– Для охраны Наместницы тридцать человек вполне хватит, – морщась, как от зубной боли, ответил Гарт. – И нет нужды держать здесь столичный гарнизон. Порядок в своем регионе должны обеспечивать жители. На дворе мирное время, командир Чиндер. Северяне вполне смогут обеспечить порядок сами, мы им поможем набрать людей для этого.

– Но ведь…

– Или королевский приказ для вас не имеет никакого значения? – поднял брови Гарт.

Чиндер развернул бумагу, прочитал ее и засунул в карман. Руки у него дрожали.

– Вы не сможете… Вас всего тридцать… Они… эти люди варвары, они несколько раз пытались убить Наместника, вы просто не сможете обеспечить безопасность!

– С этим я не соглашусь, – подала голос Терра. Вэл с удивлением обнаружил ее рядом с собой.

– Госпожа Терра! – Чиндер бросился к ней. – Одумайтесь! Пошлите письмо вашему отцу! Вам не справиться без меня и моих людей! Наместник Крэп четырежды переживал покушения на свою жизнь только благодаря охране! Ваша гвардия слишком малочисленна! Госпожа, подумайте, к чему это может привести!

– Господин Чиндер, Крэп Зол Вэр злоупотреблял властью. Я весьма тщательно изучила все документы, поступающие отсюда за прошедшие восемь месяцев. И я скажу так: если я не ошибаюсь, на мою жизнь покушаться не будут. По крайней мере, я на это надеюсь. Королевские указы не обсуждаются, у вас ровно неделя, чтобы собрать своих людей и отправится в столицу. Все. – Терра Лирно повысила голос. – Прошу всех вернуться к своим делам. Общий сбор слуг я назначаю на завтра. В полдень все, от горничных до дровосеков соберутся в зале для приемов. Или что в этом замке подходящего размера?

Вэл не сразу сообразил, что вопрос Терра задала именно ему.

– Да, госпожа, здесь есть зал для приемов, – склонил он голову.

– Вот и хорошо. А теперь, всем работать. Я пока вручу господину Крэпу Зол Вэру приказ о его отстранении, – удовлетворенно проговорила новая хозяйка замка. В ее голосе было столько злорадства и удовлетворения, что Вэл невольно посочувствовал Крэпу.

Ну что ж, посмотрим, что ты собой представляешь, Терра Лирно.

Глава 3

Со вчерашнего обеда у Вэла и маковой росинки во рту не побывало, но, несмотря на это, он не пошел на кухню за своей порцией кукурузной дряни, а отправился прямиком в покои Дримма, по пути решая все насущные вопросы, которые рождались в умах взбудораженных слуг. Наместница отправилась в покои Крэпа, что она там делает? Понравятся ли ей Красные покои, которые приготовили к ее приезду? Когда накрывать завтрак? Куда подать? Будет ли она так же, как и Крэп, закатывать пиры каждый день? Гарнизон будет распущен, это правда? Чего ждать от этой женщины? Некоторые вопросы оставались без ответа, но кое-что Вэл все-таки уладил. Он приказал в срочном порядке приготовить для новой хозяйки Лесную комнату, взамен Красных покоев, обставленных явно не для женщины, и накрыть стол в зале для приемов. На все остальные вопросы Вэл не отвечал. Что тут можно сказать? Никто не знает, чего им ждать.

Целитель открыл сразу же, как будто ждал его визита. Вэл с изумлением обнаружил, что его приятель затеял генеральную уборку. Раньше повсюду валялись пустые бутылки из-под «целебных настоек», которые Дримм начинал принимать с самого утра, а также грязные бинты, использованные повязки, покрытые засохшей кровью, и прочий мусор. Сейчас же все это было собрано в огромных размеров корзину, которая стояла прямо напротив входа. Дримм явно собирался все это выкинуть. Окно было открыто, впуская морозный воздух, и застоявшийся запах лекарств и перегара потихоньку сходил на нет. Впервые за долгое время кровать Дримма была заправлена, на туалетном столике стояла не очередная початая бутылка «целебного питья», а кружка с крепким травяным настоем, от которой поднимался пар.

– Ничего себе! – у Вэла отвисла челюсть.

– Друг мой, сегодня вместо потного и жирного Крэпа нашей Наместницей стала симпатичная девушка! Я советую тебе заняться у себя тем же. Еще неизвестно, как она отнесется к завалам бумаг на твоем столе или складу нестиранных портков, который, как я помню, ты устроил под своей кроватью.

