Вэл прекратил это бессмысленное занятие, заявив, что Наместница желает побыть одна и просила ее не беспокоить.

– Опять пропускает, – укоризненно покачала головой Сара.

Лира, оставив на подносе только тарелку с салатом из маринованных овощей, предложила Вэлу отведать остальное.

– Она и вчера ведь не обедала, – объяснила она уже попытавшемуся отказаться мужу. – А потом, проголодавшись, попросила что-нибудь принести. Когда я спросила, все ли мне разогревать, она рассердилась и сказала, что нормально поест на ужине, разогревать обед не нужно и, вообще, почему мы его не съели. В итоге, я принесла ей хлеб с сыром, и она осталась довольна. Представляешь?

Вэл представлял. Очень хорошо представлял, с аппетитом уминая говяжий суп с клецками, морковное пюре и отбивную из свиной вырезки. Который день подряд он ел досыта, вот что он представлял. И мысль о том, что сегодня он убедился в том, что так будет продолжаться и дальше, грела его душу.

– Закончишь, зайди к Наместнице, – обратился он к Саре, прожевав особо вкусный кусочек. – Я думаю, она хочет поговорить насчет кладовых.

– Кладовые полны, – пожала плечами кухарка, нарезая грибы для подливки. – Эй! Дарен! Хватит пробовать все подряд, ты только что пообедал!

Дарен, самый младший из поварят, помогавших на кухне, задорно отпрыгнул от блюда с приготовленными для ужина тарталетками с икрой палтуса.

Вэл и Лиара дружно рассмеялись.

– Не сердись на него, Сара! Он ведь год питался всякой дрянью, дай насладится, он же маленький!

– Он питался тем, что я готовила, а это значит, что это явно не было дрянью, Вэл! – Сара рассердилась. Весь этот год, который она была вынуждена готовить для слуг отдельно, она сломала себе всю голову, пытаясь из скудного выбора дозволенных продуктов приготовить что-то путное.

– Прости-прости, – Вэл поднял руки, как бы сдаваясь. На самом деле, еще неделю назад Дарен, как и любой другой, не посмел бы прикоснуться к тому, что приготовлено для Наместника. Потому что при Крэпе на кухне дежурили, как минимум, двое стражников, зорко следивших за тем, чтобы слуги питались лишь тем, что приготовлено для слуг.

Сейчас стражников не было.

Инцидент с Дареном заставил Вэла задуматься о том, что Терра пообещала тем людям на улице Шепота. Нет. Не пообещала. Поклялась.

Королевским указом она отправила весь столичный гарнизон восвояси. Это только из Северной Длани уехало около шестидесяти человек. Шестидесяти ртов, которые Сара кормила из кладовых замка. Шестидесяти собутыльников Крэпа, ибо он почти каждый день закатывал пиры со стражниками, где они жрали все подряд. Вместо них приехало тридцать. Это уже в два раза меньше. Да и Терра, по словам Сары, не собиралась праздновать непонятно что каждый день.

Это значило, что кладовые действительно полны. Точнее, явно переполнены.

Вэл закинул в рот последний кусок свиной отбивной и блаженно откинулся. Как же хорошо. Он сидит в тепле, он сыт, рядом с ним сидит его любимая жена. Он подумал, что сейчас, когда все складывается не так уж плохо, они могли бы подумать о том, чтобы завести ребенка. Он так давно мечтает о сыне! Глядя на Лиару, зеленоглазую ведьмочку со стройной фигуркой, которую так и хотелось обнять, он подумал, что его сын обязан быть похож на мать.

Надо обдумать эту мысль. Позже. Сейчас у него еще есть дела.

– Вы не видели Гарта? – спросил Вэл.

Сара, не отрываясь от процесса готовки, пожала плечами. Поварята в принципе не прислушивались к разговору взрослых, а Лира задумалась.

– Я видела, что он пошел в Дозорную башню, когда вы с Террой отправились в деревню. А дальше даже не знаю… Кстати, что вы делали в Морошке?

– Наместница хотела увидеть деревню. Она же в карете сюда прибыла, – уклончиво ответил Вэл. Ему почему-то не хотелось разговаривать про убогость улицы Шепота. Он посмотрел на свои пустые тарелки. Да, этой женщине, Сэлли, и ее сыну такое давно уже не снится…

Лира вопросительно подняла брови.

– Ничего интересного, – Вэл с сожалением поднялся. – Я пойду, надо найти Гарта, а затем опять посетить Морошку. Терра желает поговорить со старостой, – он нежно поцеловал Лиару и подмигнул Саре. – Спасибо за обед, это было вкусно!

