– Как ты от него отделалась? Обычно ты зовешь на помощь меня! – принц только сейчас сообразил, что Лика, очевидно, вышла из очередной стычки с Рривом победительницей. Стало интересно, как она смогла отделаться от надоедливого мага на этот раз.

Подруга высокомерно фыркнула и, схватив свое вышивание, яростно воткнула иголку в натянутое между пяльцами полотно.

– Я… согласилась, – самодовольно улыбаясь, Лика следила, как у Висмута вытягивается лицо.

– Чт… что?

– Ха! Я поставила этому нахалу условие! – Лика торжествующе усмехнулась. – Я выйду за него, Висмут. Но вот только для этого он должен выполнить одно условие.

– Какое же? – осторожно спросил принц.

Подруга невесело рассмеялась.

– Он должен обрушить Стену, – ответила она.

Висмут оторопел. Она совсем с ума сошла, что ли?

– Лика… а что ты будешь делать, если он все-таки это сделает? – вкрадчиво произнес он. Картина, как Ррив легким движением руки устраняет невидимую преграду, разделяющую Норт-Арению и Сильванию, стояла у него в голове. – Ты хоть представляешь себе последствия?

Лика тряхнула своими льняными волосами. Идеально прямыми, даже кончики не завивались.

– Он все равно не сможет, – заявила она. – Так что, я теперь свободна!

Оставалось только покачать головой и удалиться. Подруга совсем с ума сошла! Конечно, Ривелли сам виноват: он вечно дразнит Лику обещаниями скорой свадьбы и тем, что она предназначена ему судьбой, но обрушить Стену…

Нет. На это не способен даже Ррив.

… Как ни странно, в кабинете, кроме самого Короля, обнаружились только Харин, Ривелли и Терра. Ни начальника стражи, ни воеводы, лишь Король, Королева, советник и королевский маг. И принц, хм… Странно, обычно насчет происходящего у Стены совещались в большем составе…

– Ты опоздал, – заметил отец.

Демоны, если бы Висмут знал, что совещание будет проходить в столь узком кругу, он бы поторопился! Но обычно в кабинете собиралась такая толпа народу, что принцу часто казалось будто никто и не замечает его присутствия!

То есть, он, конечно, вникал в суть проблемы, но в обсуждениях не участвовал, делая вид, что совершенно согласен с позицией отца: не стоит будить спящего ждора. Ррив с каждым разом был все настойчивее, предрекая чуть ли не гибель мира, но Ксандр был непреклонен. Они не будут рушить Стену со своей стороны, провоцируя новый виток конфликта.

– Я… прошу прощения, мой Король, – Висмут слегка склонил голову.

Ксандр усмехнулся.

– Как видишь, сегодня мы собрались узким кругом. Так что оставь церемонии и садись. Ждем только тебя.

Отец выглядел уставшим: очевидно, сегодняшней ночью ему не спалось. Положив руки на письменный стол, заваленный свитками, картами и книгами, он наблюдал, как Висмут садится между мачехой и Харином, расположившимися на стульях у стены. Ривелли стоял за спиной Короля, и его вид очень тревожил принца: маг явно торжествовал.

Причины его торжества были Висмуту пока что не совсем понятны, но предположить он мог целых две: Лика и Стена. И обе этих причины были теперь тесно связаны между собой.

Неужели отец все-таки согласился на безумное предложение Ррива? Неужели…

– Стена должна быть уничтожена, – произнес Король.

Улыбка Ривелли стала неприлично широкой.

– Я знал, что в этот раз вы согласитесь с моими доводами, мой Король, – произнес маг.

– С ними трудно не согласиться, – отец Висмута выглядел откровенно недовольным. – Ты никогда не обманывал меня, Ррив. Ты первый, кто встал когда-то на мою сторону. Я этого никогда не забуду.

– Дело не в этом, мой Ко…

– Я знаю, – Ксандр поморщился. – И то, что ты никогда не пытался манипулировать мной, используя прошлые заслуги, делает тебе честь.

Ррив заткнулся. Помолчав, он произнес:

– Стена должна быть разрушена. Как можно скорее.

А Висмут понял: какие бы аргументы сейчас ни приводил бы Ривелли, самой главной причиной для самого мага будет Лика. Может быть, не первой.

Но главной.

Не зная, что будет дальше, и к чему приведет обсуждение давнишней проблемы на западе Норт-Арении, Висмут смог подруге лишь посочувствовать. Потому что она, сама того не зная, загнала себя в ловушку.

Да будет так!