Вэл хмыкнул.

– Ты что, влюбился с первого взгляда? – поинтересовался он у Дримма, который, похоже, действительно слегка тронулся умом. Вывалив на пол все содержимое своего платяного шкафа, он начал увлеченно стаскивать его в ту же самую корзину «на выброс».

– Скажешь тоже! – ухмыльнулся целитель. – Просто не хочу произвести плохого впечатления. Это, сам понимаешь, очень важно, – он вытащил из кучи мусора в корзине грязный, помятый камзол и задумчиво уставился на него. – Как ты думаешь, это подлежит восстановлению?

– Не знаю. Вряд ли. А впечатление ты уже произвел, дружище. Наша новая Наместница тебя даже милордом назвала, помнишь? – Вэл с наслаждением сел в уютное кресло и вытянул уставшие ноги. Бессонная ночь давала о себе знать: он совершенно выдохся.

– Она просто была вежлива, – отмахнулся Дримм. – Но, надо признать, ее манеры меня порадовали.

Вэл откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Усталость накатывала волнами, за считанные секунды все его тело расслабилось, и он начал задремывать.

– Вэлли! Ты, что, сюда спать пришел? – возмутился Дримм, бесцеремонно расталкивая его. – Ты уж прости, конечно, но сегодня у тебя это не выйдет. Скоро все поймут, куда ты спрятался, и толпами пожалуют сюда. Ты дворецкий, помнишь?

– Помню, – мрачно ответил Вэл, поджимая ноги. – Вода в умывальнике есть?

– Оставалась, вроде, – пожал плечами целитель.

Кряхтя, Вэл выбрался из маняще-удобного кресла и пошел к умывальнику. Воды было немного, но ее хватило на то, чтобы немного взбодриться. Умывшись, он подошел к открытому окну и посмотрел вниз. Вид преображался на глазах: пошел снег. Глядя на белоснежные хлопья, покрывающие землю, крыши построек и солдат стражи, стоявших неподвижно, Вэл вдруг вспомнил слова Наместницы, которые показались ему особенно интересными. «На мою жизнь покушаться не будут», – так она сказала. Самоуверенно. Неужели она думает, что ее родство с узурпатором остановит потенциальных убийц? Терра Лирно не показалась ему глупой, а значит, она что-то предпримет. Но что? Она привезла с собой указ о передислокации столичного гарнизона. Через неделю здесь останется тридцать человек, которые будут ей верны. Тридцать человек против всего Севера. Чиндер прав. Через неделю они смогут вернуть себе свою вотчину. Уж с тридцатью гвардейцами и одной женщиной они как-нибудь справятся.

– Вэл?

Переворот. Вот, что ждет их. Они вернут Север. Они найдут второго сына истинного Короля и вернут ему корону.

– Вэлли?

Да, именно здесь начнется возвращение старого порядка. Они вернут себе титулы, они изгонят приверженцев узурпатора, которые живут в их замках. Вэл с болью вспомнил о своей обители: Снежная Ягода, небольшое поместье к северу отсюда. Еще год назад он был его владельцем. Лорд Вэлдорн З’Орни, муж Лиары З’орни и хозяин северного побережья. У него было все.

– ВЭЛ, ТЫ СЛЫШИШЬ ИЛИ НЕТ?!!!

И он намеревается это вернуть.

– Чего тебе? – Вэл отвернулся от окна. План переворота начал постепенно формироваться в его сознании, воспаленном от недостатка еды и сна.

– Госпожа Терра в зале приемов. Она требует к себе управляющего замком, – Вэл с удивлением обнаружил напротив себя Нишку, горничную, дочь кухарки Сары.

Наместница, которой осталось жить неделю, требует, чтобы он явился к ней? Ну что ж, он явится. Он будет покорным. Почтительным. Он всеми силами покажет, как он рад ее прибытию.

– Хорошо, я сейчас буду, – сказал Вэл Нишке, и та поспешила удалиться. Кое-что в ее поведении показалось ему странным.

– Она что, меня боится? – спросил он у Дримма, который все еще разбирал свой гардероб.

– Если бы я тебя не знал, дружище, я бы тоже испугался, – ответил Дримм, не отрываясь от своего занятия. – Ты похож на демона сейчас, ты знаешь?

– Что? – Вэл поспешно подошел к огромному зеркалу, единственному в своем роде. Дримм тайно вывез это чудовище из своего бывшего замка. Это было любимое зеркало его покойной жены.

