– Не ведьма она. Хорошая у меня тетушка, понятно? – насупилась девочка. – И вообще, ты так и не сказал, чего тут делаешь.

– Я сказал, что гуляю! – возмутился парень.

– Все сейчас на ярмарке! – воскликнула Лиска. – Там же так интересно!

– Это если деньги есть, – насупился он.

– Там еще скоморохи! Они же веселые! Даже денег не надо! – Лиска даже обиделась за свою мечту.

– Ха! – пренебрежительно отозвался мальчишка, – ничего интересного! Просто раскрашенные блаженные в ярких колпаках с бубенцами. Несут какую-то чушь, все смеются, а мне противно стало!

– Это потому, что ты старый, – буркнула упрямо Лиска.

– Мне тринадцать! – возмутился он. – Это ты мелочь совсем!

– Я не мелочь! Мне уже восемь лет! Будет… скоро…

Парень рассмеялся.

– А выглядишь пятилеткой. Совсем худая и мелкая!

Опять подул холодный ветер, и в этот раз Лиска не смогла сдержать дрожь.

– Все равно, скоморохи – это очень интересно, – пробурчала она. – Знаешь, как я хотела на них посмотреть!

– Так чего не пошла? – удивился рыжий.

– Нельзя мне… – насупилась Лиска. – Я тетушке… Душице обещала, что не пойду в деревню.

Парень шмыгнул носом и снова его почесал. Когда на них налетел очередной шквал ветра, он повел плечами, а потом сказал.

– Глупости все это. Это совсем не весело смотреть на раскрашенных стариков в колпаках. А еще они уродливые. И совсем не смешные, во! – он оттопырил указательный палец с таким многозначительным видом, что Лиска чуть не покатилась со смеху.

Она бы долго смеялась над ним, но тут на нее упала первая тяжелая капля.

– Ох… – она подняла голову. – Не успела…

Дождь, будто дождавшись, пока она его заметит, пошел еще сильнее, и ветер с удовольствием ему помогал. Лиска почувствовала, как мгновенно продрогла.

– Чего ты не успела? – сквозь шум начавшегося ливня услышала она голос рыжего.

– Ничего… пора мне! – она махнула ему рукой и, почти ничего перед собой не видя, шагнула к лесу.

И тут же провалилась в какую-то яму.

Вот незадача-то, а? Нога застряла, зацепившись за какую-то корягу, а дождь шел все сильнее, заливая глаза.

Нет, Лиска совсем не испугалась. Но с каждым мгновением надежда не простыть улетучивалась все сильней.

Сильные руки, жаркие и большие, обхватили ее застрявшую ступню и убрали корягу. А потом ей на плечи опустилось что-то тяжелое и теплое. Лиска сразу согрелась.

Подняв голову, она поняла, что это рыжий ее спас. А еще – поделился своим жилетом.

– Пойдем, домой отведу, мелочь, – через шум дождя его голос звучал глухо. А еще – ласково.

– Я не мелочь, – ответила Лиска. – Меня Василисой зовут.

– Радим, – серьезно кивнул парень. – А теперь полезай-ка мне на плечи, а то еще куда-нибудь провалишься!

Он присел на корточки, и девочка взобралась ему на спину. Он перехватил ее ноги, когда она обняла его шею, и Лиска подумала, что ей давно уже не было так уютно.

И весело.

– Держись, мелочь! – Радим ловко перескочил через еще одну яму и пошел в сторону леса.

Интересно, откуда он знает, куда идти? Хотя, это ведь Лиска тут совсем недавно, а этот рыжий точно из деревенских.

– Радим… эй, Радим! – прошептала она ему в ухо, когда они спрятались под сенью леса.

– Чего тебе, мелочь? – беззлобно отозвался парень.

Он был совсем не похож на тех хулиганов из Осинки.

– Давай… давай дружить? – выдохнула она.

Радим молчал. Лиска даже успела испугаться, что он ее сейчас ссадит и отберет жилет.

– Ну давай, – хмыкнув, ответил он. – Только учти: дружить с мелочью стыдно, поэтому мы никому не скажем!

Лиска вспыхнула. Почему стыдно-то? Это он просто не знает, что она дерется лучше всех! А потом подумала, что зато он ее не обманывает. Честно сказал, хоть и немного… обидно.

– Ладно, – она покрепче перехватила его шею. – Тогда давай у нас буду секретные имена? Ну… чтобы никто не догадался!

