Злата подошла к столу и поставила на него лампу. Виктор без особых проблем выполнил поручение неугомонной подруги. Девушка прошла к кровати и, набрав в лёгкие побольше воздуха, задержала дыхание, а затем начала встряхивать одеяло. Клубы серой пыли вихрем разлетелись по комнате. Виктор не успел прикрыть нос и, как его спутница ранее, чихнул. Из-за стены послышался недовольный стук и ругательства на местном языке.

– Извините, – шёпотом сказал парень, глядя в сторону, откуда шли звуки.

– Давай тише. Иначе нас отсюда сами постояльцы вышвырнут, – прокомментировала ситуацию девушка, прикладывая к губам указательный палец.

В следующую минуту дверь распахнулась. Комнату наполнили аппетитные ароматы жареного мяса и овощей. На пороге стоял Саша с подносом горячей еды, над которой витал белёсый пар. Он с улыбкой двинулся к столу и поставил на него ужин.

– Я обо всём позаботился, друзья мои. Администратор был так любезен, что велел подогреть для нас самые свежие блюда. Выглядит супер, не правда ли?

– О, а от тебя иногда есть толк, – восхищённо-иронично ответила Злата.

– Пора покушать. День был длинный и сложный. Завтра возвращаться к Уфаэлю, этому странному магу, – вслух рассуждал Виктор, усаживаясь за стол.

– Всем приятного аппетита! – пожелала девушка и присела рядом с Хомяковым. Саша присоединился к трапезе, и все трое начали размеренно поедать своё жаркое.

– Всё было очень вкусно! Не знаю, как это выглядело при жизни, но оно было похоже на говядину, – поделилась впечатлениями Вернер, облизывая вилку.

– Вряд ли это корова. Огромное мохнатое существо – больше похоже на медведя, – ответил ей Саша.

– Кстати, раз уж мы снова в романтичной атмосфере маленькой комнаты, за едой…Поговорим о личном? – вдруг предложил Виктор, заговорщически глядя на друзей.

Злата чуть со стула не упала:

– С дуба рухнул?! Нашёл тему для разговора!

– А что, тебя что-то смущает, Вернер? И, между прочим, давно хотел спросить, откуда такая фамилия? Мы с Витьком русские до мозга костей. Да, Хомяков? – многозначительно посмотрел на друга и хитро улыбнулся Саша.

– Тема интересная. Колись, – поддержал Виктор.

Злата бросила на друзей недовольный взгляд. Но всё-таки решила им ответить, как подобает, не один день уже вместе странствуют:

– Раз вы так желаете знать, я поясню. Моя мать – русская женщина, в юности была переводчиком. Её отправили по работе в Германию. Там она встретила моего отца – программиста по фамилии Вернер. И через несколько лет родилась я – девочка со светлыми волосами по имени Злата. Теперь вы удовлетворили своё любопытство?

– Абсолютно, наполовину враг народа, – саркастично ответил Саша и ухмыльнулся.

– Это уже слишком! Ты бы ещё 1812 год вспомнил, историк недоделанный! – взбесилась Злата.

– Что ты, золотце, успокойся. Я просто пошутил.

– Ребята, давайте жить дружно! – снова вклинился в спор Виктор и широко улыбнулся.

– Леопольд, ещё раз приведёшь цитату из советского мультфильма, прибью. И спрашивать не стану, почему ты решил, что это будет к месту, – хладнокровно пригрозил Саша, бросив на друга пронзающий взгляд.

Парень невольно сглотнул и замолчал. Злата скрестила руки на груди, посмотрела в окно. На улице было темно, слишком темно. Даже фонари почему-то не освещали широкую дорогу. Только полная фиолетовая луна бросала свет на мостовую. Ларин проследил за взглядом девушки.

– Почему так тихо и темно? И зачем, в конце концов, этот комендантский час ввели? Неужели здесь есть, от кого скрываться? – включил логику юноша.

– Давайте выясним это у администратора, – предложил Виктор.

Злата развернулась лицом к друзьям и сухо ответила:

– Завтра. Сейчас уже поздно. Пора ложиться.