Улыбка Ривелли увяла на корню, когда он начал свой рассказ, а от того, что он поведал собравшимся, у принца зашевелились волосы. И судя по тому, как напрягся Харин, не у него одного. Нет, королевский маг никогда не казался Висмуту паникером или лгуном, но раньше таких ужасов о Стене он не рассказывал. Да, он давно предупреждал о том, что само существование Стены нарушает какой-то загадочный Первый Закон Равновесия, и что мироздание может пошатнуться, но сам же и признавал, что скорее всего это произойдет нескоро, и у них еще есть время уговорить противника перестать делать глупости. Все-таки, Равновесие не так то просто нарушить.

Вот только мироздание, очевидно, думало по-другому. И начало разрушаться не через двести лет, а через двадцать.

Как будто специально ждало, пока Лика поставит Рриву условие.

Мысль была глупой, но принцу пришло в голову, что маг, способный читать мысли, вполне мог направить разговор с Ликой в нужное русло, когда понял, что Стена должна быть уничтожена. Точно! Он ведь еще вчера понимал, что в этот раз Король с ним согласится! И просто воспользовался ситуацией.

Демонов чирей!

Висмуту очень хотелось крепко выразиться и вслух, но по косому взгляду Ррива он понял: маг и так знает, что именно наследник престола думает о ситуации с Ликой. Потому что со Стеной все было ясно.

– Почему вы, маги, бездействовали все это время? – не выдержав, рыкнул принц. – Королевской семье вы подчиняетесь весьма условно, давно уже могли разобрать эту Стену по кирпичикам или по фрагментам!

«Но нет, ты ждал Лику…»

– Висмут! – Терра укоризненно покачала головой. – Ты же понимаешь, что все не так просто, правда?

Мачеха была права. Пожалуй, из всех собравшихся здесь людей только Висмут и не видел, к чему приводят магические поединки. А вот все остальные… когда-то отец рассказывал о той ночи, когда они прорывались сквозь Стену со стороны нынешней Сильвании. Сам принц был слишком мал, поэтому помнил все очень смутно. Но повесть о последствиях магической дуэли (дуэли! Между собой сражались двое!) впечатлила его.

А ведь остальные это видели. А Ррив – даже участвовал.

Видимо, Ривелли опять читал мысли Висмута, потому что маг на мгновение застыл, а затем обогнул стол, ступая по мягкому меху медвежьей шкуры, расстеленной посреди кабинета, и встал напротив принца.

Улыбнулся. Но вот на этот раз в его улыбке не было торжества. Скорее – грусть и какая-то виноватость.

– Раскол Гильдии магов старой Сильверии привел к последствиям более трагичным, чем можно подумать, – глядя Висмуту в глаза, произнес он. – Большая часть библиотеки Белого Стана была разворована в первые же дни после того, как брат вашей мачехи узурпировал трон, там, за Стеной. Кое-что в итоге досталось нам. Что-то осталось в Сильвании. Да, магов в Норт-Арении больше, и среди нас хватает опытных. Но, к сожалению, мы тоже люди. Некоторые вещи забываются, мой принц, а «История магии» была не самым интересным предметом в Академии. Ту библиотеку уже не восстановить. И знания потеряны навсегда. Да, вот уже как три года на месте Северной Длани открыта новая Академия. Но мы можем научить только тому, что знаем сами. Или тому, что есть в книгах и свитках, которые оказались по эту сторону Стены. Я не мог знать, что изнанка мира начнет открываться так рано. Мы действительно полагали, что у нас еще есть время. Много времени.

Висмут сощурился, пытаясь скрыть смущение. Ррив перед ним что, оправдывается? Или пытается скрыть истинные причины, прикрываясь поводом?

– Надеюсь, вы помните что-то еще кроме своего пресловутого Первого Закона, – проворчал он, пытаясь разрядить обстановку.

Ривелли усмехнулся.

– Помним. Второй Закон. И Третий. С остальным – трудновато.

Принц вернул магу усмешку и немного расслабился, пытаясь выкинуть ситуацию с Ликой из головы. В конце концов, он всегда ладил с Рривом. Поблагодарив богов, что вокруг него сейчас только близкие люди, возле которых он не боится «проглотить язык», Висмут повернул голову и ободряюще улыбнулся Королеве, которая помрачнела после слов Ррива о брате.

Затем он похлопал по плечу напряженного Харина и откинулся на спинку стула.

Лика… если она предназначена магу судьбой, то принцу это не остановить.

Даже если он очень захочет…

– И что же мы будем делать теперь? – вновь переведя взгляд на мага, спросил он.