Радим захихикал.

– Затейница ты, мелочь! И какое же имя ты мне дашь?

Лиска задумалась… совсем ненадолго!

– Старый Лис! – радостно ухватилась она за свою мысль. – Уж точно никто не догадается, правда?

– Мне тринадцать, – напомнил ей Радим. Кажется, ему имя не очень понравилось.

– Так и должно быть такое, чтобы совсем никто-никто не догадался! – убежденно возвестила девочка, так увлекшись, что чуть не свалилась с него, взмахнув руками. – А я буду… я буду… буду…

– Лиска, – сказал Радим, и она замолчала, удивленно глядя в его затылок.

Как он догадался, что в мыслях она называет себя именно так?

Добравшись до избушки Душицы, новоиспеченный друг опять сел на корточки, чтобы Лиске было легче с него слезть, а потом огляделся.

– И все-таки откуда-ты? Я тебя не помню, – спросил он, надевая отданный ею жилет.

Бедняга весь промок и продрог, но вел себя так, будто все нормально.

– Душица… она сестра моей бабки по матери… в общем, умерли у меня все.

Вспоминать про это было больно.

Очень больно.

– А что случилось? – сочувственно спросил Радим.

Лиска почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Чума, – коротко ответила она и отвернулась. – До встречи… Старый Лис. Мы теперь друзья, правда?

Она не видела его, только слышала.

Он только и сделал, что хмыкнул.

– Друзья. До встречи… Лиска.

***

Тетушке про свою вылазку Лиска так и не сказала. Она так гордилась тем, что выполнила обещание, что пока ждала возвращения Душицы сварила суп. Слушая ливень за окном, девочка с удовольствием резала овощи, закидывала их в кипящий в печи горшочек и раз за разом вспоминала встречу с Радимом.

Конечно, было немного боязно, что он ее обманет, ведь мальчишки – еще те прохиндеи, но в душе Лиски теплым сгустком огня горела надежда, что у нее действительно появился новый друг.

Так оно и оказалось.

Спустя несколько дней, когда тетушка ушла собирать свежие травы, Лиска услышала какой-то шум на крыльце. Перепугавшись, что это какой-нибудь дикий зверь пожаловал, а она совершенно не знает, что делать, девочка выглянула в окно и обнаружила на пороге Радима, который случайно задел стоявшую у двери лопату.

– Старый Лис! – она бросилась к двери, открыла ее и счастливо посмотрела на парня. Он был одет так же, как и в прошлый раз, разве что теперь на его ногах красовались старые потрепанные лапти. – Ты пришел!

– Привет, Лиска! – с его лица сползло досадливое выражение, и заиграла улыбка. – Пошли купаться?

– Купаться? – растерялась девочка. – Но ведь Ленточка опасна.

Ленточка – узкая, но глубокая и быстрая речка, протекавшая рядом с Тихой Падью, действительно славилась тем, что каждый год в ней тонуло по дюжине человек. Детей, в основном, и Душица строго-настрого запретила Лиске даже думать о купании.

– А мы к Ленточке и не пойдем, – самодовольно хмыкнул Радим. – Здесь неподалеку маленькое озерцо есть. Оно совсем маленькое, ему даже имя не дали. Там безопасно.

– Но я не могу… – растерялась Лиска. – Тетушка придет, а меня нет. Я же ей про тебя не сказала ничего!

На самом деле, ей почему-то показалось, что Душица будет против ее дружбы с Радимом. Третьего дня, Лиска даже попыталась завести разговор об этом, но слова почему-то застряли в горле. А еще ей казалось, что Радим тоже не хочет, чтобы Душица знала. Он же ее ведьмой считает!

– А вот это зря, – ответил парень, здорово ее удивив. – Что, твоя бабка думает, будто ты всю жизнь у нее в избе просидишь?

– Так… мне ж в деревню нельзя…

– Мы в деревню и не пойдем, – заверил ее Радим. – Давай, решайся, зря я что ли с тобой время теряю, мелочь? На Безымянке сейчас весело! Познакомишься с кем-нибудь еще… знаешь, сколько сейчас там детворы?

– А… – Лиска смущенно потребила косу. – А никто не будет смеяться?

– Смеяться? – удивился Старый Лис.

– Ну… если ты со мной придешь. Я же девчонка.

– Ты – мелочь, – рассмеялся Радим. – И пусть только попробуют! Ну так ты идешь, или нет?