– Новая проблема. Кто будет спать на кровати? Она здесь одна – двуспальная, – хитро улыбнувшись, спросил Ларин.

– Очевидно же. Кровать моя. Вы, мальчики, ложитесь где угодно, – мгновенно нашлась с ответом Злата.

– А может, возьмёшь к себе своего спасителя? Я ведь сегодня тебя буквально вырвал из лап того орка, – смело предложил Виктор. Ларин прыснул от смеха и прикрыл рот рукой. – Разве герою не положен приз в виде тёплой постели?

– Чего ты там хочешь?! – лицо Златы вмиг стало пунцовым от ярости.

Девушка вскочила со стула и испепелила парня взглядом. Виктор шустро вжал шею в плечи. Ларин рядом заливался смехом, пока соседи-постояльцы снова не начали стучать по стене. Тогда юноша постарался утихомирить свой порыв веселья.

– Прости, не думал, что ты так рассердишься, – виновато прошептал Виктор, полными сожаления глазами глядя на девушку.

– Рассержусь?! Да я в ярости!!! – не обращая внимания на повышенный тон, ответила Вернер.

Саша быстро смекнул всю опасность ситуации и с иронией высказался:

– Я, пожалуй, лягу на полу. И тебе советую, друг. Иначе ты вряд ли завтра проснёшься.

– Я с тобой, – тут же отозвался Хомяков.

– Так-то лучше. Вот же извращенцы! Мужчины, – Злата театрально закатила глаза и сменила гнев на милость.

Следующие несколько минут все трое готовили себе места для сна. Злата легла на кровать, и, довольная собой, поёрзала на ней. Парни расстелили себе дополнительные комплекты постельного белья из шкафа на полу посреди комнаты. Девушка нехотя кинула им одну из своих мягких подушек.

– Моя, – схватился за неё, как за спасательный круг, Виктор.

– Не-а, моя будет, – взял другой край Саша.

Парни враждебно посмотрели друг другу в глаза и начали тянуть подушку на себя. С каждым разом она трещала всё больше. И, наконец, с последним рывком, порвалась. Ярко-синий пух разлетелся по комнате, как снег в новогоднюю ночь. Злата весело рассмеялась, прижимая к груди тонкое одеяло. Парни обиженно переглянулись и бросили остатки наволочки в разные стороны.

– Ой, позор! Взрослые, а ведут себя, как дети, – тихо сказала девушка.

– Всё по твоей вине. Отдала бы лучше нам две подушки, – нахмурился Ларин.

– А мне на чём спать прикажите? Ха-ха-ха, смешные вы, мальчики.

– Логично, – хмыкнул Виктор.

Веки девушки невольно начали смыкаться. Перед тем, как заснуть, она заметила, что оба парня лежат в своих импровизированных кроватях на полу и смотрят в её сторону. Их взгляды в этот момент были такие мягкие, заботливые, что девушке стало приятно от такого внимания. Ей даже на минуту захотелось снова побывать жертвой орка, чтобы доблестные рыцари её спасли. И ночью Злате снился сон, в котором она в роли прекрасной принцессы Рапунцель позволяет двум отважным принцам взобраться по своим золотистым волосам на вершину башни.

Утром компания спешно позавтракала тем, что осталось из провианта, и собрала вещи. Спустившись вниз, игроки заметили того самого администратора. При свете дня он выглядел менее пугающе. Добродушный толстячок с вежливой улыбкой забрал у Саши ключ от номера.

– Простите, можно задать один вопрос? – вспомнил что-то юноша.

– Да, конечно, дорогие гости, – незамедлительно ответил мужчина.

– Почему ввели комендантский час? По-моему, в вашем городе он ни к чему. Здесь и так много нечисти ходит, не в обиду местным жителям, – поделился своими наблюдениями Ларин.

