***

 Джоран Шейк производил двойственное впечатление. С одной стороны, в его глазах читалась истинная преданность своему делу. Этот человек на многое был готов ради спокойствия Рурка. С другой стороны, то, что он предлагал, не укладывалось в голове.

– Я не понимаю, – Фрост сидел напротив Шейка и во все глаза смотрел на него. – Хотите сказать, что мой предшественник тоже занимался… теневыми расследованиями?

– Нет. Ваш предшественник не подходил, – холодно ответил помощник градоправителя. – Но вы другое дело.

– Почему? – скривив губы в презрительной усмешке, поинтересовался Фрост. – Откуда такая уверенность в том, что я не откажусь? Я ведь могу отказаться?

– Можете, – кивнул Шейк, приподняв уголки губ в подобии улыбки. – Но тогда должность капитана уйдет кому-то еще. Мне нужен человек, который соберет особую команду. И я его найду.

 Фрост зло рассмеялся.

– Вы забыли, кто я? – подавшись вперед, он прищурился, глядя на Шейка с отвращением.

– Нет, – Джоран казался невозмутимым. – Я знаю о вас даже больше, чем вы представляете.

– И что же?

 Шейк вздохнул, положил ладони на стол и уставился в окно, очевидно, избегая смотреть на Фроста.

– В глубине души вы прекрасно понимаете, что война в Унрайле была бессмысленна. Вы потеряли там не только глаз, я прав? Будучи простым наемником, вы поняли, что в этом мире действительно существуют чудовища. Но вернувшись в Рурк, обнаружили, что горожане о них ничего не знают. И решили, что их здесь нет. Или я неправ?

– Неправы, – буркнул Фрост. – Я обнаружил, что все считают, будто Тварей в Рурке не водится. Про остальную империю Вейнер речи никогда не шло.

– И вы в это верите? – Шейк чуть подался вперед. – Вы верите в то, что говорят?

– Я не видел Тварей в Рурке, если вы об этом, – огрызнулся Фрост.

– А сильно искали? – вкрадчиво поинтересовался Шейк.

 Фрост вздохнул и опустил глаза.

 Не искал. На самом деле, ему просто очень хотелось верить в то, что Тварей в Рурке действительно нет. От его семьи ничего не осталось, дом пришлось оставить и уйти из Верхнего Города… но не потому, что у него недостаточно средств, нет. Потому что легкомыслие и пустота большей части аристократического общества стала его тяготить. Потому что узнав о существовании в Рурке такого места, как Глубь, он больше не мог смотреть на лицемерие бывших приятелей.

 А работа в полиции избавила его от остатков иллюзий. Кроме одной. Он действительно не встречал Тварей. И не видел следов их деятельности.

 Может, это оттого, что он работал не в том районе?

 Сейчас, когда под его началом оказался центральный участок, все может измениться, и Фрост способен найти эти следы. Поэтому Шейк его вызвал?

 И почему потенциальные дела, связанные с деятельностью Тварей, должны будут вестись тайно?

 Впрочем, на последний вопрос у Фроста ответ был. Потому что в Рурке нет Тварей. И так должно оставаться. Неважно, как все обстоит на самом деле, официально все будет выглядеть именно так. Причины этого Фрост не понимал, но не сомневался, что они есть. А большего и не надо.

 Оставалось решить для себя, готов ли он собрать команду, в которой будут не только люди, но и Твари. Такие, кто готов соблюдать законы и жить по-человечески.

 А такие вообще существуют?

 Шейк определенно уверен, что их большинство. Вот только Фрост ненавидит Тварей. Как он сможет работать с ними бок о бок?

– Почему вы решили, что я подойду для ваших целей? – спросил Фрост. В голову пришло, что его назначение на пост капитана центрального участка было слишком уж внезапным. Не приложил ли к этому руку помощник градоправителя?

– Потому что вы – лорд, ушедший из Верхнего Города, – ответил Шейк. – Потому что ваша деятельность в полиции весьма показательна. Вы прежде всего хотите справедливости. Вы знаете, как выглядит дно этого города, и лишь неготовность видеть очевидное не позволило вам обнаружить следы Тварей, не желающих соблюдать человеческие законы. В Рурке принято приписывать такие вещи культу Смерти. И вы искренне хотите верить в это. И поэтому я хочу задать вам самый главный вопрос: вы готовы открыть глаза? Готовы стать призрачной надеждой для Рурка? Тенью, что будет охранять его покой?

– Призрачной тенью… – пробормотал Фрост.

 Готов ли он? В конце концов, люди тоже часто творят зверства с себе подобными.

– Да, – кивнул Шейк. – Призрачной тенью на страже города.

 Открыть глаза. Увидеть еще больше скрытого на изнанке Рурка.

 Он живет в доме над озером, которого не существует.