***

Последний день дождяника, а заодно и лета, должен был быть жарким. И уже остывающее солнце здесь было ни при чем. В Норт-Арении осень не опаздывала. Не пройдет и половины месяца, как погода сильно испортится: подуют холодные ветра, которые принесут проливные дожди, промозглую сырость и первые заморозки. К концу золотника, первого осеннего месяца, дороги превратятся в грязное месиво, а еще через месяц их вполне может замести снегом до самой весны, полностью перекрыв сообщение между графствами.

Висмут проснулся на рассвете, что для него было несколько нетипично: страдающий бессонницей кронпринц частенько проводил в постели до полудня, заставляя распорядителей и советников часами просиживать у двери его кабинета в ожидании, когда он соизволит их принять. С каждым днем дел у него становилось все больше: Король настаивал, чтобы наследник престола знал о всех текущих проблемах государства. Поэтому с того дня, как было решено избавиться от Стены, Висмут успел сделать многое. Продлить торговое соглашение с Зандой на поставку золотой и железной руды. Проинспектировать урожай пшеницы в Вурте и организовать открытие школы целителей в Ежисту – двух самых восточных графствах Норт-Арении. И разругаться с Королем, который был откровенно против того, что Висмут собирается отправиться к Стене вместе с Ривелли.

Последнее обстоятельство удручало: отец и сын были очень близки, и надменное молчание, которым Ксандр одаривал сына вот уже вторую неделю, заставляло Висмута избегать общества Короля. Терра в этот конфликт не вмешивалась, хотя совершенно точно была на стороне мужа.

Они не понимали. Он должен отправиться к Стене. Должен сделать что-то действительно важное. Или хотя бы присутствовать при этом.

Они называли это прихотью. Но Висмут уперся. Он – наследник престола. Он – тот, кто однажды сядет на трон Норт-Арении. Он прекрасный дипломат (в те моменты, когда не проглатывает язык), неплохо разбирается в торговле, сельском хозяйстве, оружейном деле и военной стратегии. Он прекрасно владеет мечом и арбалетом. Он разбирается в географии и риторике.

Но он очень мало знает о магах и их сообществе. А ведь маги в Норт-Арении – целый пласт населения! И пусть они стоят особняком, подчиняясь королевской семье лишь условно, будущему Королю непростительно быть невеждой даже в этом вопросе. А что поможет ему лучше узнать о магии, чем путешествие в компании магов?

Самое смешное, что Ксандр это понимал. Но все равно был против.

Ну что ж, возможно, когда Висмут вернется, Король перестанет делать вид, что его сын – пустое место. Потому что молчаливое неодобрение отца принц воспринимал именно так.

Как оказалось, обрушить Стену не так-то просто. Следовало проверить состояние фортов, и этим занялся Харин на правах бывшего воеводы. Постаревший, но все еще крепкий, он с радостью ухватился за возможность хоть ненадолго покинуть Медный Замок. Ривелли со своей стороны готовил ударный отряд магов. Как-то в разговоре с Висмутом он обронил, что нужны исключительно добровольцы, при этом обладающие властью над определенными Стихиями. На сборы понадобилось почти полтора месяца. Ррив днями и ночами проводил в своих покоях, и воздух там буквально искрил от магии. Однажды Висмут наблюдал, как над столом Ррива материализовалось сразу десять записок. На миг зависнув, они опустились на поверхность стола аккуратной стопкой. Прочитав все, Ррив изорвал их на куски, при этом у него было такое яростное выражение лица, что Висмут заподозрил, что в кампании по уничтожению Стены не все так просто.

Хотя, что может быть простого в деле, которое должно остановить разрушение мироздания?

Завтра. Завтра Ривелли, Висмут и еще пара магов, с которыми принц еще не знаком, отправятся на северо-запад, в графство Сэт. Именно там находится условная середина невидимой преграды между Сильванией и Норт-Аренией. Завтра из разных концов государства к Стене отправится около полутора сотен магов.

Если даже дуэль между магами способна разворотить почву и превратить небольшой участок векового леса в выжженный кусок земли, то на что способны сто пятьдесят? Висмут предпочитал об этом не думать.

Поднявшись с постели, принц подошел к окну и обнаружил, что последний день лета обещает быть теплым, если не жарким. Хотя жарко ему будет все равно: в Дарне была традиция провожать лето ярким праздником. И Висмут хотел посетить город, стоявший у подножия Медного Замка. Что-то ему подсказывало, что развлечься в следующий раз у него получится нескоро.

… Давняя и искренняя нелюбовь Ксандра и Терры к придворному церемониалу передалась Висмуту, и поэтому принц предвкушал простые радости городского праздника. В Медном Замке, среди послов и придворных, нужно было вести себя прилично, но покинув королевскую обитель, принц задышал намного свободнее. Если рассуждать здраво – сегодня следовало хорошенько отдохнуть перед дорогой, но Висмут, за последние годы привыкший к вечным поездкам, решил иначе.