Увидев свое отражение, Вэл все понял. Из зеркальных глубин на него смотрел мужчина лет сорока. Синяки под светло-серыми глазами от бессонницы были почти черными. Черными были и его волосы до плеч. Бледное лицо, широкие скулы, острый подбородок. Он никогда не был красавцем, а полная лишений жизнь, которой он жил последний год сделала его откровенно некрасивым. В отличие от Дримма, который при желании мог спрятаться за древком метлы, он все еще сохранил крепкое телосложение, хотя и похудел от недостатка нормальной еды. Демон, говоришь? Да, Вэл не против стать демоном. Демоном мести за погубленные надежды.

– Убедился? – Дримм весело посмотрел на друга. – Иди уж, и попробуй ее не испугать, хорошо?

Испугать? Нет, он не собирается никого пугать. Тем более, эту женщину. Ему нужно за эту неделю добиться ее расположения. Чем ближе она его подпустит, тем легче ему будет сделать то, что он задумал. Они убьют ее. Они уничтожат всех, кто имеет отношение к тем бесчинствам, которые творились здесь год назад. Они отомстят за Терона Д’Яро Си и его семью.

Вэл еще раз умылся, израсходовав остатки воды в умывальнике Дримма, и отправился к Наместнице. Не стоит заставлять ее ждать.

К удивлению Вэла, в зале для приемов не оказалось стражи. Ни одного человека. При Крэпе всегда была стража, он окружал себя, по меньшей мере, четырьмя солдатами. Боялся покушений на свою жизнь. Терра Лирно оказалась смелой, если не безрассудной, женщиной. Когда Вэл вошел в зал для приемов, там присутствовала только Наместница в компании кухарки Сары. Терра восседала во главе огромного стола, а Сара… сидела рядом с ней и о чем-то рассказывала новоявленной хозяйке замка. Крэп не позволял слугам сидеть в принципе. По его мнению, они должны были работать постоянно. Или стоять, согнувшись в почтительном поклоне. От удивления, Вэл замер в дверях, что позволило двум женщинам закончить разговор. Судя по всему, Сара была в восхищении. Вэл давно не видел улыбки на ее лице, а сейчас эта улыбка была просто лучезарной. Сара едва не подпрыгивала от восторга. Что послужило причиной столь бурного выражения чувств, Вэлу предстояло еще узнать. Проходя мимо него, Сара поднялась на цыпочки и чмокнула ошарашенного дворецкого в щеку, приведя его в совершенно разобранное состояние. Что происходит?

– Потом зайди ко мне, – прошептала кухарка, сверкая глазами. – У нас сегодня пир. Сначала я угощу вас всех овощной яичницей, а на обед сегодня суп с потрохами, не опаздывай, Вэлли! – с этими совершенно невероятными словами Сара скрылась из виду.

Что? Яичница? Суп с потрохами? Вэл понял, что он захлебывается слюной. Он так давно не ел мяса… Даже потрохов.

– Ты и есть управляющий? – хриплый голос Наместницы привел его в чувство.

Вэл тряхнул головой, пытаясь прогнать всеобъемлющее чувство голода, и двинулся вперед.

Зал для приемов был огромен. При желании здесь можно было бы вместить около трехсот человек. Обстановка зала, как и всей Северной Длани, была проста. Гобелены, с изображением зимней охоты, оленьи рога, лосиные головы – вот и весь бесхитростный декор. Вэлу приходилось бывать в столице, и Белоснежный замок – обитель Королей – потряс его обилием вычурных колонн, фресок и просто невероятным количеством высоких окон. Во всех замках Севера окна были небольшими, здесь больше заботились о сохранении тепла, чем о красоте. Свинцовые снежные тучи почти не пропускали дневной свет, поэтому сегодня здесь с самого утра жгли свечи. Пока Вэл шел к Наместнице, ему вдруг пришло в голову, что ей наверняка совсем неуютно здесь. Холодно. Темно. Что может быть привлекательного?

– Рад снова видеть вас, госпожа, – поклонился Вэл, подойдя к Терре. – Вы, наверное, не помните, я…

– Вэлдорн З’орни, бывший лорд Снежной Ягоды, а ныне дворецкий Северной Длани, – проговорила Наместница.

Вэл вытянулся в струнку. Что ж, она его помнит по утреннему разговору. Это, в принципе, неплохо.

– Чем могу быть вам полезен, моя госпожа?

– Сядь.