 Он сходит с ума по женщине, имени которой не знает.

 Он уже давно превратился в тень самого себя.

 Может, пора придать всему этому больший смысл?

– Хорошо, – произнес Фрост, – Я попробую найти тех, кто мне подойдет. Сколько у меня времени?

 Шейк торжествующе улыбнулся, а потом ответил.

– Сколько понадобится. Не торопись, но и не мешкай. Они сами тебя найдут. Я думаю, ты сразу поймешь, когда тебе встретится подходящий человек.

– Или подходящая Тварь? – усмехнулся Фрост.

– Или подходящая Тварь, – серьезно кивнул Шейк. – Я рад, что мы друг друга поняли, капитан Фрост.

 Друг друга-то они поняли. Осталось разобраться с самим собой. Поскольку в глубине души Денвер Фрост сомневался в том, что идея собрать смешанную команду из людей и Тварей для расследования «особых» дел будет иметь успех.

 ***

 Чем он занимался дальше, до того самого дела, после которого его жизнь начала напоминать цирк шапито? Знакомился с новыми подчиненными. Воспитывал молодого заместителя, который так и норовил залезть туда, куда не следует. Вникал в работу. Центральный участок охватывал огромную территорию Спирали и Верхнего Города, а также сюда передавались дела, считающиеся резонансными. Массовые убийства, грабежи банков. И все преступления, в которых, так или иначе, фигурировали представители знати. В связи с этим у Фроста возникал справедливый вопрос: почему Центральный участок не больше остальных? Почему здесь служит столько же людей, что и в пятом или тринадцатом?

 Нет, не столько же. Меньше.

 Его заместитель, Нор Лайт, сообщил, что стол, стоящий в самом темном углу помещения, где работают детективы, пустует уже полгода. И пояснил, что отбор в центральное отделение очень жесткий, и отнюдь не всякий желающий может его пройти.

 Фрост считал это идиотизмом, но бюрократическая машина была неумолима. Бюрократия погребает истину под кучей бумаг и отчетов, оставляя на поверхности лишь часть правды.

 Впрочем, насчет того проклятого темного и пустого стола у нового капитана были свои мысли, и он не торопился идти в управление со скандалом.

 Если местные ребята справлялись с делами в урезанном составе до этого, справятся и впредь.

Шейк действительно его не торопил, и Фрост через пару недель начал потихоньку забывать о странной просьбе помощника градоправителя и о том, для кого он держит стол в темном углу участка.

 Фрост решал текущие проблемы, ходил в Глубь, смотрел в окно своей спальни в надежде увидеть женщину, от взгляда на которую сердце билось, как сумасшедшее, пил абсент и все чаще баловался опиумом, потому что бессонница крепко взяла его в свои жадные лапы и не хотела отпускать.

 В то утро он проснулся с больной головой: то ли абсента было слишком много, то ли просто не выспался. Не заботясь о том, чтобы выглядеть опрятно, он надел костюм и вышел на улицу. Вдохнув полной грудью, поморщился: озеро снова забыли почистить, и из-под мостков шла не только сырость, но и запах гнили. Весна вступала в свои права: снег почти полностью сошел, оставшись только в самых темных уголках Рурка, то тут, то там раздавались радостные птичьи трели, а ветерок с каждым днем становился все теплее и ласковее.

 Еще бы не воняло так, и жизнь представлялась бы почти прекрасной.

 Попав в участок, Фрост оказался в окружении сразу четырех детективов, которые наперебой пытались ему что-то втолковать. Гвалт стоял невыносимый, а больная голова не прибавляла добродушия, поэтому, устав от шума почти сразу, Фрост рявкнул:

– Всем молчать! Ниарко, а теперь говори медленно и по делу. Остальным – молчать. Что произошло?

 Один из двух старых детективов-напарников, настолько похожих между собой, что Фрост каждый раз боялся их перепутать, бодро отрапортовал:

– Убийство в Термитнике, капитан!

 Фрост нахмурился.

– Это не наш участок, – напомнил он. – При чем здесь мы?

– Жертва – Лерий Танет, капитан!

 Точно. Абсента вчера было слишком много. Потому что Фрост не мог сообразить, кто такой, этот Лерий Танет… хотя, постойте-ка…

 Точно. Когда-то, в прошлой жизни, он знал некоего Танета. Но звали его не так.

 Сын? Брат?

 Лорд. Вот что главное.

– И что вы от меня хотите? – осторожно поинтересовался Фрост у собравшейся вокруг него толпы.

 Детективы опять загалдели. И теперь Фрост понимал, почему они так возбуждены. Раскрыть подобное дело – получить благодарность от управления. Прибавка к жалованию еще никому не казалась лишней, и каждый из собравшихся сейчас здесь хотел, чтобы дело поручили именно ему.