– И у меня никакой рубашки нет… подходящей… чтобы купаться… – Лиска все еще сомневалась.

С одной стороны, она очень хотела познакомиться со сверстниками, а с другой… А что если ее засмеют? Она, конечно, умеет драться, но против всех ей не выстоять. А вдруг там будут одни мальчишки, да еще и такие же взрослые, как Радим?

Но, кажется, ее новый друг твердо решил взять ее с собой.

– Если не хочешь купаться, так и скажи, – веселая улыбка не сходила с его губ. – Но познакомиться с ребятами тебе стоит. Ты ж затюканная совсем!

– Никакая я не затюканная! – возмутилась Лиска.

– То, что твоя бабка – отшельница, еще не значит, что тебе нужно быть, как она, – уверенно сказал Радим. А потом нахмурился и подозрительно спросил: – Или ты тоже ведьма?

– Никакая я не ведьма! И Душица – тоже!

– Ну… про твою родственницу спорить не буду… ты упертая, как баран, – снова хмыкнул Радим. – Так ты идешь или нет?

Лиска на мгновение замерла.

– Иду, – решила она. – Только лапти надену!

– Не надо, – Старый Лис спустился по крыльцу, повернулся к ней спиной и присел на корточки. – Забирайся.

– А твои друзья точно тебя не засмеют, если ты меня на закорках притащишь? – спросила Лиска, обвивая его шею.

Радим повернул к ней голову. У него были ярко-зеленые глаза, прямо как трава весенняя. Лиска даже позавидовала.

– Нет у меня друзей, кроме тебя. Лиска… – ответил он и, перехватив ее лодыжки, быстрым шагом направился к опушке.

«А почему?» – хотела спросить она.

Но постеснялась.

Она была уверена, что стоит им покинуть лес, как он попросит ее слезть с него. Но такого не случилось, и Радим дотащил ее до самой Безымянки. Так легко, что Лиска даже подумала, что ничего не весит.

Интересно, а почему у него нет друзей? Лиске стало так жалко этого рыжего веснушчатого парня, что она решила, что никогда-никогда его не предаст! Ведь он такой добрый! Пожалуй, Лиска и не ожидала, что он придет.

А он пришел.

– Ты очень хороший! – прошептала она ему в ухо, кода они достигли частокола, и Радим пошел вдоль него.

– Правда? – хмыкнул парень.

– Ага! И я тебе прям клянусь, что всегда-всегда буду тебе другом! – доверительно сказала она.

– Ты – может быть, – в его голосе она услышала улыбку. И ей очень понравилось, что он улыбается.

Ему шла улыбка, ведь он был одарен небесным светилом! Рыжий, веснушчатый, он будто сам и был солнцем!

Безымянка действительно была очень маленькой. И наверняка – мелкой, поэтому взрослые легко отпускали сюда своих чад. На берегу маленького озерца было столько народу, что у Лиски аж дыхание перехватило! Дети всех возрастов: от совсем мелких пятилеток до уже почти взрослых, как Радим, обсыпали берег, будто ягоды облепихи свою ветку!

Лиска даже испугалась немного. А вдруг она им не понравится? Или они узнают, что она – внучатая племянница Душицы, и они ее не примут? А вдруг они все окажутся злыми и совсем не похожими на солнечного Старого Лиса? Ведь он говорит, что у него нет друзей!

Врет, наверное.

В этом Лиска убедилась, когда Радим дошел до берега и присел, чтобы она слезла. Шум и гам веселящихся на берегу и в воде ребят немного поутих, когда они увидели, что среди них какая-то незнакомка.

– Знакомьтесь! Это – Василиса! – возвестил парень. И добавил: – Внучка нашей Удушливой Ведьмы!

У Лиски сердце в пятки ушло. Вот зачем он так сказал, а? Теперь они точно не захотят с ней дружить!

Но, к ее удивлению, слова Радима не только не испугали народ, а совсем наоборот.

– Ого! – к ней подлетела Здислава, единственная сверстница, с которой Лиска была знакома до этого: она вместе со своим отцом как-то приходила в избушку Душицы. – Так тебя Василисой зовут? А то в прошлый раз ты такая молчунья была, я подумала ты это… блаженная!

– Я не блаженная! – воскликнула Лиска. – Я просто тогда немного растерялась.