– Не твой это был обед, – проворчала довольная похвалой Сара.

Вэл покинул кухню и отправился в Дозорную башню, надеясь встретить там Гарта. К его досаде, в башне второго помощника не оказалось. Впрочем, стражники сказали ему о том, что Гарт является сторонником ежедневных тренировок с мечом, поэтому посоветовали поискать командира в казармах, примыкающих к оружейной.

Вэл так и сделал. Гарт действительно оказался в тренировочном зале, причем, совсем один. Одетый лишь в полотняные бриджи, с голым торсом, он упражнялся с мечом. Его русые волосы до плеч были мокрыми от пота, а соломенное чучело, которое он использовал в качестве противника, превратилось в лохматое невесть что. Но Гарт был упорен. Он явно вознамерился распотрошить чучело до последней соломинки.

– Ух, ты, Вэл! – Гарт сразу заметил вошедшего. – Не хочешь составить компанию?

Как бывший лорд, Вэл владел искусством меча и лука, но за последний год подрастерял навыки, поэтому вежливо отказался.

Гарт, впрочем, не расстроился. Услышав о том, что ему следует через определенное время явится к Наместнице, он вежливо поблагодарил Вэла за информацию и продолжил превращать чучело в подстилку.

Вэл не стал терять времени и отправился в конюшню, чтобы вновь оседлать Мига. Поиски старосты могли занять много времени, старый Селвин не любил сидеть дома, разъезжая по Морошке и собирая любые крохи информации. Именно Селвин в свое время попросил Йошина всеми доступными тому средствами искать информацию о втором сыне старого Короля. Именно староста Морошки первым высказал стремление вернуть на трон представителя семьи Д’Яро Си. И именно он отдавал последние запасы тем, кто не мог покрыть грабительские подати, установленные Крэпом.

Ну что ж, Терра Лирно пока не показала себя всем, пожалуй, только Вэл понимает, насколько эта женщина отличается от старого Наместника. Но Селвину она понравится, это точно.

Когда он въехал в деревню, уже почти стемнело. Солнце закатилось куда-то за горизонт и там постепенно засыпало, окрасив горизонт багряным закатом. Вэл все-таки попытал счастья в доме старосты, но как он и предполагал, его там не оказалось. Единственная служанка Селвина, старая Гира, предположила, что он, скорее всего, поехал в придорожную таверну с прекрасным названием «Красный Петух», находящуюся в пяти милях к югу от Морошки.

– Он туда в последнее время зачастил, – Гира усмехнулась. – Говорят, там лучшие девочки Севера собрались, даже ваш сердцеед их иногда посещает.

Сердцеедом традиционно слыл Дримм. Причем, его репутация не менялась несмотря ни на что. Ни когда он женился три года назад. Ни когда он потерял все. Ни сейчас, когда он был простым целителем.

Вэл поблагодарил Гиру за информацию и задумался. Конечно, до «Красного Петуха» он доедет. И даже, может быть, найдет старосту. Но, поглядев на черное небо, он понял, что тогда не успеет к сроку.

Ну что ж, посмотрим, что сделает Терра, когда он не исполнит ее пожелание.

Не убьет же, в конце концов…

Вернувшись в замок, Вэл сразу же отправился к Наместнице, моля богов, чтобы Сара и Гарт не подвели его и все-таки пришли вовремя.

Он постучался в двери Лесной комнаты и приготовился к выволочке.

Он даже не удивился, что Терра открыла двери сама.

– Проходи, – бросила она. – Где ты был?

Вэл осторожно переступил порог ее покоев и обнаружил, что в них никого нет.

Кроме них двоих, естественно.

– В кабинет, – резко сказала Терра.

Вэл настороженно взглянул на Наместницу, пытаясь определить, чего ему ждать. Его ждало разочарование. В ее глазах опять поселилась пустота, а лицо не выражало никаких чувств.

Надеясь, что ее переживания ему не привиделись, он открыл дверь кабинета и с облегчением обнаружил там кухарку, которая искренне улыбалась сидевшему рядом Гарту. Терра подтолкнула его в спину, поторапливая, и кивнула на стул рядом с Гартом. Сама она расположилась за письменным столом и, положив руки на стол, сплела пальцы.

– Я рада, что ты, наконец-то явился, – в ее тоне проскальзывали ядовитые нотки, но Вэл не был уверен, что это ему не чудится. Вид Наместницы показывал только то, что она абсолютно спокойна.

– Терра, я… – надо объяснить ей. Она же сама просила привести старосту Морошки.

– Не надо оправданий, Вэл, – оборвала его Терра. – Ты не услышал слова «по-возможности»?