 -… там культ Смерти замешан, не иначе! – промелькнуло в потоке слов, и Фрост понял, что это дело не достанется никому.

 Он помнил разговор с Шейком, и теперь ему предстояло выяснить: правда ли то, что зверства, приписываемые культу Смерти, лишь попытка скрыть деятельность Тварей.

– Молчать! – гаркнул он, и в участке повисла блаженная тишина. – Никто не будет заниматься этим делом.

– Но капитан! – запротестовала Ширли Марей. Ее платиновые волосы слегка растрепались, будто с утра она успела с кем-то сцепиться, а на всегда безупречно-сидящем платье с глухим воротом сидело пятно. Прямо посреди подола. Точно. Кто-то разлил на нее что-то жирное.

– Я сам им займусь, – отрезал Фрост. – Иначе вы устроите здесь полный бардак. У вас других дел нет, что ли? Почему-то я не помню, чтобы кто-то из вас вчера сдал хоть один отчет.

 Подчиненные недовольно заворчали. Кажется, решение их капитана им не понравилось. Ничего, переживут. А дело, якобы связанное с культом Смерти он возьмет сам.

 Подождав, пока все разбредутся по участку, Фрост подошел к Лайту.

– Тело еще там? В Термитнике? – спросил он у заместителя.

 Тот кивнул.

– Шестая улица, дом восемь. А если быть точнее, канава за домом. Он там. Материалы предварительного осмотра из третьего участка пришлют к вечеру.

– Хорошо. Я буду в Термитнике. Если кто-нибудь вознамерится нарушить приказ и затеять собственное расследование – лишить жалования за месяц. Это мое дело.

 Лайт коротко кивнул. В его глазах читалось тщательно скрываемое отвращение. Он определенно был уверен, будто новый капитан хочет забрать будущую прибавку к жалованию себе.

 Фрост не стал его в этом разубеждать.

 Если дело действительно окажется связанным с культом Смерти, а не с Тварями, которых в Рурке официально не существует, он сам отдаст его кому-нибудь.

 Но он должен увидеть все своими глазами.

 В конце концов, у него есть задание от Джорана Шейка. И он хочет понять, насколько все плохо.

 Термитник гудел, впрочем, как и всегда. Феномен этого района не то чтобы сильно занимал Фроста, но каждый раз оказываясь здесь и слыша этот гул, он задавался вопросом, откуда идет этот звук. Да, именно в Термитнике жило самое большое количество людей. Отребья, которое не в состоянии позволить себе нечто большее, чем маленькая каморка в многоэтажном доме. Да, именно здесь находится депо и железнодорожный вокзал (хотя для аристократов официально объявляют, будто вокзал находится в Лагуне). Да, улицы заполнены людьми и днем, и ночью.

 Но гул все это не объясняет.

 Впрочем, сегодня Фросту было не до размышлений о природе странностей Термитника. Свернув на Шестую улицу, он обнаружил столпотворение возле восьмого дома, и это ему не понравилось. Именно здесь, в Термитнике, не было ничего странного в трупе, найденном в канаве. Так на что же там все смотрят?

 Подойдя поближе, он растолкал зевак и подошел к краю канавы.

 И понял, почему здесь собралось столько народа.

 А также, почему это дело связывают с культом Смерти.

 Молодой Лерий Танет был совершенно обнажен. Он лежал навзничь, и его голубые глаза смотрели в весеннее небо Рурка. На губах мертвеца застыл хищный оскал, будто он злорадствовал над теми, кто пришел на него посмотреть. А еще его тело было совершенно белым, будто кто-то выкачал из несчастного всю кровь. На шее Танета были видны две маленькие ранки. Они выделялись на белой коже, потому что на них осталась запекшиеся багровые ошметки.

– Вы еще кто такой? – вслед за ним сквозь толпу протолкался капитан третьего участка, Рус Приоп. Кажется, Фроста не узнали со спины.

– Доброе утро, Рус, – проворчал Фрост, оборачиваясь. – Если оно доброе, конечно…

– А… это вы, – Приоп кисло улыбнулся. В отличие от многих, он не любил отдавать свои дела другим. – И как зрелище? Нравится?

– Пока не очень, – Фрост вновь посмотрел на тело. – Почему бедняга до сих пор в канаве? Когда его обнаружили?

 Рус цыкнул языком, а потом смачно сплюнул себе под ноги. В это время к ним присоединилась миловидная девушка маленького роста, на вид которой можно было дать не больше двадцати. На самом деле заместителю Приопа Энни Хольт было почти сорок три, и она была первой женщиной, кто смог дослужиться до столь высокого поста.