Так, спокойно. Сара тоже сидела. Она сидела рядом с ней. И ей ничего за это не было. Вэл еще раз посмотрел вокруг. Стража так и не появилась. Они были одни. Если бы он захотел, он бы задушил Наместницу прямо сейчас. Она одна. Тут больше никого нет. Потом… нет. На территории замка все еще располагается столичный гарнизон. Вот через неделю…

Вэл посмотрел на Наместницу. Терра ответила ему совершенно пустым взглядом. В нем не было ничего. Ничего, совсем.

Вэл осторожно отодвинул стул и сел рядом с Наместницей.

– Я вас слушаю, госпожа.

Руки Наместницы лежали на столе, и Вэл заметил, что ее пальцы сплетены. Крепко. Очень крепко, до белизны костяшек. Терра Лирно нервничала, хоть и старалась этого не показывать.

– Я слышала, что ты приказал приготовить для меня не ту комнату, что была предназначена мне изначально.

– Да, госпожа, как Вы проницательно заметили, мы не ожидали приезда женщины. Красные Покои слишком агрессивно обставлены. Там множество охотничьих трофеев, а также…

– Коллекция холодного оружия? – Терра прищурила глаза и посмотрела на Вэла. – Да, я уже побывала там. Также я посетила Лесную комнату. Ты очень прозорливо приказал приготовить ее для меня. Обстановка мне нравится.

Вэл коротко кивнул, принимая этот комплимент.

– Я дворецкий, ваша све… госпожа Лирно, – поспешно поправился он. – В мои обязанности входит угадывать предпочтения хозяев. Я рад, что смог угадать и на этот раз.

Терра отвела взгляд и вновь уставилась на свои крепко сплетенные пальцы.

– Бывший Наместник Крэп Зол Вэр отбудет завтра с утра. Как заверил меня командир Чиндер, столичный гарнизон отбудет вместе с ним.

Завтра? Уже завтра? Что она хочет этим сказать?

Вэл внимательно посмотрел на женщину. Что-то в ней неуловимо напоминало Дримма. Но что? Явно не телосложение – Терра не была худой, ее скорее можно было назвать «кровь с молоком»: большая грудь, широкие бедра, а отсутствие корсета показывало, что у нее отнюдь не впалый живот. Ее волосы были черными, когда как Дримм был светловолосым. Глаза тоже другого цвета…

Глаза…

Точно. Взгляд.

У Наместницы Короля был взгляд человека потерявшего все. Пустой, ничего не выражающий.

И смех.

Вэл вспомнил, как она смеялась утром. Дримм смеялся так же. Над каждой мелочью, над которой не смог бы потешаться каждый, а только тот, кто за смехом скрывает огромное горе. Но если горе Дримма было Вэлу известно: друг потерял всю свою семью, то, что скрывает безжизненный взгляд Терры, оставалось для него загадкой. Если подумать, эта женщина не должна так смотреть. У нее есть все: положение в обществе, власть, богатство. Тогда почему она так напоминает ему Дримма?

– Как ты помнишь, завтра в полдень я назначила общий сбор слуг.

Да. Назначила. Он помнит. Дальше что?

– Я хочу, чтобы сбор состоялся ровно через час, после того, как Крэп и остальные покинут замок.

– Хорошо, моя госпожа, как прикажете.

– На этом сборе кое-что изменится, – продолжила Терра. – Я хочу, чтобы ты был готов к тому, что завтра ты можешь уже не быть дворецким.

Вот так. Она хочет поменять все. Нет, так нельзя! Он должен донести до всех свой замысел! Они должны скинуть власть! Что ж, значит, он сделает это сегодня ночью. Он придет к каждому из слуг. Он расскажет, что он задумал. Каждому. Неважно, что его ждет еще одна бессонная ночь. Главное, что он донесет до всех обитателей Северной Длани то, что теперь, благодаря недальновидности этой глупой женщины, они смогут изменить свою жизнь! Они убьют их. Что такое тридцать гвардейцев против полутора сотен обитателей этого замка? Маленький пшик. Они справятся. Завтра, когда столичный гарнизон отбудет подальше отсюда.

Так. Надо что-то на это ответить. Что-то ответить, но что?

– Вы хотите отстранить меня? – спросил Вэл. – Я вас чем-то не устраиваю?

Наместница усмехнулась. Вэл еще раз поразился тому, как ее глаза совершенно не участвуют в мимике лица.

– Дело не в этом, – проговорила она.