– Ах, вы об этом! Всё довольно просто, – администратор настроился на долгий рассказ. – Недавно в столице объявился новый правитель. Этот могущественный полумаг-полудемон сверг нашего истинного короля и стал единовластно повелевать его землями. Тогда и началась вся эта заварушка. Монстр хотел, чтобы ему все беспрекословно подчинялись, а не тут-то было. Жители столицы, нашего города и ещё нескольких провинций восстали против его власти. Тогда он, с помощью своей армии орков, демонов и других отбросов, подавил мятежи. После этого был введён комендантский час, которым заправляют королевские войска. Те стражники у ворот – его прихвостни. Если они заметят кого-то на улице после наступления темноты – жди беды. Посадят в темницу или убьют на месте. Никаких переговоров не ведут. Была тут у нас одна смелая эльфийка, решила не мириться с новыми правилами. Так орки и её саму, и детей её погубили. После этого никто не бастовал. Вот такие невесёлые времена у нас, иностранные гости. В вашей стране-то наверняка всё гораздо лучше.

– Ну, как сказать. Забастовки тоже бывают. И правитель есть, только он не уничтожал предыдущего, к счастью. Так что в чём-то мы похожи, – призадумался Саша, почёсывая затылок.

– Ох, забыл спросить. Куда путь держите? Есть определённая цель? – заинтересованно добавил мужчина.

– Кажется, теперь появилась. Спасать вас будем, несчастные, – снисходительно усмехнулся Ларин.

– Шутники вы, однако, иностранцы! Ладно, не буду совать нос, куда не следует. Удачи вам в странствиях и приходите к нам ещё! Жаркое всегда ждёт вас на нашем столе! – администратор пожал руку парням и с улыбкой поклонился Злате.

– До свидания! – дружно ответили ребята, и вышли на улицу.

Городская площадь снова встретила их гулом множества голосов. Торговцы расхваливали свои товары, покупатели, разинув рты, безоговорочно верили им, а дети играли у небольшого фонтана посреди брусчатки.

При взгляде на всю эту мирную жизнь путники озабоченно переглянулись. И первым свою мысль решил высказать Саша:

– Их надо спасать. Я считаю, что одолев главного босса, местного тирана, мы сможем выбраться из игры.

– Поддерживаю, – кивнула Злата.

– Я за, – согласился Виктор.

– Возвращаемся к Уфаэлю. И чем быстрее, тем лучше, – предложил план действий лидер.

Троица без спешки двинулась к воротам города. У выхода их встретили недовольные морды орков.

– А, это вы, чужеземцы. Уже уходите? – с сарказмом спросил один из монстров.

– Не хотите расставаться с нами, душки? – парировал Саша, часто хлопая длинными ресницами.

– Мы слышали, что вы покалечили наших сородичей. За это мы вам сейчас устроим, – пояснил один из орков.

Оба угрожающе выставили вперёд свои алебарды и оскалились. Компания в ответ выхватила своё оружие. Напряжение в воздухе росло.

– Смельчаки нашлись. Если слышали, так почему бы просто не отпустить нас? Тем двоим не сладко пришлось, согласитесь. Хотите повторить их судьбу? –серьёзным тоном спросил Ларин, выкидывая вперёд руку с мечом.

– Уверены, что мы слабее их? Это вам надо бояться. Людей мы кромсаем в лоскуты, – с гримасой крайней неприязни ответил орк.

– Посмотрим, – самодовольно ухмыльнулся Саша, и сделал выпад вперёд.

Орк успел блокировать удар. Лезвие меча врезалось в древко алебарды. Жители города не обращали внимания на своеобразную стачку, продолжая придирчиво осматривать прилавки. Злата и Виктор с яростью в глазах кинулись на второго орка. Тот злобно оскалился и также легко блокировал их выпады.

Первый орк совершил новую атаку. Он размахнулся алебардой и попытался ударить Сашу справа. Юноша заметил нехитрый манёвр стражника и ловко увернулся. Следующий удар был за ним. Орк пытался отбиваться, но серия молниеносных выпадов парня сделала его практически безоружным. Алебарда с треском переломилась надвое и гулко упала на мостовую.

– Всё! Остановитесь! – крикнул беззащитный орк, вскидывая ручища.

Остальные удивлённо на него посмотрели и замерли на местах. Орк вплотную подошёл к Саше, вперив в него яростный взгляд.