В крайнем случае, в седле поспит – не в первый раз.

Пропускать праздник принц не хотел. Ему всегда нравилось ощущать себя частью народа, прогуливаясь вдоль узких ярмарочных рядов, толкаясь среди зевак перед помостом на главной площади или вместе со всеми восхищаться магическими огнями, что во время подобных мероприятий заполняли город.

Сегодня музыка лилась отовсюду с самого утра: северяне провожали лето с размахом – начинали с рассветом последнего дня лета и заканчивали лишь после полуночи. Лютни, серебряные колокольчики, кифары, флейты сливались в единой мелодии, пусть немного нестройной, но все же приятной и даже какой-то родной.

Принца узнавали – его было трудно не узнать по платиновой шевелюре, которую он и не думал скрывать, но не пытались лебезить или кланяться в ноги, что очень радовало. В конце концов, это его не первый визит на праздник в столицу Норт-Арении – Дарн. Здесь проживало около тридцати тысяч человек, и около двух сотен магов. Наличие такого огромного количества послушников всех восьми Стихий пошло столице на пользу: даже на окраинах Дарна, в самых бедных районах, невозможно было увидеть ветхие или непригодные для проживания дома. Около десяти лет назад, когда Ксандр убедился, что услуги магов короне по карману, он приказал привести город в порядок.

И маги сделали это.

Да, в других городах, а уж тем более деревнях и селах, ситуация не была столь прекрасной, но Висмут верил, что однажды Норт-Арения станет самым процветающим государством этого мира.

Он знал, что народ Норт-Арении любит своих Короля и Королеву.

Будут ли они так же любить его, когда он взойдет на трон?

В этот раз маги превзошли сами себя, раскрасив главную площадь Дарна во все восемь цветов всех восьми Стихий: красный – Огонь, синий – Вода, голубой – Воздух, багровый – Земля, серый – Смерть, зеленый – Жизнь, белый – Свет и черный – Тьма. Такого Висмут еще не видел. Обычно маги берегли свой резерв, ограничиваясь огнями. Но сегодня… солнечный день померк перед огромным количеством разноцветных магических звезд, плавающих по улицам Дарна, шаров и огненных сгустков.

Простой люд был в восторге. Таких проводов лета еще никто не видел. И Висмут в том числе.

С чего это маги так расщедрились?

– Ррив? – увидев в толпе знакомую белую мантию (Ривелли имел власть на пятью Стихиями, но предпочитал в основном использовать Свет) Висмут протолкнулся к нему. Музыка, льющаяся со всех сторон, оглушала, а главная площадь буквально кишела народом. Сейчас все собирались поближе к помосту, где одна из многочисленных бродячих трупп готовила свое выступление.

– Мой принц, – Ривелли оказался не один. Рядом с ним Висмут обнаружил незнакомую ему девушку, судя по одежде – тоже мага. Свои светлые волосы она заплела в толстую косу. Она точно не сестра Висмута? До этого принцу казалось, что он один выделяется именно своей платиновой шевелюрой, но волосы девушки были еще светлее! – Я был уверен, что вы не придете сегодня.

– С чего это вдруг? – принц удивленно посмотрел на королевского мага. – За долгие годы ты мог изучить меня, Ррив.

Маг усмехнулся.

– Позвольте представить, – он слегка посторонился, позволяя Висмуту получше разглядеть свою спутницу, – Кэрола Крив.

Девушка улыбнулась ему, тряхнула головой, отбрасывая непослушную челку, и протянула руку.

– Кара. Рада познакомиться, мой принц.

Висмут смог только кивнуть. Потому что, подойдя поближе, он обнаружил, что волосы спутницы Ривелли были не просто светлыми. Они были седыми.

– Я… тоже рад, – промямлил Висмут.

Знакомится с девушкой расхотелось. Не то, чтобы он боялся смерти, но…

Спутница Ривелли была некромантом. А некромантов Висмут не любил.

Спохватившись, он поднял было руку, чтобы поцеловать запястье спутницы Ррива, как того требовали приличия, но, видимо, его отношение к магам Смерти отразилось на лице, потому что девушка сделала шаг назад. Улыбка ее померкла.

– Простите, мне пора идти, – холодно сказала она и, развернувшись, шагнула в толпу. Принц почти сразу потерял ее из вида.

Висмут почувствовал себя неловко.

– Грубо, мой принц, – заметил Ривелли. В его глазах читалось неодобрение. – Кара – хороший маг, и я хочу напомнить – мы не выбираем свою Стихию. Мы такими рождаемся.