Вэл промолчал. Он не мог никак сообразить, о чем еще ему вести с ней разговор? Она потребовала его к себе только для того, чтобы сообщить, что завтра, возможно, его отстранят от обязанностей? Зачем? Что происходит в голове этой женщины? За несколько часов она поразила его, по крайней мере, три раза. И нельзя сказать, что она сказала или сделала что-то плохое, а судя по поведению Сары и обещанию накормить их чем-то кроме кукурузы…

– Крэп ненавидит кукурузу, – сказала вдруг Терра. – Он всегда считал, что зерна кукурузы – это подножный корм. Именно поэтому, он не включил ее в обязательную подать.

Он рассуждал вслух? Она читает мысли? Что происходит?

– Госпожа, о чем вы? – осторожно спросил Вэл.

– О том, что вам всем пришлось несладко, – ответила Наместница. – Вы уже полгода питаетесь исключительно кукурузой. Мне Сара сказала. Крэп и его гвардия сжирали все. Вам доставалась кукуруза. Ведь так?

Глаза Вэла расширились. Он не верил в то, что слышал. «Сжирали все». Да, демоны их забери, они сжирали все, а то, что они не сжирали, Крэп распорядился отдавать исключительно свиньям, он не позволял даже доедать за собой! Пиры почти каждый день! Соблазнительные запахи еды и никакой возможности даже попробовать! Он приставил к кухне десяток стражников, которые следили за тем, чтобы слугам не доставалось ничего!

Терра вновь посмотрела в его глаза. Прочитав в них ответ, она склонила голову, как бы извиняясь за действия предшественника.

Нет. Он на это не купится. Сегодня ночью, он обойдет всех!

– У тебя же есть жена, верно, Вэлдорн?

Есть. У него есть жена, и слава всем богам, она жива.

– Она ведь была личной горничной Крэпа, так?

Была? Что значит была?

– Теперь она приставлена ко мне. Лиара? Ведь так ее зовут?

Вэл кивнул. За всеми этими хлопотами он совсем позабыл про свою ненаглядную Лиару-Лиру. Сейчас, Наместница его отпустит, и он найдет свою жену, обнимет ее, зароется в ее кудрявые рыжие волосы и…

– Она красивая. У вас есть дети?

– Нет. К сожалению.

К счастью, у них нет детей. В этом мире им было бы очень плохо.

– Жаль, – Терра вдруг улыбнулась. – Я надеюсь, что они появятся.

Да какое ей дело до его несуществующих детей? Что ей нужно? О чем думает эта глупая женщина? Зачем она его позвала?

– Ты свободен, Вэлдорн.

– Вэл. Уже год, как я просто Вэл. Я дворецкий, а не лорд, госпожа.

Улыбка Терры померкла. Вэлу вдруг стало стыдно.

– Хорошо. Вэл. Ты свободен.

Он поклонился и направился к выходу из зала. Он так и не понял, зачем она его вызывала, но кое-что изменилось.

Он с ужасом осознал, что не хочет ее смерти…

Глава 4

Вэл обнаружил Лиару в Лесной комнате. Она как раз заканчивала стелить постель для новой хозяйки. Прижавшись к жене, он с упоением вдохнул такой родной запах. Вот уже пять лет, как они женаты, а она все еще возбуждает его одним своим присутствием.

– Эй-эй, – игриво сказала Лира, нежно целуя его и высвобождаясь из объятий, – у меня еще куча дел здесь. Еще надо принести свечей, нанести дров для камина, да и проветрить не помешает, здесь же никто не жил уже давно.

– Оставь это Нишке, я назначил ее ответственной за обустройство этой комнаты, а ты…

– А госпожа Терра назначила меня, – продолжила Лира, возвращаясь к прерванной работе. – И знаешь, мне кажется, она лучше Крэпа. А ты как думаешь, Вэлли?

Вэл закрыл дверь и прислонился к ней спиной. За последние несколько часов он передумал многое. Но, пожалуй, не стоит гнать лошадей.

– Сара от нее в восторге, – сообщил он.

– Еще бы, – улыбнулась Лира, застилая огромную кровать пушистым шерстяным пледом. – Я, честно говоря, тоже. Так давно не ела яичницу, что не заметила, как все проглотила. А сыр вообще бесподобен!

Сыр? На кухне еще и сыр дают? Что ж, может, стоит все-таки позавтракать? Хотя, уже время обеда, вряд ли что-то осталось. Потом. Голод подождет.

Вэл сглотнул слюну.