– Достаточно показали. Можете уходить. Мы вам не соперники, – с уважением произнёс монстр и освободил путникам дорогу.

– Убьёте ещё одного доброго горожанина – мы вернёмся. Запомните мои слова, – пригрозил Ларин, сурово глядя прямо в глаза врагу.

Ребята убрали оружие и прошли мимо стражников. Впереди тянулся знакомый широкий тракт. По нему в город спешили новые обозы с товарами. Путники бодро начали свой путь к желаемой награде, то есть ещё одной ступени для благополучного возвращения домой.

По дороге опасности им не встречались, что их весьма порадовало. Путь через лес был долгим, но плодотворным. Саше снова пришлось прорубать им дорогу, дабы сократить время путешествия. Несколько раз они останавливались на привал, чтобы отдохнуть и перекусить. Нормально поесть команде не представилось случая – вокруг не было ни одной харчевни, только высокие деревья вроде сосен, дубов и пихт.

К закату трое уставших путников дошли до нужной деревни. Они вернулись на место, где встретили недавно мага. Сегодня его нигде не было видно.

– А он нас не обманул? Ждать он будет, ага, – со скепсисом произнесла Злата, усаживаясь на лавочку.

– Это игра, вспомни. Ему некуда деваться. Придёт, рано или поздно, – возразил Саша и плюхнулся рядом с девушкой.

– О, я кого-то вижу, – заметил краем глаза тёмную фигуру вдалеке Виктор.

Остальные напрягли зрение и смогли рассмотреть знакомый силуэт. Мужчина в тёмном плаще и шляпе подошёл к ним. Расплываясь в улыбке, он произнёс:

– Путники, вы вернулись! Как я этому рад! Думал, задание окажется непосильным для такой…кхм…не слишком физически развитой команды, – маг сдержанно ухмыльнулся и скользнул взглядом по недовольному лицу Златы.

– Что вы! Для нас это было пустяком. Особенно для меня. Рыцарям не пристало вести себя трусливо, – гордо выпятил грудь Саша, демонстрируя накачанные мышцы.

– Вижу. Итак, где моё сокровище? – глаза мага в нетерпении загорелись.

– Вот, – Ларин вытащил из сумки и передал эльфу шкатулку. – Одного не понимаю – что за сокровище может находиться в такой маленькой коробочке.

Тот внимательно её рассмотрел, а затем повертел в руках. Шкатулка внезапно начала светиться. Яркие лучи сочились из её недр, заливая сумрак вокруг них. Уфаэль снова расплылся в улыбке и перевёл взгляд на ребят:

– Это сокровище ваше. Я видел, как смело вы боролись с орками в городе. Сложная была миссия, но вам удалось с ней справиться. А в шкатулке то, без чего ваше дальнейшее путешествие не состоится. Открывайте, лидер отряда по борьбе с демоно-магом!

– Простите, что?! Хотите сказать, что нам пришлось возвращаться через дебри только ради этих слов? И мы легко могли открыть шкатулку ещё у Баэляра?! – раздражённо спросил Ларин. Остальные подхватили его мрачное настроение и с негодованием посмотрели на мага.

– Не горячитесь, путники. Без меня открыть шкатулку всё равно бы не получилось. Моя магия – это ключ к сокровищу, – поспешил объясниться он.

– Оу, тогда без проблем. Остываем, чайнички, – сразу вникла в ситуацию Злата и вскинула руки в знак капитуляции. Саша смягчился:

– Так бы сразу и сказал. Чего кота за хвост тянуть?

– Кого тянуть? – не понял Уфаэль.

– Не важно. Показывай, что в шкатулке, – настойчиво попросил рыцарь, кидая нетерпеливый взгляд на вещицу.

– Узрите мою награду, герои! – красноречиво произнёс маг и открыл крышку шкатулки.

Яркий свет ударил в лица игроков. И вдруг каждый из них осознал, что наполняется неведомой силой. Будто температура резко стала на двадцать градусов выше, а тело, наоборот, окунули в ледяную прорубь. Жара и лютый холод слились воедино и станцевали страстное танго в юных сердцах.