И ведь действительно – растерялась. Здислава, пусть и была ее ровесницей, выглядела на все одиннадцать! Русая толстая коса до пояса, серые, словно лед, глаза, милые ямочки на щеках… а еще длинные руки и курносый нос, который она так высокомерно вздергивала, что Лиска подумала, что девочка не захочет с ней говорить.

Оказывается, это у Здиславы просто привычка такая… Лиске даже стыдно стало от того, что она не смогла познакомиться с девочкой раньше.

Ребята вообще оказались добрые… те, что постарше, назвали свои имена, которые Лиска тут же забыла, а девочки так быстро ее закружили в водоворот своих игр, что про Радима она вспомнила только тогда, когда солнце начало клониться к горизонту.

Большие ребята уже накупались, и теперь сидели кружком о чем-то громко разговаривая. Подойдя к ним поближе, Лиска поняла, что они обсуждают близившийся праздник Холодной Нежаны. День, когда все люди в княжестве Вилийском очищались водой. В этот день было принято ходить в баню, купаться или даже просто обливаться стылой колодезной водой. А еще – жечь костры, печь в углях прошлогоднюю репу и рассказывать истории. После этого праздника лето становилось холодней, и с каждым днем все сильнее чувствовалось дыхание осени.

– Чего тебе, Василиса? – один из парней, загорелый, высокий, с такими светлыми и мягкими волосами, что они казались шапкой созревшего одуванчика, заметил ее. Его имя она запомнила. Потому что оно было очень похоже на ее. А еще он был здесь самый старший. Ему целых пятнадцать лет было!

– Я… Радима ищу, – неловко сказала Лиска.

Интересно, почему его с ними нет? Ему ведь тоже должно быть интересно! Дети Тихой Пади показались Лиске добрыми, почему же у него нет друзей?

– Рыжик там, – Василь кивнул в сторону, и Лиска увидела друга. Он лежал на траве, и смотрел в небо, держа в зубах засохшую травинку.

Лиска нахмурилась.

– А почему он не с вами? – решившись, спросила она.

Ребята одновременно хмыкнули. Но Лиска не заметила в их переглядываниях насмешки.

– А он нелюдим, – ответил Василь, и Лиске показалось, что это такое прозвище. – Иногда мы его, конечно, тормошим, но он все равно предпочитает валяться на траве вместо того, чтобы развлекаться.

Лиска снова посмотрела на лежащего поодаль Радима.

Он сказал, что у него нет друзей. Но не говорить же мальчишкам вот прям так!

– Но вы же ему… друзья, да? – осторожно спросила она.

Василь вздохнул.

– Он с тех пор, как сиротой стал, друзьями никого не называет.

– Сиротой? – удивилась Лиска.

– Ну да… Мать его родами умерла, а отца в позатом году медведь задрал… он у него охотником был. В общем, бабушка у него осталась, с ней он и живет. Вот только она совсем плохая. Ну… на голову. Вот он и нелюдим – стесняется.

Лиска шмыгнула носом. Она хотела сказать, что если бы Василь и остальные ребята захотели – давно бы уже сказали Старому Лису, что ему нечего стесняться. Он же не виноват, что стал сиротой!

Но решила промолчать. Мало ли…

Вместо этого она пошла к Радиму. Он даже голову не повернул, когда она села рядом с ним. Так и продолжал смотреть на небо своими яркими зелеными глазами, да травинку жевать.

Молчали. Лиске было очень-очень сильно жалко друга, но она откуда-то знала, что он ее жалости не примет. И не потому, что она плохая. А потому что мелкая. В Осинке мальчишки тоже такие были. Никогда не жаловались на синяки и ссадины… при ней. Вот только она все равно слышала иногда, как они ныли, когда думали, что их никто не видит.

Радим ведь мальчишка. Такой же, как и все.

А еще Лиска подумала, что знает, почему он носит этот жилет даже в такую жару. Наверняка от отца остался.

У Лиски вот ничего от родителей не осталось – сожгли их избу, чтобы зараза погибла. Хорошо еще, не вместе с ней! В прибывшем в Осинку княжеском отряде колдун был. Он ее посмотрел, поводил руками, да и сказал, что она не заболеет. Что у нее какой-то иманютет.

Что такое иманютет Лиска не знала, а ей никто и не сказал.

– Радим… – когда солнце коснулось своим краем частокола стоящей поодаль деревни, она вспомнила, что Душица знать не знает, где она.

Ох, и попадет же ей!