– Так сразу же было понятно, что дело не наше! – у нее был тоненький голосок, а еще она тараторила так быстро, что смысл слов всегда доходил намного позже. – Вот мы и оставили его здесь, чтобы вы полюбовались… А вы сами будете вести расследование, лорд Фрост? И правильно, все-таки аристократ убит… да еще и раздели беднягу… видите эти ранки? Нечистое дело, нечистое… что он тут забыл, интересно? Хотя его могли приволочь сюда и после смерти… С другой стороны, лежит он так, будто еще живой в канаву падал, да еще и радовался при этом… нечистое дело, попомните мои слова… И да, мы тут задержали кое-кого. Послушница культа Смерти, между прочим! Утверждает, будто она простая художница, но я бы не стала у такой мрази картины покупать… А вытащить беднягу надо, да… а то плохо, когда благородный господин лежит вот так… да еще и не одет!

 Сквозь поток слов до Фроста начал доходить смысл сказанного.

– Подождите, – прервал он словесную тираду Энни. – Вы задержали кого-то?

– Так я же и говорю! – Энни всплеснула руками. – Послушница культа Смерти у нас! Уже хотели направлять в вашу сторону, но раз уж вы сами пришли, может, и заберете? Девка совсем плохая. Утверждает, что всю ночь рисовала у себя. Живет в Обители. А чего ее принесло в Термитник, объяснить не может. Так ко всему прочему еще и на руках у нее кровь нашли. Немного, конечно, но все это очень подозрительно…

 Фрост мотнул головой и посмотрел на Руса Приопа. Тот слушал свою заместительницу со смесью снисходительности и раздражения. Привык уже.

 А вот Фрост привыкать к такому не собирался.

– Ведите меня к ней! – рявкнул он, пока Энни не принялась рассказывать все с самого начала. – Тело вытащить и доставить в морг при центральном участке. Все.

 Приоп усмехнулся.

– Пойдемте, Фрост, я покажу вам вашу подозреваемую. Энни, организуй тут все.

 Когда они протолкались сквозь толпу, Фрост увидел хрупкую девушку.

 На первый взгляд, ему показалось, будто ее волосы платиновые, как у Ширли Марей. Но нет. Волосы девушки были светло-серые, совершенно бесцветные. Она все время щурилась, будто пыталась разглядеть этот мир сквозь туман подступающей слепоты. И на ее руках была не кровь – это, закаленный в Унрайле, Фрост смог определить сразу.

 Это была краска.

 Красная.

– Как вас зовут? – хмуро спросил Фрост у девушки.

 Она подняла на него свой серый взгляд и, прищурившись, ответила:

– Мэри Дравл.

 А Фрост вдруг подумал, что ее фамилия совершенно ей не подходит. И он забудет ее почти сразу.

 Забудет?

 Почему?

 Он вдруг ощутил запах вишневого табака и дешевых духов.

– Она тебе подойдет, – рядом с ним стояла знакомая проститутка. Сегодня на ней было откровенное красное платье с огромным разрезом справа, который обнажал аппетитную ножку, затянутую в сетчатый чулок.

 Оглядевшись по сторонам, Фрост обнаружил, что вокруг них ничего нет. Ничего. Лишь серый туман, скрывающий очертания всего, что находилось за пределами небольшого круга. Подозреваемая с бесцветными волосами стояла замерев. Она была похожа на живую статую.

 – Что происходит? – снова посмотрев на золотоволосую шлюху, спросил Фрост.

 Та улыбнулась и глубоко затянулась. Запах вишневого табака стал еще сильней.

 – Забавно, я ведь действительно хотела узнать, как все начиналось. Но и подумать не могла, что первой ты найдешь именно ее, – шлюха кивнула на Мэри. – Но пути судьбы всегда извилисты, не так ли?

 – Что происходит? – повторил Фрост, чувствуя, как мир вокруг него сжимается. Превращается в лед, застывает и становится другим.

 – Наши с тобой жизни зависят именно от нее… это довольно интересно, что она станет первой… – шепнула золотоволосая.

 – Кто ты? – вокруг Фроста поднялась метель, но не из снега, а из ошметков бумаги и прошлогодних листьев. А еще появился гул, который с каждой секундой становился все громче.

 – Меня зовут Марла, – улыбнулась проститутка. – И я – кошка. Ты ведь любишь кошек, лорд Фрост?

 – Кошка? Что происходит? – гул стал оглушающим, и Фросту приходилось кричать.

 Но золотоволосая не ответила. Она покачала головой, выдохнула дым прямо ему в лицо и растворилась в воздухе.

 Фрост стоял возле допросной и никак не мог понять, как он здесь оказался. Но точно знал, что там, в серой комнате, его ждет девушка по имени Мэри. Якобы жрица Смерти, причастная к гибели Лерия Танета.

 И он должен ее допросить.

 О том, кто ее сюда переправил, и почему он не помнит ничего после того, как она ему представилась, он подумает позже…