Когда они пришли в себя, над головами прозвучал механический голос:

«Игроки, вы перешли на третий уровень. Мана восстановлена, XP и HP удвоены. Доступны новые скиллы. Для рыцаря: усиленный латный доспех, двуручный меч, кинжал, усиленный щит. Для воительницы: усиленный щит, знахарство, сбор трав. Для бойца: кистень, рыбная ловля, маскировка, наблюдательность»

Команда выглядела немного иначе. Они с интересом и удивлением осматривали друг друга. На Саше красовались новые блестящие доспехи и шлем, который он сразу снял. После этого в одной руке юноша сжал тяжёлый двуручный меч с изящной рукоятью, а в другой – большой сверкающий щит без опознавательных знаков. На пояс он повесил маленький острый кинжал в кожаном чехле. Злата умело держала в одной руке тот же лёгкий меч, а в другой – подобный мужскому щит и пару мешочков с ароматными травами. Виктор орудовал новым видом булавы под названием кистень, когда внезапно исчез.

– Куда он делся?! Неужели вернулся домой? – воскликнула воительница, завертев головой.

– Спокойно, Златочка. Я здесь, никуда не исчез. Но мне приятно, что ты так беспокоишься, – раздался мягкий мужской голос прямо около уха девушки.

Злата охнула и раздражённо вздохнула:

– Ну у тебя и приколы, Витя! И я ни разу не беспокоилась. Просто завидовала, что тебя могли первого выпустить из игры.

– Хах, а ты, как всегда, в своём репертуаре. Это маскировка. Вот вы видите меня, – отозвался Хомяков и снова появился перед глазами изумлённых спутников, – а вот – нет!

Парень с высокомерной ухмылкой щёлкнул пальцами и снова испарился в воздухе. Саша недовольно проворчал что-то себе под нос. Злата спокойно выдохнула.

– Э, я не понял. Почему у всех такие классные новые навыки, кроме меня? Одним оружием сыт не будешь, знаете ли, – возмутился Ларин, бросая новые вещи на землю.

– Молчи, рыцарь! Каждому воздастся по делам его, – процитировала Библию Злата. Виктор же сокрушался:

– За что мне рыбная ловля в навыках? С роду не ходил на рыбалку, хотя батя не раз пытался затащить.

– Будешь нам обед добывать, боец, – саркастично ответила Злата. – А я вполне довольна своими навыками. По крайней мере, теперь мы знаем, какими персонажами считаемся по игровой иерархии и что за скиллы получили. И ещё – мы совсем забыли об одной важной вещи! С утра, когда мы уходили из гостиницы, нашего голосового помощника не было. Только сейчас мы получили системное сообщение о новом уровне.

– Точно ведь! Я об этом не подумал. Это значит, что мы можем получить его в любое время, а не только утром. Да и в любой день. Главное – накопить достаточно экспы, – закончил мысль девушки Ларин.

– Вынужден с вами согласиться, друзья, – вклинился в разговор Виктор.

– Не понимаю о чём вы, но это очень интересно. Особая магия чужеземцев? – восхищённо спросил Уфаэль, который всё это время стоял рядом и наблюдал за командой.

– Можете называть и так. Мы не против, – безразлично ответил Саша.

– Куда теперь? – не унимался маг.

Ему ответила Злата:

– В столицу, конечно. Укажите путь? Или, может, карта есть?

– Глупцы, но храбрые. Уважаю таких. Вперёд, я дам карту, – согласился Уфаэль, – Однако по пути вам придётся пройти ещё много опасных ловушек. Будьте готовы, путники.

– Спасибо за помощь! Благодаря вам с Баэляром, мы стали сильнее, – сказал Саша и тепло улыбнулся магу.

Уфаэль покрутил в воздухе наконечником своего посоха и на другой руке у него материализовался свёрток с картой. Он протянул его лидеру и, стукнув посохом по земле, исчез. Саша развернул карту, и команда начала рассматривать путь до столицы. Сегодня им везло.